Я покивал ей, но подумал, что тогда бы он посмотрел на нее прямо там, на площади. Неуверенно постучав в тяжелую деревянную дверь, я вошел. Мастер сидел за столом, как и в первый мой приход, а лицо его было спокойным, как вода. Внезапно я ощутил-вспомнил, как буквально вчера на этом самом месте меня пытали иголками, и с трудом заставил себя сделать шаг вперед. — Я слышал, ты неплохо справлялся в Лесу. Возможно, у тебя есть дар чувствовать Лес. Ты уже выбрал себе имя? — Эмм, Байсо меня назвал Шико, — промямлил я, не решаясь сесть на скамью. — Шико? Ну что ж, тогда и я буду тебя так называть. А теперь скажи мне, Шико, что случилось при выходе с тропы? Я робко посмотрел на Мастера, его лицо было очень серьезным, словно он уже знал ответ и лишь проверял меня. И я сдался. До этого я не видел от этого человека ничего плохого, не считая тех часов во время нанесения тату; благодаря ему я смог наесться впервые за полгода, я был все еще на свободе и даже нашел новых друзей. К тому же, вряд ли столь могущественному человеку будет нужен мой дар. — Мастер, вы знаете, почему меня разыскивали в Сером районе? Мужчина покачал головой: — Я крайне редко хожу в другие районы, а Байсо не смог узнать причину. — Дело в том, что вчера я впервые ходил сдавать Ки. И моей энергией за несколько секунд наполнили три кристалла, последний был размером в пол-ладони. После этого я и сбежал. Глаза Мастера вспыхнули огнем, он даже приподнялся из-за стола, но опомнился, сел обратно и тихо проговорил как бы самому себе: — Кристалл в пол-ладони… Пятьдесят единиц… И после этого ты не упал, не потерял сознание, а сбежал. Потом целый день прятался по углам, перебрался в Черный район, выдержал пять часов игл, а на следующий день уже отправился в Лес. Знаешь, сколько энергии ты вкачал в массив нулевой тропы? Сто пятьдесят единиц. Когда я создавал его, изначально подбирал самые экономные по энергии печати, так как знал, что им будут пользоваться в основном дети. Для нормальной работы этому массиву достаточно десяти единиц энергии в двое суток. На каждом массиве я установил свои метки, чтобы контролировать запасы энергии и вовремя подпитывать. Ты ведь знаешь, что сложнее и затратнее всего запустить магию, а вот поддерживать ее существование довольно дешево? Вчера я ощутил резко увеличившееся давление на метку и сразу помчался к массиву… Шико, ты сам понимаешь, что это значит? Я обреченно кивнул. Мастер все-таки не усидел на месте и стал наворачивать круги по комнате, едва не задевая меня рукавом: — Это же уникальный дар! Не дар, а благословение Неба! — и тут он резко остановился, повернулся и ошеломленно посмотрел на меня. — Семь. Семерка. У тебя талант равен семи! Как такое может быть? О чем думали боги, когда лепили тебя, мальчик? Я мог только криво усмехнуться. Действительно, наделить человека бесконечным запасом Ки, но при этом дать ему столь низкий талант! Если бы мой талант был равен хотя бы пятнадцати, то я смог бы стать самым могущественным магом в городе, а может, и в мире. Все знают, что сражения между магами измеряют не столько силу, сколько богатство и запасы Ки. В условиях ограниченного запаса побеждает либо самый умелый, с экономными точечными заклинаниями, либо самый талантливый, который из того же объема Ки может извлечь больше пользы. Я же мог бы бросаться самыми затратными заклинаниями, швырять энергию направо и налево, ставить защиту и нападать одновременно. А с нынешним талантом я могу только служить бесконечно огромным магическим кристаллом. — А сколько единиц за один раз ты можешь захватить? — спросил Мастер. Я удивленно поднял голову. Почему он задает такие вопросы? Разве он не собирается связать меня, засунуть в подвал и выкачивать энергию? Ведь тогда он сможет лучше защищать местных, сможет создать новые обучающие места или запитать кристаллы и продавать их в других районах? — Э-э-э, я не знаю. Я ведь не учился в школе. — Как ты ощущаешь свою Ки, когда пытаешься взять оттуда энергию? Как озеро, как лужу, как ручеек? — продолжал уточнять мужчина. — Как колодец. Бездонный колодец, но с узким горлом, куда еле-еле проходит моя ладонь. — Понятно, — задумался он, — сложновато тебе придется. Тут Мастер хлопнул ладонью по столу так, что я подпрыгнул: — Шико, я предлагаю тебе стать моим личным учеником. Обещаю, что не буду пытаться забрать твою энергию силой или без разрешения. Я хочу расширить вход в колодец, чтобы ты мог зачерпывать энергию свободно. И хоть я не самый лучший учитель и не могу гарантировать стопроцентный успех, но я попробую улучшить твой талант. Ты согласен? Глава 6 Меня хочет взять в личные ученики Мастер? О таком варианте я не смел думать даже в самых диких мечтах. В обычных государственных школах обучают только минимуму знаний: чтение, письмо, счет, краткая история города и начала магии. Ровно то, что нужно для удобства использования человека на простых работах. Дети в Зеленом и Железном районах обучаются профессии и необходимым магическим действиям у своих родителей или у клановых учителей. В престижных районах богачи нанимают индивидуальных преподавателей для отпрысков, но разве по-настоящему могущественные и умелые маги будут продавать знания и время ради обучения малолетних оболтусов? Даже в городском университете обучают сугубо практическим навыкам и заклинаниям. Из него можно выйти неплохим специалистом по медицине, стать связистом, телепортистом или даже боевым магом, но невозможно стать магом великим. Как правило, выдающиеся маги после создания репутации начинают подбирать себе учеников. У каждого мага свои требования и свои испытания для отбора. Кто-то объявляет на всю страну об набореучеников, оглашает минимальные требования, сроки и ждет результата. Кто-то запускает полномасштабные турниры, за которыми следят сотни тысяч людей. А некоторые путешествуют в свое удовольствие и присматривают ученика втихомолку. Но великих магов не так много, и учеников они ищут не так часто. При мне такого не было, но мама рассказывала: когда она была маленькой, в столице проходили соревнования для подбора учеников Великому магу Дождя по имени Чиан И. Претендентов было так много, что отбор растянулся на целый год, и в результате Чиан И выбрал лишь десять человек из двадцати тысяч претендентов. Причем ни один из них не был назначен личным учеником. Что такое личный ученик? Это человек, которого маг обучает лично, а не через помощников или книги, кому передают секреты мастерства и покупают самые лучшие пособия, питательные лекарства и высококачественные инструменты. Обычно в личные ученики попадают экстраординарные молодые люди не только с высоким уровнем таланта, но и наделенные особыми качествами. А чем был я? Ничтожным побирушкой из Серого района с семеркой на плече, без особых навыков и талантов. Единственное, чем одарили меня боги, так это бесконечной Ки, но это не повод брать меня в личные ученики! Поэтому я стоял перед Мастером и не мог вымолвить ни слова. Я даже боялся переспросить, а вдруг он оговорился, или я ослышался? Он словно заглянул в мою голову, увидел перепуганные мысли и пояснил: — Шико, возможно, я не так выразился. Я хочу взять тебя в ученики не для того, чтобы передать тебе свои знания, я не столь хороший маг и не заслуживаю личного ученика. Но когда-то мне в руки попала книга, где описывался человек с таким же даром, как у тебя, там же приводились некоторые методики для развития таланта и способы его использования. Мое единственное желание — применить эти методики на практике. Для тебя это также отличная возможность перешагнуть через врожденные ограничения и стать если не великим, то как минимум неплохим магом. Ты согласишься на такое предложение? — Да, простите, Мастер, — я упал на колени и заморгал, пытаясь унять выступившие слёзы, — простите, конечно, да. Я прошу вас позаботиться об этом недостойном. — Ну-ну, — улыбнулся мужчина. — Не стоит разговаривать со мной столь официально. Потом мы сели за стол, Мастер принес лист бумаги, кисть, тушь и начал набрасывать план моего обучения. Каждый день с утра и до обеда я буду под руководством Пинь учиться прохождению лесных троп. Цель — через три месяца пройти четвертую тропу. Мастер сразу предупредил, что это очень сжатые сроки, и пока никто из детей не смог так быстро выучиться. После обеда я буду выполнять специальные упражнения для расширения колодца Ки, а также учить заклинания и магическое начертание. Вечером вместе с охотниками я должен буду тренировать свое тело, так как было доказано, что при укреплении мышц увеличивается и запас жизненной энергии. Когда я недоуменно спросил, зачем мне его увеличивать, Мастер нахмурился и резко ответил, что маги, пренебрегающие физической подготовкой, умирают первыми. Я немного засомневался, но все-таки сказал: — Мастер, я могу делиться своей Ки, если нужно. — Не стоит. Я так выстроил систему работы здесь, чтобы не пришлось прибегать к внешним источникам энергии. Все восполняется за счет самих жителей. К тому же, подумай, что будет, если они привыкнут к бесплатному потоку Ки? — Ну, у всех будет много еды, одежды, им не придется ходить в Лес и рисковать жизнью. — Правильно. А теперь представь, что ты куда-то пропал, неважно, заболел, ушел из города или тебя поймали. Что тогда с ними будет? — А-а-а, я понял, Мастер. Будет то же самое, что было до вашего прихода. Все разленятся, разучатся самостоятельно добывать еду, поддерживающие массивы перестанут работать без подпитки энергией, и район снова начнет вымирать. — Поэтому я предлагаю сохранить твою способность в секрете. Иначе рано или поздно тебя начнут одолевать просьбами: сначала это будут небольшие займы энергии для лечения ран или починки одежды, потом кто-нибудь задумается, а зачем он тратит свою медленно восполняемуюКи на массивы, ведь есть Шико… А кто-то может узнать, что тебя разыскивают в Сером районе, например, от того же Байсо, и польститься на награду. Со своей стороны обещаю, что воспользуюсь предложением только с твоего разрешения и в экстренных случаях. Например, когда двухвостая лисица оторвала Хион У руку, я не смог прирастить ее обратно только из-за нехватки энергии, так что Хион уже не может охотиться и вынужден теперь тренировать молодежь. А если бы рядом был ты, то я смог бы его вылечить всего за пару дней, понимаешь? — Конечно, Мастер. На следующее утро я издалека смог разглядеть недовольную мордашку Пинь, ее и без того круглые щечки раздулись так, словно вот-вот лопнут. Когда я с ней поздоровался, она сделала вид, будто только что меня заметила: — А, Шико. Я слышала, что Мастер сделал тебя личным учеником. Теперь ты у нас важная птица. — Но я всегда буду помнить, что мой первый учитель — это Пинь. Мастер сказал, что никто другой не сможет подготовить меня за три месяца к сдаче четвертой тропы. — Правда? — малышка сразу расплылась в улыбке. — Он так и сказал? — Конечно. Поэтому прошу отнестись с пониманием к бестолковости этого недостойного ученика, — и я поклонился Пинь. Девочка не стала откладывать обучение и сразу, еще до поднятия входной решетки, принялась выдавать разнообразную информацию о том, что нам может встретиться на первой тропе. Да, Мастер сказал, что мне не нужно тратить драгоценное время на нулевую тропу, поэтому сегодня я столкнусь с первыми опасностями. Я очень переживал, ведь вместе с лесными навыками я буду тренировать и магические. Я нервно поглаживал рукой большой магкристалл, спрятанный в кармане. Впервые в жизни у меня была такая драгоценность. — Шико, чтобы приучить свое тело к магии, — говорил вчера Мастер, — ты должен постоянно ее использовать. Я предлагаю начать с простейшего заклинания для отпугивания насекомых, для запуска оно требует всего три магических единицы. Так как твой талант сейчас равен семи процентам эффективности, тебе нужно примерно сорок три единицы Ки. Пока ты не можешь зачерпнуть столько Ки за раз, поэтому я даю тебе этот магкристалл на пятьдесят единиц. Понимаешь? Ты зарядишь этот кристалл, воспользуешься им для запуска заклинания, а потом будешь поддерживать магию самостоятельно. Будь внимателен. Если вкладывать энергию лишь изредка, например, каждые полчаса, то разовое вложение превысит твои возможности зачерпывания, но если вкладываться каждые пять минут или каждую минуту, то ты справишься. Твоя основная задача — поддерживать заклинание во время тренировки в Лесу. Ты должен научиться чувствовать, какая частота магической поддержки для тебя оптимальна, и бессознательно пополнять запас заклинания. Так как ты пока не умеешь этого делать, при отключении заклинания ты сможешь снова пополнить кристалл и запустить его повторно. И еще одно — не показывай его Пинь. Она девочка умная, поэтому не давай ей лишнего повода для размышлений. Перед тем как прийти к стене, я запустил заклинание и лихорадочно пополнял его своей Ки каждые десять секунд, потому что не представлял, как в лесу ускользнуть от всевидящих глазок Пинь. — Шико, ты слушаешь? Как только выйдем за ворота, сразу ищем траву пихтовинку. Ее сок отпугивает кровавых бабочек, поэтому нужно натереться ее листьями.