Тедань, точнее, император Ли Ху кивал, соглашаясь со словами Ши Хэя. Мэй смотрела на него и думала, кто из них потерял больше? Он, потому что не может видеть магические потоки, или она, потому что может. Кун Веймин мог позволить сразиться им на равных. Все с магией или все без магии. Но зачем? Мэй знала, что у учителя Куна было всего два таких амулета, разработанных Мастером Печатей и его личными учениками. Амулеты безмагии, которые уничтожали все ловушки, массивы, вытягивали Ки из кристаллов и амулетов на определенной территории, существовали и до этого. Если суметь собрать два десятка таких амулетов, то, наверное, также можно было бы добраться до внутренних ворот. Вот только пришлось бы щитами прикрываться от стрел и сражаться врукопашную с охранниками. А еще эти амулеты были запрещены законом. За хранение одного такого амулета казнили как за государственную измену. Их умел делать лишь один мастер-начертатель во всем Коронованном Журавле, и он был под плотным присмотром императора. Такие амулеты выдавались только выпускникам Академии боевых искусств и только на невероятно сложных задания. Например, уничтожение опасной секты. А так как амулеты были одноразовыми, не было риска их сокрытия. Амулеты Кун Веймина отличались. Гениальный Мастер Печатей сумел не только скопировать структуру массивов и подобрать нужные ингредиенты, но еще и встроил туда систему опознавания свой-чужой, как в сторожевых амулетах. Конструкция получилась громоздкой. Один такой амулет был размером с блюдо, весил не меньше пяти килограмм, а его стоимость превышала цену немалого поместья в хорошем районе Киньяна, в основном, из-за редкости и дороговизны ингредиентов. И Мастер печати не сумел сделать его многоразовым. Видимо, одноразовость была встроена в основной массив. Второй амулет Кун Веймин собирался использовать лишь в присутствии императора Чжи Гун-ди. И в тот момент он мог обойтись без этого. Синшидайцы с поддержкой солдат справились бы. Да, были бы значительные потери. Они потратили бы больше времени. Но потом, когда Мэй пробиралась через мертвые тела и прошла рядом с телохранителем принца, она поняла, почему учитель Кун поступил именно так. На шее телохранителя был тот самый исходный амулет безмагии. Если бы Кун Веймин промедлил, то магии лишились бы все. А главное, перестал бы работать амулет Куна. Тогда он выбрал наименьшее зло — разрядил амулет, но сохранил магическую боеспособность своей маленькой армии. Глава 9 Ши Хэй быстро пробежал глазами по свитку. Там были наброски, домыслы солдат, что же произошло перед внутренними воротами. Вряд ли стоит это читать перед учениками Син Шидай, которые должны разбираться в происходящем намного лучше, чем какой-то чиновник низшего ранга. Он посмотрел на зал и сперва увидел торчащую руку. Ю тянул ее так усердно, что рукав сполз аж до плеча. — Мастер Ши! Мастер Ши! Мальчишка даже встал на колени, чтобы его лучше было видно. В первом-то ряду. Ши Хэй глянул на Ясную Мудрость, и та кивнула. Мол, лучше ответь, иначе не отвяжется. — Говори. — Мастер Ши! Вы же понимаете, что ваш рассказ не имеет никакого смысла? Этот Ю слышал когда-нибудь об этикете? — Словно взяли свиток, порвали надвое, и у вас в руках только одна половина. Вроде и иероглифы знакомые, и слова понятные, а смысл написанного… Его нет! Зачем было разговаривать с солдатами? Почему нельзя было опросить магов? Синшидайцев? — Ю! — воскликнула Ясная Мудрость. — Ты ведешь себя грубо! Извинись перед мастером Ши! — Прошу отнестись к словам вашего малознающего и плохо обученного слушателя со снисхождением, — мальчишка просил прощения так, словно издевался. — Но даже этому позднорожденному видно, что ваш рассказ неполон. — Я предупредил, что не был свидетелем описываемых событий и мог узнать о произошедшем лишь от тех, кто был там. К моему глубокому сожалению, очевидцы со стороны императора не выжили, потому мне оставалось только опросить солдат. Синшидайцы отказались беседовать со мной. Вероятно, не хотели повлиять на меня своим личным и пристрастным отношением. Впрочем, полагаю, что вам, ученикам Академии Син Шидай, проще понять, что же происходило на самом деле. Даже по косвенным признакам. — Отличная мысль, мастер Ши! Ясная Мудрость встала, и ее голос безо всякой магии перекрыл весь зал. — Вы выслушали рассказ мастера Ши и услышите продолжение. Дополнительное задание: напишите, какую магию могли применять последователи учителя Куна, сколько Ки они должны были потратить с учетом среднего таланта, и сколько кристаллов у них было. Под магией я понимаю не только заклинания, но и вероятные массивы, и амулеты. Дайте волю воображению и не забудьте расчеты. Студенты громко застонали. Злобные взгляды уперлись в спину Ю, из-за которого они получили еще одно задание, но мальчик даже ухом не повел. Видимо, ему было не привыкать к ненависти своих однокашников. — Прошу вас, продолжайте, — сказала Ясная Мудрость и села обратно. «За воротами во внутренний двор оказался совершенно другой мир. Вместо строгих прямых линий, огромных дворцов и вымощенных белым камнем дорог тут царили умиротворение и уют. От центральной дороги во все стороны разбегались небольшие тропинки, окутанные кустами и цветами, где-то неподалеку журчал ручей. Виднелись разбросанные по огромной территории красные и позолоченные черепичные крыши дворцов, беседок и павильонов. И ни одного человека. - Всем перейти на магическое зрение! — приказал Кун Веймин. — Разбиться на группы — один маг, один боец, десять солдат. На одну тропинку — одна группа. Если увидите ловушки, то если можете, уничтожаете ее и идёте дальше, если нет, ставите магический знак и возвращаетесь. Лишний раз не рисковать. Сейчас наша задача — найти императора и его детей. Наложниц не трогать! Обездвижьте и идите дальше. Сейчас, как никогда, важна скорость. Цянь, Уко, возьмите лян, нет, два ляна и пробейтесь к загонам летунов. Ваша задача — не выпустить ни одно животное. Если нужно — убейте их. Они все равно будут мешать. Тедань, Мэй — со мной! Именно там, в безобидном внутреннем дворе люди Кун Веймина понесли самые большие потери, как и люди генерала Чжена. Некоторые ученики были слишком самоуверенны или не хотели выказывать слабость перед учителем, потому брались за невидимые солдатам ловушки и погибали. Иногда вместе со всем десятком солдат. Некоторые ловушки были немагического происхождения, и опытные солдаты могли их угадать, особенно те, которые прошли обучение у «Золотого неба». И если ученик прислушивался к их советам, то мог выжить. Что происходило во дворцах, когда до них добиралась такая истерзанная группа, возможно, только что видевшая гибель своего товарища? Все зависело от того, выжили ли ученики Академии. Мне, Ши Хэю, рассказывали о том неохотно. Но один из очевидцев рассказал про два случая. В одном синшидаец дошел с солдатами до дворца, оглушил магией трех девушек, которые там были, евнуха солдаты зарубили, обыскали комнаты, забрали кое-какие драгоценности и лишь после этого согласились пойти дальше. Маг в дела солдат не вмешивался, выполняя приказ Кун Веймина — не трогать наложниц. Во втором синшидаец не выжил. Наложница и ее служанки — тоже.» Уко вздернула голову. Внутренний двор до сих пор виделся ей в кошмарах. Хуже всего было, когда она помнила, что император — Тедань, и ее задача — оберегать его жизнь. Вначале Тедань выходил из личных покоев и направлялся к одной из наложниц, и вдруг Уко понимала, что это не тот внутренний двор, в котором она знает каждую тропку, а другой, враждебный. Она бросалась за императором, кричала, звала, просила остановиться. Он ее не слышал и продолжал идти. Уко видела, что он вот-вот попадет в ловушку, но не могла остановить. Ноги ее переставали слушаться, и она словно увязала в болоте. А потом на ее глазах Тедань погибал, хотя Уко знала, что магия на него не действует. И самый ненавистный момент — когда она подходит к трупу, переворачивает его, и на нее смотрит лицо учителя Куна. Цянь Ян будил ее, обнимал и успокаивал. Ни разу не спросил, почему она выкрикивает по ночам имя Теданя. Ему тоже снились кошмары. Какое-то время Уко и Ян шли вместе с Кун Веймином. Тедань, как всегда, впереди, собирал на себя всю магическую мишуру, изредка срабатывали немагические штуки, и тогда Мэй за доли мгновения выставляла перед ним щиты. Сначала она постоянно держала щит перед Теданем, но после того, как одна ловушка сработала на щит, и Тедань чудом остался в живых, Мэй пришлось убрать защиту и рассчитывать лишь на свою скорость. Уко и не знала, что у слабенькой магички такая хорошая реакция. Было удивительно уже то, что Мэй вообще столько времени продержалась на ногах. Хотя учитель Кун на пару с Идущим к истоку в последние пару лет серьезно взялись за эту слабачку. Растирали ей ноги какими-то травами, вот же стыдоба! Заставляли заниматься по особой программе. Уко как-то раз глянула, что там за тренировки. Смех, да и только. Сесть-встать, сесть-встать, наклониться, повернуть ногу так-сяк. Никакого сравнения с тем, что заставляла делать Старшая сестра. Но понемногу Мэй окрепла, вылезла из своего нелепого кресла и ходила уже не только на магических подпорках. Кун Веймин показал на очередное ответвление и сказал, что эта дорога ведет к загонам летунов. И Уко со своей группой отделились от учителей. Уко не любила пользоваться магическим зрением, считала, что потоки Ки сбивали с толку и не позволяли видеть истинный мир. Мэй, напротив, почти всегда смотрела именно так и говорила, что настоящий мир можно узреть лишь через магию, так как магия и есть жизнь. Может быть, у Мэй так оно и было, а мир Уко прост и жесток. И магия — лишь еще один способ убить или быть убитым. Цянь Ян сказал, что сам будет отыскивать магические ловушки, а Уко пусть отслеживает обычные. Один солдат, сильно в возрасте, предложил кидать что-нибудь в проход, ветку или копье, чтобы заклинания срабатывали на них. Ян покачал головой. — Может, что-то и отреагирует, но вставить в ловушку дополнительное условие несложно, например, вес или наличие Ки. Тогда такие заклинания будут пропускать все неживое или животных и птиц, но срабатывать на человека. — Да чего их слушать? — взорвался солдат помоложе. — Там и ловушек всего ничего. Да и вообще, можно же идти не по дороге! Он резко свернул в кусты, сделал всего несколько шагов и свалился, содрогаясь в мучительной попытке вдохнуть. Две минуты, и он затих. Ян хотел что-то сказать, но Уко опередила его. Оскалив зубы, она посмотрела на солдат. — Если вы все попрете вперед, буду только благодарна. Быстрее дойду до места! Все промолчали. А они двинулись дальше. Сначала Ян хотел обезвреживать каждый замеченный капкан и каждую западню, но сообразил, что тогда император успеет полдворца вывезти, потому решили их обходить или разряжать, если проход был невозможен. Потери были все равно. Не все солдаты смогли пройти в точности там и так, как показывали Ян и Уко, пару раз и сами ученики смогли выжить лишь благодаря магическим щитам, которые ставили на рефлексах. Один раз Ян едва успел уклониться от стрелы, Уко повредила ногу и прихрамывала. Но до загонов они дошли. Уко никогда прежде не видела летунов и по привычке представляла себе что-то вроде загона для яков или лупоглазов, а тут перед ними предстала высоченная каменная стена с кольями, направленными внутрь. За ней торчали три башни, с которых, наверное, можно было потрогать Небеса. Ворота были открыты, и солдаты, ощетинившись арбалетами и луками, осторожно вошли внутрь. Ян и Уко последовали за ними. Запертые сараи размером с сыхэюань, мощные основания башен, суетящиеся евнухи… Уко не обратила на это никакого внимания. Она смотрела на огромного пушистого зверя с длинными усами, который мягко извивался, словно переливаясь, вокруг трех человек. Какой-то солдат прицелился и собрался было выстрелить в них, Уко выхватила плеть и вышибла оружие у него из рук. — Придурок! Ты в кого собрался стрелять? — В евнухов! — А если зверушка взбесится, ты ее успокаивать будешь? Или думаешь убить ее из арбалетика? Быстро! Проверьте сараи, животных не трогать! Если кто будет сопротивляться, убейте! Но только людей. Всех людей связать и усадить здесь посередине! А сама пошла к тому здоровенному летуну. Евнухи рядом с ним с ужасом уставились на девушку. — Не убивайте! Пощадите! Мы не воины! Мы всего лишь смотрим за летунами. Уко подумала, что они могли бы натравить чудовище на нее. Она легко уместиться в его огромной пасти. — Белобород не опасен для человека, — тут же заверил ее один из евнухов, проследивший ее взгляд. — Они с рождения приучены не трогать людей. — Кто-нибудь сегодня вылетал? — Нет. Мы готовили Белоборода для императора Чжи Гун-Ди и его семьи, но они не пришли. — Почему? — Мы не знаем, не знаем! Может, не успели собраться? — Сколько здесь всего летунов? — Драконов — всего три, а простых летяг — двадцать шесть, но они заперты в сараях. — Отведите дракона на место. Чтобы он не мог взлететь. Евнухи разговорами убедили Белоборода вернуться в загон, хотя дракон явно хотел полетать. Потом Уко пригнала слуг в центр площади, где уже сидели остальные работники. Много… Человек семьдесят. Удивительно, что эти люди больше переживали не за себя и не за императора, а за своих подопечных. Совсем юный парнишка всё бормотал, что не успел напоить четырех летунов. Тем временем мастер Ши продолжал свой рассказ. «Император Чжи Гун-Ди не прятался. Он спокойно ждал в своих покоях, четвертый принц стоял с горсткой охраны перед дворцом. Императору не раз предлагали покинуть дворец на подготовленном летуне, но он отказывался. Сначала он говорил, что эти глупые бунтовщики не смогут пройти далеко, а потом просто молчал…» — Не молчал! Премудрый правитель не молчал! — вскочил Бу Хуан. — Он сказал: «Если я оставлю свою страну перед лицом страшной угрозы, как некоторые малодушные, чем я буду лучше них?». Он сказал: «Кто бы не одержал верх, я или Кун Веймин, нельзя проливать много крови. Перед нами враг более страшный». Он сказал: «Если я сбегу, начнутся восстания и ненужные войны. Если Кун Веймин знает, что делает, то пусть победит». — Звучит так, будто он заранее сдался, — сказала Цянь Джи. — Журавля он ставил выше не только собственной жизни, но и всей династии. Выше жизни своих детей! — рявкнул евнух.