Не смотря на горячие протесты Найденыша, что ему нужна еще неделя, а еще лучше две, Харл отправил его высыпаться - на завтра им предстояла большая охота. На следующее утро, плетясь за Харлом на пастбище, Найденыш прокручивал в голове возможную тактику боя с громовым бараном. Попытаться осыпать его стрелами с расстояния? Попробовать подрубить ему ноги? Однако лучшей тактикой для выживания была та, при которой он вообще бы не встречался с громовым чудовищем. Найденышу стоило бухнуться на колени перед Харлом и молить того отменить охоту. Но морянин не только научил Найденыша обращаться с оружием. Он подарил ему уважение к себе. И ради этого уважения Найденыш согласен был вытерпеть и боль, и даже смерть под копытами зверя. Харл, тащивший на спине огромный тюк из шкур, исподволь смотрел на меняющиеся одну за другой эмоции на лице у парня. От страха и отчаяния до мрачноватой решимости. Морянин усмехнулся и повел парня к самому краю плато, нависающему над огромным обрывом. Там он скинул с плеч свой тюк и потянулся, разминая спину. - Мы его здесь ждать будем? - Найденыш выглянул с края обрыва вниз, - нам же некуда будет отступать. - А нам это и не надо будет делать. Помоги-ка. Из тюка Харл достал пять бревен и сноровисто собрал из них деревянного «козла», которого накрыл черной с проседью шкурой громового барана. Потом Харл водрузил на эту конструкцию голову барана, набитую соломой. - Я не понимаю. Это мишень? Мне стрелять в нее надо? - глядя на нелепую копию их дичи спросил Найденыш. - Мишень. Но не для тебя, - усмехнулся Харл, привязывая к одной из «ног» барана веревку с узелками и кидая ее в пропасть позади них, - ты по веревке спускаться умеешь? А ну да - не помнишь. Найденыш еще раз глянул в обрыв - веревка доставала до его дна. Но от одной мысли, что ему придется по ней спускаться, у него закружилась голова, и он присел на корточки. - Никак не решишься? Могу помочь! - улыбнулся Харл, снял с плеча рог и протрубил в него, - очень скоро здесь будет баран. Я вот не хочу с ним знакомиться, а ты? Бесшабашный морянин обвил ногами веревку, и ловко перебирая руками начал быстрый спуск. Найденыш в растерянности метался между чучелом барана и натянутой веревкой, уходящей в пропасть. И до него удивительным образом дошло, почему воздушники называют морян проклятыми. Его слух различил топот копыт, баран уже начал восхождение на плато. - Давай спускайся! - раздался голос морянина, и Найденыш уцепился за веревку. Сдирая руки об узлы, ежесекундно ударяясь спиной об отвесную стену, задохнувшись от вида бездонной пропасти под ногами, Найденыш больше падал, чем аккуратно спускался. Хорошо еще, что в конце этого падения его подхватил морянин. - Ты... ты... ты! - язык Найденышу отказывался подчиняться. - Тссс! - приложил палец к губам морянин, - слышишь? Идет! Морянин еще раз протрубил в свой рог, откуда-то сверху ему ответил баран. - Помоги мне, надо чучело слегка пошевелить! - сказал морянин, дергая за веревку. - Зачем... Морянин ответить не успел. Сверху раздался грохот и в пропасть полетели бревна и шкура чучела. - Прижмись к стене! - проорал Харл, и Найденыш вжался в стену обрыва. И вовремя! Вслед за частями чучела на дно обрыва приземлилась туша барана. Животное ударилось о землю головой и рогами, с треском сломав себе шею. К перебирающему ногами барану шустро подскочил Харл, воткнул ему скаррэль под лопатку и провернул оружие. - Все, охота закончена! - Все?! - не верил своим глазам Найденыш. - Угу. Или ты хочешь, как барон? Красиво и эффектно умереть? Так давай еще одного барашка приманим, и ты с ним честно силушкой померяешься. - Не надо. - И правильно, что не надо. В состязании с силой, - Харл постучал себя рукояткой скаррэля по лбу, - ум всегда выиграет. У себя в Фальдорре мы охотимся на кракена. Это чудовище раз в шесть длиннее нашего самого большого корабля-дракона. Как ты его победишь? Только хитростью! Чего стоишь, помогай разделывать. Так вот - мы собираем большие раковины... Как именно моряне умудряются победить кракена, Найденыш не услышал, речь Харла заглушил громогласный клекот. Харл встал и, прикрыв ладонью глаза от солнца, посмотрел в сторону Небесного Столпа. - Ох и везет нам с тобой, ох везет! Нам теперь в город эту башку переть не надо будет! - Почему? - Потому, что город к нам придет! Сам! Слышишь? Птица на гнездо села! Нажми на "Мне нравится", сделай репост и добавь автору +100 к Музе!) Заранее спасибо! Глава 6 Ровно полкорпуса лошади. Ни сантиметра больше, ни сантиметра меньше. Черный жеребец Артура должен отставать от огненно-рыжей кобылы Милены ровно на половину тела лошади. После «песочницы» девушка решила продлить с ним контракт и натаскивала его как сторожевого пса. С одной стороны Артуру было грех жаловаться на свою нанимательницу. Игра теперь приносила ему не жалкие крохи, а вполне солидный и, самое главное, постоянный доход. За виртуальные приключения он получал зарплату сопоставимую с оплатой труда высокопрофессионального телохранителя в реале. В карман к нему капали еще и неплохие бонусы за сверхурочные, а набежало этих сверхурочных немало. Артур уже забыл, когда нормально спал. Как только они с Миленой вышли за стену Амони, за них взялась целая команда «паровозов», людей, прокачивающих игроков за деньги. Данжы и квесты в голове Артура слились в один бесконечный бой наполненный тоннами крови, предсмертными хрипами врагов и оповещениями от системы о получении опыта и повышении уровней. Ему говорили колоть и резать - он махал мечом, говорили бежать - он без оглядки бежал, как робот, как бездушный автомат, выполняя приказы. Проваливаясь в мутный вязкий сон на четыре-пять часов в сутки и заходя вновь в игру, он с завистью смотрел на бодрую и энергичную Милену. Ему же чтобы не заснуть прямо на ходу и не вывалиться из седла приходилось горстями и пачками жрать стимуляторы мозговой активности. Сорокового уровня в Четырехземье можно было достичь за год, неспешно поигрывая по вечерам после работы. Артур достиг этого уровня за месяц. И он не просто взял уровень, он еще и заработал кучу побочных навыков, таких как мастер боя на мечах или наездник от бога. Но скорость развития его персонажа меркла перед достижениями Милены. В поединке лицом к лицу он как минимум ей бы не проиграл, но всего за месяц она умудрилась сколотить небольшой, но крепкий клан. С этой ватагой бесшабашных, но амбициозных парней, Милена совершила налет на баронскую башню и захватила ее. Две недели, в течение которых Артуру удалось поспать в общей сложности часов шесть, клан Милены с боями отстаивал эту башню от родственников бывшего владельца. Из сорока трех человек соклановцев к концу осады дееспособными остались только четверо, остальные из-за постоянных смертей стали калеками, неспособными держать оружие. Но их молодой клан выстоял и обрел крышу над головой, а Милена стала баронессой. Артур думал, что после захвата башни и получения титула энергичная девчонка хоть немного успокоится - какое там! Часы Артура показывали половину четвертого утра, когда ему пришло сообщение от Милены: «Жду через 10 минут в игре. Срочное дело». И плевать ей с высокой баронской башни, что сейчас ночь и что Артур только десять минут будет в костюм влезать и в игру заходить. Прыгая на одной ноге, пытаясь вторую засунуть в эластичную штанину костюма для виртуального погружения, Артур отхлебнул кофе, сморщился, обварив себе язык и небо, и выплюнул кипяток обратно в кружку. - Чего тебя перекосило? - вместо приветствия кинула Милена Артуру, появившемуся в игре. - Кофе, - не вдаваясь в подробности, ответил Артур, - что случилось? Милена вывела его на обзорную площадку башни. Артур увидел строй неподвижно стоявших перед башней копьеносцев. Оглядев лес копий с черными наконечниками и стену желтых щитов, на которых красным были намалеваны кабаньи головы, Артур произнес: - Наемники, Кровавые Кабаны. Пришли по нашу душу? Готовимся отражать штурм? - Нет, я их наняла. - Зачем? - удивился Артур. Мелиса в последнее время намекала, что баронская корона для нее маловата и пора бы отправится в гости в замок к какому-нибудь графу. Ну или цитадель герцога штурмом взять. Но наемников было не больше сотни, для полномасштабной войны их было слишком мало. А для вылазки в данж - слишком много. - Седлай коня, расскажу по дороге. Времени нет. Артур прикусил свой обожженный язык - на то, чтобы выдернуть его из кровати посреди ночи у этой стервы время находится, а объяснить, зачем Милене это понадобилось ей, видишь ли, некогда. Милена соизволила поделиться своими планами, когда они ехали впереди пылящей по дороге пехоты. Услышав ее безумный план, Артур расхохотался. Ну наконец-то избалованная папиными деньгами девчонка, скупающая людей сотнями, получит обидный щелчок по носу. Задумка у Милены была нестандартная, награда могла быть баснословной, но после ее выходки против нее ополчится вся Борея. Сам император пошлет своих гвардейцев, чтобы разобраться с дерзкой бароншей. С одной стороны Артуру жаль будет потерять свой доход вместе с нанимательницей, с другой - эта высокомерная девка у него уже сидела в печенках. Красные Кабаны на марше были быстры, всего за полчаса их колона добралась от баронской башни до подножия Небесного Столпа. Каменистая местность вокруг скалы, пустынная в обычные дни, сейчас бурлила жизнью. Ремесленники торопливо ставили палатки и сколачивали прилавки. Булочники и повара занялись готовкой в передвижных печах, наполняя воздух вызывающими зверский аппетит ароматами. Возле пивной бочки, стоящей прямо на телеге, собралась горланящая толпа людей, желающих утолить жажду, поделиться новостями и поздравить друг друга с началом ярмарки Птицы. Чуть поодаль возвышался белый с золотыми полосами шатер, державшийся не на веревках и подпорках, а на потоке забегающего под него воздуха. Возле входа в шатер, с закрытыми глазами в позе лотоса парили на высоте полуметра над землей два жреца Птицы. На другой стороне строящейся ярмарке расположилась сцена, собранная из грубого деревянного каркаса и кусков синей ткани. По сцене носился маг в голубой хламиде и смешном остроконечном колпаке. Маг создавал прямо из воздуха стаи голубей, размером с хорошего орла и раскрашенными как королевские бабочки, вызывая у стоявшей возле сцены детворы крики восторгов и хохота. Маг недаром расположился как можно дальше от жреческого шатра. Магики на дух не переносили жрецов, считая их волшебство шарлатанством, а свое - истинным искусством. Жрецы отвечали магам искренней взаимностью. Милена и не думая снизить темп марша, вела свое войско прямо на суетящееся скопление людей и так бы и въехала на ярмарку, если бы впереди нее не возник худой чопорный тип, в черном камзоле, белом жабо и болтающейся на тонкой шее массивной золотой цепи с гербом. Он выскочил из толпы так шустро, что кобыла Милены едва его не сбила, заплясав боком и успев погасить инерцию. - Приветствую вас на ярмарке Великой птицы, госпожа баронесса! И вас, сир рыцарь, - худой поочередно поклонился Милене и Артуру. - Ага, - ответила Милена даже не глядя на чопорного мужчину. Она не сводила глаз с Небесного Столпа. - Позвольте представиться, я - Георг Хироу, бургомистр славного города Амони. Ваш же герб кажется мне незнакомым. Герб их клана рисовала Милена. Собственноручно. Покрасила щит в белый цвет, потом с многозначительным видом ткнула в середину щита кистью с черной краской, оставив бесформенную кляксу. На вопрос что это, она ответила, что это роза. Милена платила своим соратникам достаточно, чтобы те называли кляксу хоть розой, хоть портретом собственной мамочки, поэтому протестовать никто не стал. - Баронесса Милена, клан «Черной розы», - представилась девушка. - По древнему закону разбивать ярморочные палатки под Небесным Столпом во время возрождения Птицы имеют право только жители Амони. Это привилегия, дарованная нам самим императором. - Я не собираюсь здесь торговать, - жестко ответила девушка, кивнув на застывших наемников, - это моя свита. По указу императора дворяне имеют право посещать ярмарку со своими сопровождающими. - Довольно многочисленная свита. И вооруженная. Боюсь, я вынужден вас попросить оставить ее здесь. А вас же мы с радостью примем на своем празднике. Из толпы вышел и встал рядом с бургомистром толстячок в жреческом одеянии. - Мир тебе и вечного попутного ветра, дочь моя. Бургомистр прав. Армии не место на празднике Возрождения. Сегодня Рух сядет на гнездо, снесет яйцо и рассыплется пеплом. Чтобы тут же возродиться в вылупившемся птенце. Это праздник победы жизни над смертью, созидания над разрушением. Отошли свое войско домой и присоединяйся к нам. Вознеси молитвы Великой Птице в нашем шатре и кто знает, может она даст тебе то, что ты попросишь у нее сегодня. - Да. Мне от нее кое-что нужно. Осколки скорлупы Рух. - Дочь, моя! Осколки иногда надают с Небесного Столпа, мы собираем их, складываем в ковчег и доставляем в Верховный храм. Посети его и ты сможешь прикоснуться к этой реликвии. - Вот еще, переться в такую даль, если можно сделать это здесь, - ухмыльнулась Милена. - Это... это... святотатство! Этого делать нельзя! - Мне можно! У меня к вам предложение. Вы в течение часа собираете этот балаган и откочевываете от Небесного Столпа. Любого, кого я увижу поблизости через час, я убью без разговоров. Любой, кто посмеет приблизиться к упавшим осколкам, будет распят на этой скале и провисит здесь неделю. Любой... - Баронесса, вы переходите границы! - побагровев, взревел бургомистр, хватаясь за висевший у него на поясе корд.