— Ну что еще? — Красное Перо нахмурился. — Мест всего десять, и вы хотите отдать одно из них этому мальцу? На основании чего? Да, он неплох в массивах, но с чего вы взяли, что среди нас, прошедших во второй раунд без проверки, нет лучших? Другие претенденты вокруг согласно зашумели. Я их понимал и даже в чем-то был согласен. Обритый налысо торговец встал, неторопливо вышел вперед и повернулся лицом к зрителям: — Когда мы ведем караван по еле заметным тропам, пробиваем путь сквозь логова чудовищ, сражаемся с разбойниками, делим еду на привалах и по очереди дежурим по ночам, как думаете, чего мы ждем от наших охранников? — Силы и бесстрашия! — гордо заявил Шрам. — Надежности и честности! — крикнул другой участник. — Бессонницы, — пошутил один из студентов. Бритый с улыбкой покачал головой: — Дисциплины! Быстрого исполнения приказов. Без сомнений. Без раздумий. Без ненужных советов. И сейчас ты решил оспорить наше решение. Как думаешь, сможешь ли ты пройти отбор? Шрам стиснул зубы и сел на место. Другие несогласные тихонько радовались, что не они высунулись с претензиями, впрочем, я готов был поклясться, что Бритый запомнил их всех. Байсо подскочил на месте, подошел ко мне и зашептал на ухо: — Слушай, Шико, то есть, Шен, ты уверен, что сможешь пройти все раунды? Я кивнул: — Мастер сказал, что я легко пройду отбор. Я верю Мастеру. — Тогда я сейчас кое-что организую, ты, главное, молчи и соглашайся, хорошо? — Байсо, что ты… — но коварный мальчишка уже убежал к Бритому и что-то горячо зашептал ему. Торговец внимательно его выслушал, усмехнулся и сказал: — Давай, старший брат. Но учти, ты берешь на себя ответственность за последствия. И если проиграешь, вини только свою самоуверенность. — Мой младший братик точно победит, — гордо заявил Байсо и поднялся на арену. Люди вокруг зашумели, не понимая, что происходит. Студенты радостно засвистели, приветствуя мальчишку в зеленой форме. — Я слышал, что некоторые тут не согласны с тем, что мой брат уже прошел отбор. Что ж, тогда я предлагаю вам ту же сделку, что и раньше. Каждый, кто сомневается в силе Шена, может сделать ставку. Если Шен проходит раунд, то ваша ставка становится нашей. — А если он проиграет? — Мы со своей стороны также сделаем ставку. И если Шен проиграет, то освободится одно место, а наша ставка станет вашей. — Да что вы можете поставить? Мальчишки, — фыркнул Шрам. — Как что? — нарочито удивился Байсо. — У нас есть отличный боевой топор, изготовленный в Железном районе лучшим кузнецом. Рукоять из крепкого дуба, лезвие из черного железа, которое, как известно, считается идеальным материалом для оружия. Не тупится, не ломается, устойчиво к магии разрушения. Неизвестно еще, будет ли у вас достойная ставка? Мужчина, проигравший топор, тихо выругался от такой наглости. — А где гарантии, что торговцы не будут подсуживать твоему брату? — спросил кто-то из толпы. Бритый торговец резко поднялся: — Всех, кто не уверен в честности торговой гильдии, я прошу уйти. Как вы можете так низко ценить свою жизнь, раз хотите наняться к людям, которым не доверяете? Все пересуды мгновенно стихли, и только бесшабашные студенты продолжали смеяться и поддерживать Байсо: им пришлись по душе его нахальство и самоуверенность. — Итак, — продолжил мальчишка, — кто готов сделать ставку? Напоминаю, если ставки не будет, то Шен сразу занимает одно из десяти мест. Он не просто предложил спор, но еще и выкручивал руки всем прочим кандидатам, ведь если не будет желающих рискнуть, то шансы пройти отбор резко уменьшатся. Шрамированный мужик поднялся и угрюмо сказал: — Готов сыграть в твою игру, мелкий. — Меня зовут Байсо, — и белобрысый отвесил вежливый поклон. — Забавное у тебя получается имя, Юсо Байсо, зеленый белый, — усмехнулся Шрам. — Ладно, я ставлю вот эту вещицу. Сможешь определить, что это? — и он небрежно швырнул в меня что-то небольшое. Байсо в это время стоял на арене, за металлической сеткой, в то время как я был перед ареной, лицом к зрителям, вместе с остальными мужчинами, прошедшими первый раунд. Я посмотрел на пойманную вещь. Это был амулет из белого золота с вкраплениями небольших магических кристаллов. По идее, из кристаллов можно вытянуть энергию, но сколько в этих частичках ее может храниться? Крохи. Значит, амулет используется для чего-то другого. Я выпустил свою Ки для исследования и внезапно ощутил все пространство вокруг себя. Не то чтобы до этого я ничего не видел и не слышал, но с амулетом у меня словно появился еще один орган чувств, который видел-ощущал мир с магической точки зрения. Я почувствовал все магические кристаллы и мог видеть их объем, чувствовал другие магические предметы, видел примерный талант каждого из зрителей. Самый высокий, к моему удивлению, оказался не у Бритого и не у того, кто проводил первый раунд, а у неприметного худенького торговца, сидящего с краю. Если сравнивать с талантом Шрама, то у этого парня цифра была раза в два выше, то есть не меньше пятидесяти четырех. Больше, чем у мэра города! Я втянул Ки обратно, кивнул Байсо и передал амулет и топор Бритому на сохранение. Мальчишка встрепенулся: — Ставка принята. Прошу начинать второй раунд, — и торжественно сошел с арены, уступая место Красному Перу. — Благодарю, — улыбнулся Красное Перо. — Во втором раунде вам нужно будет продержаться минуту на арене с диким животным. Для вас мы подготовили двадцать шесть зверей. Вы можете пользоваться чем угодно: оружием, магией, амулетами, можете убегать или сражаться. Условие только одно: через минуту самостоятельно выйти с арены. Если вопросов нет, прошу подойти ко мне для участия в жеребьевке. Чтобы не было сомнений в честности отбора, вы сами выберете своего противника. Участники по одному подходили к Красному Перу и вытаскивали деревянные круглые пластинки с выгравированным изображением животного. Я получил пластину с круглым силуэтом, из которого с одной стороны высовывался какой-то шип — то ли нос, то ли хвост. Байсо подошел ко мне, посмотрел на картинку и задумчиво почесал затылок: — Не припомню такого. Эх, сюда бы Пинь, она бы точно его узнала и назвала слабые места. — Это было бы нечестно. Мальчишка только фыркнул, но я продолжил: — Как думаешь, что они проверяют в этом раунде? Силу? Магию? Скорость? Нет, Байсо, они хотят увидеть, что мы будем делать при столкновении с неизвестным животным, как быстро адаптируемся к его повадкам. Заметь, мы не обязаны драться или убивать. Вряд ли караван уничтожает всех зверей и птиц, с которыми сталкивается по дороге. Понимаешь? — А-а-а, — протянул Байсо, — теперь я понял. Хитро! А если бы ты уже знал такое животное? Ну представь, что ты Пинь? — Знание — это тоже преимущество. Если ты хорошо знаком с повадками разных животных, то тем более не растеряешься. Мы с Байсо решили не торопиться с выходом на арену и сначала посмотреть на выступления других участников. Студенты яростно замахали нам, приглашая к себе. Я молча сел на свободное место, а Байсо зацепился языками с другими ребятами. За пару минут они обсудили и наши шансы на выигрыш, и прочих участников, а также наградили их хлесткими прозвищами. Словом, мальчишка сразу влился в коллектив. Тем временем на арену вышел первый участник, Шрам с массивным копьем в руках. На другом конце арены открыли дверь, подтащили к ней клетку и выпустили необычного зверя. Крупный, размером с лошадь, иссиня-черный зверь, словно облитый металлом, яростно мотал головой. На кончике тупоносой морды торчал полуметровый рог, и еще два рога находились за ушами, располагаясь параллельно земле. — Троерогий ешу! — выдохнул сидящий справа паренек. — Ты что-то про него знаешь? — спросил я. — Это травоядное, обитает в степях, может иногда забредать в леса, но предпочитает открытую местность. Несмотря на неудобное расположение рогов, ешу умело ими пользуется из-за расположения глаз. Он плохо видит прямо перед собой, зато может видеть все по бокам и сзади. Говорят, он умеет фехтовать боковыми рогами не хуже двурукого мечника. Я впервые вижу его вживую, — похоже, юноша всерьез увлекался животным миром. — Он агрессивный? — Очень. Не терпит других животных и очищает до десяти километров вокруг своего пастбища от всех зверей и птиц крупнее курицы. Шрам не торопился нападать, он осторожно обходил троерогого ешу, держа копье наготове. Животное стояло на месте, водя ушами и всхрапывая. Когда Шрам прошел половину арены, ешу боком прыгнул в его сторону. Выпад копья, глухой стук. — Он его отбил, — восхитился мой сосед. Я с замиранием сердца смотрел на поединок Шрама и ешу. Мужчина непрерывно атаковал, умело манипулируя копьем, и оно у него словно летало. Шрам то укорачивал древко, перебрасывая его за спину, то вытягивал во всю длину, перекрывая около трех метров, но ешу отбивал все атаки, всегда держа противника сбоку от себя. Двух полуметровых рогов ему вполне хватало для сражения с опытным копейщиком. Зверь не замирал ни на секунду, он то отпрыгивал в сторону, чтобы избежать копья, то резко подскакивал к Шраму, используя крошечные паузы при смене хвата. Это был поединок настоящих мастеров. Я только и слышал глухие удары от столкновений, как дробный перестук капель дождя. Как же долго длилась эта минута! К сетке уже подошли помощники, готовые загнать зверя обратно в клетку, истекали последние секунды боя, как вдруг мелькнуло черное пятно, и Шрам оказался отброшенным к самому краю. На его бедре расползалось кровавое пятно. Тут же на арену выскочили люди, накинули веревки на рога ешу и затащили его в подготовленную клетку. Шрам, опираясь на копье, с трудом поднялся и доковылял до выхода с арены, но только он сошел с последней ступеньки, как рухнул на землю. Кровь так и хлестала из раны. Красное Перо объявил, что Шрам прошел в следующий раунд. А к раненому подошел торговец с необычайно высоким магическим талантом, вытащил кристалл и принялся читать заклинание, касаясь покалеченной ноги. Когда кристалл потускнел, торговец что-то шепнул на ухо Шраму, от чего тот еще сильнее побледнел, и вернулся на свое место. Шрам же осторожно поднялся, раздвинул разодранную ткань, чтобы посмотреть на рану, но на ее месте остался лишь багровый шрам. — Ого, это же Двойной Шрам, — выкрикнул один из студентов. — Точно, дяденька Двойной Шрам, вы молодец! — поддержали его другие ребята. — Ты видел? Нет, ты видел? — паренек схватил меня за руку. — Я читал о таком приеме ешу! Сначала он подстраивается под ритм противника, вычисляет его слабые места, а потом подрубает ноги. Видимо, Двойной Шрам действительно сильный боец, раз смог отделаться только порезом. — Откуда ты все это знаешь? — не смог не спросить я. Но ответил мне другой студент: — О, ты разве не знаешь легенду зеленого факультета — Ян Ксу? Знаменитейшего книжного червя? Знатока земных и небесных тварей? Любителя мохнатых, чешуйчатых и пернатых? Я думал, его знают все в университете. Я немного заволновался. Эти ребята приняли нас за одноклассников, но ведь мы с Байсо лишь притворялись студентами. Старший Брат мгновенно вмешался: