– У него серьезная контузия, – констатировал Талеев, – может, и еще какие есть травмы или переломы, хотя крови нигде не видно. – Ключица правая точно сломана. Вон как кость выпирает. Перетянуть бы чем… – капитан беспомощно осмотрелся. – Послушай, Ильич, а что это за хибара? – Гера указал на стоящее на отшибе маленькое одноэтажное строение, чудом еще не рухнувшее из-за своей полнейшей обветшалости. – А-а-а, это бывший медпункт. За полной ненадобностью туда последние месяцы вовсе никто не ходит. Дешевенькое оборудование давно вывезли, кроме мусора и крыс, там ничего нет. – Угу, – Талеев на секунду задумался, – вот что, капитан, в таком состоянии Ленчика нельзя за собой таскать; подстрелят, как куропатку. И нас заодно. Давай его в сараюшку пристроим. – Сдадим в лазарет? Ха-ха! Только ведь он ни черта не соображает. Выпрется сдуру под пули. – Это я беру на себя. Потащили! Внутри медсанчасти действительно не было ничего, кроме здоровенных куч мусора и экскрементов. – Крысы, говоришь? – хмыкнул Гера. – А чем солдат хуже? – парировал капитан. Выбрав угол почище, Талеев усадил лейтенанта на пол. Сам, встав сзади, обхватил его шею левой рукой, а правой ладонью надавил куда-то чуть ниже уха, там, где заканчивается скула. Через пять секунд глаза лейтенанта закрылись, он весь обмяк, дыхание стало очень редким, несильным, но ровным. Гера осторожно опустил его прямо на кучу мусора, потом придал телу совсем неестественную позу, загнув под несусветным углом руки и ноги, запрокинул голову. Выпрямился, придирчиво оглядел свою работу. Потом, как художник, наносящий на завершенное полотно последние штрихи, набрал в ладони известку с пола, мелкие щепки, сор и элегантным жестом сеятеля разбросал все это по неподвижному телу, уделив голове и лицу особое внимание. Пристально наблюдавший за такими махинациями Ильич не выдержал: – Похоронил, да? – А на что, по-твоему, он сейчас похож? – На старую, сломанную, давно выброшенную куклу. – Тогда… – Гера вытащил нож и резко взмахнул им над ногой лейтенанта. Вместе со штаниной лезвие неглубоко рассекло икру, на пол брызнула кровь. Талеев погрузил в нее ладони, а потом небрежно стряхнул их над лицом Ленчика. Так он повторил несколько раз. Порез на ноге довольно быстро перестал кровоточить. – А теперь? – Вот это уже очень тяжело раненный боец в полной бессознанке. Или даже труп. Кстати, что ты с ним проделал? – Будет приятно спать минут сорок. А может, вдвое больше. Кто бы его ни нашел в таком виде, связываться не станет. Гера осторожно выглянул наружу через разбитое окно. В это время от дальнего склада послышались одиночные выстрелы, которые быстро заглушили длинные очереди из автоматического оружия. Потом створки складских ворот распахнулись изнутри, причем одна из них вовсе отлетела в сторону, и оттуда вырвался грузовик. Талеев сразу узнал в нем их боевой «Урал». Заложив немыслимый вираж, машина, не сбавляя скорости, скрылась за углом склада. Вслед за ней выскочили трое вооруженных людей. Двое продолжали поливать удаляющийся грузовик очередями из автоматов, а третий бросился в сторону штабного здания, где еще находились автомобили бандитов. Однако, не пробежав и десяти шагов, он как-то странно дернулся всем телом, попытался обернуться, но, словно споткнувшись, плашмя упал на землю и больше не шевелился. Два его товарища этого эпизода не заметили, продолжая бежать за удаляющимся крытым «Уралом», стреляя на ходу. Коробов потянул за рукав Геру: – Что это там приключилось? Вроде у нас были несколько иные планы. – Эх, Ильич, главное свойство любого плана – это его поразительная способность к самоизменению. Вон в уголочке тихо лежит «спланированный» шофер «Урала». Думаю, что бандиты, те, которые просочились на территорию части не через главные ворота, чересчур близко подошли к нашему припрятанному грузовику, а мы задержались. Вот Вадик, который его охранял, и принял самостоятельное решение. Вообще-то, наверно, это единственно правильный выбор: никак нельзя, чтобы «Урал» попал в чужие руки на складе. Едва Гера успел это договорить, как снаружи из-за стены хибары послышался знакомый голос: – Командир! Не стреляйте, свои, – и в проеме окна возникла голова Вадима. – Господи, кто же тогда на вашем ракетовозе умчался? – Коробов недоуменно и вместе с тем иронично посмотрел на Геру. Талеев и сам выглядел ошарашенным. Он глупо поинтересовался: – Так это не ты за рулем, Вадик? Тот хмыкнул и развел руками: – Я же не стану без приказа командира нарушать план. А к вам навстречу как раз затем и вышел, чтобы обстановку доложить: рация у меня… э… пришла в негодность. Ну, пока кое-какие вопросы утрясал с оппонентами. – Много «утряс»? – Двое на складе, один у дверей и еще один по дороге сюда подвернулся. А вообще их уже десятка два по всем закуткам шныряют. – Что ж они все-то сразу на тебя не набросились, как только ты шуметь начал? – поинтересовался капитан. За Вадима ответил Талеев: – У него, Ильич, своя абсолютно бесшумная методика общения. Там, поди, еще до сих пор не сообразили, что кто-то их бойцов ножичком почикал. – Дальше Гера заговорил о другом: – Значит, в «Урале» Редин. Я обстоятельства оценил правильно, но ошибся в главном исполнителе… – Молодец, подводник! – вставил Коробов. – Нарушитель! – изрек Вадим. – Знал бы ты, Ильич, какой он молодей на самом деле! Мы лишь, так сказать, его «силы обеспечения». Проблемы он привык решать самостоятельно и радикально. Я должен был это сразу сообразить. Вадик, к тебе нет ни малейшего упрека. Сергей и уехать-то смог только благодаря тому, что ты четко свои обязанности выполнил! И Толик где-то тут совсем рядом. Видели, как посреди плаца один боец споткнулся? Его работа. А вот Редину помочь мы сейчас ничем не можем. Он, правда, в курсе, какой ход мы планировали и какую роль отводили лейтенанту. Слышал все твои пояснения, Ильич. Знает, где начинается эта старая дорога, и со склада прямо на нее ринулся. Пловец он отличный, а вот водитель – так себе. Гера последний раз оглянулся на лежащего в углу лейтенанта и шагнул через низкий подоконник. Почти весь опыт управления тяжелым грузовиком Сергей приобрел в течение последних суток. Это еще не придало его движениям небрежной элегантности и профессиональной уверенности, но большинство нюансов «своего» «Урала» он хорошо изучил, поэтому не боялся, что внезапно заглохнет двигатель или непредсказуемо резко занесет тяжелый кузов. Крепко сжав руль обеими руками, он впился взглядом в лобовое стекло. Вместе со всеми Сергей слушал рассказ Коробова об этой дороге. Правда, вполуха, потому что эта часть общего плана должна была осуществляться без его прямого участия. Зато теперь, судорожно подпрыгивая на рытвинах и колдобинах, он лихорадочно выуживал из памяти подробности капитанского описания, которые ох как должны были сейчас пригодиться, чтобы не сорвать весь замысел. Вообще-то роль шофера отводилась лейтенанту Горшенину только из-за того, что он был единственным, кроме самого Коробова, кто имел удовольствие, а точнее, несчастье по этому пути уже покататься. Именно «по пути», так как назвать дорогой то, что сейчас ложилось под колеса «Урала», не решился бы и самый большой оптимист. Когда-то это действительно была дорога. Лет 30 или 50 назад. Или еще до Отечественной войны. Первой, с французами, 1812 года. Наверно, она даже именовалась гордо «тракт» и соединяла между собой несколько деревенек. Потом деревни сами собой тихо, но бесповоротно захирели, воинская часть пользовалась удобной федеральной трассой, а ведущая теперь в никуда дорога зарастала лесом, привлекая разве что грибников да рыбаков: километрах в пятнадцати от части протекала небольшая речушка без официального названия, мало кому известная, но глубокая и богатая рыбой. Деревянный мост через нее во время какого-то половодья снесло к чертовой матери, а разлившаяся вода в силу каких-то природных аномалий так и не вернулась в прежнее русло, образовав приличных размеров озеро-болото, прямо из которого рос самый настоящий хвойно-лиственный лес. Из войсковой части туда изредка ездили порыбачить или на пикник. Правда, ни тем, ни другим последнее время не злоупотребляли: всюду под водой торчали острые пни, обломанные ветки, опоры унесенного моста, а еще сотни километров рыболовных снастей и рваных сетей. Редкий нормальный пикник или обычная пьяная рыбалка не заканчивались для любителей охладиться тяжелыми травмами, а то и… Потом оттуда ушла даже рыба. Лес не просто вплотную подступал к еле заметной дороге, он рос на ней. Прямо из колеи могло торчать небольшое дерево или куст, а сгнивший ствол какого-нибудь лесного долгожителя запросто мог пристроиться поперек пути. Хотя несомненные плюсы у такой сусанинской трассы были. Она оставалась совершенно незаметной с самого близкого расстояния, и ни о каком обгоне при движении по ней не могло быть и речи. Еще Сергей точно знал, каким должен быть финал этой сумасшедшей гонки: влететь на максимальной скорости в болотистое озеро-речку, чтобы как можно дальше и глубже утопить «Урал», самому выпрыгнуть из кабины в воду и попытаться вплавь, желательно незаметно, добраться до противоположного берега – или просто как получится. Последнее казалось наиболее вероятным, лишь бы вообще получилось. В погоню за «Уралом» рванулся черный внедорожник. Это был «Ниссан Пэтрол», мощная тяжелая громадина с приводом на все колеса и усиленным бампером. Вперед она двигалась уверенно и гораздо быстрее преследуемого грузовика, которому приходилось принимать на себя основной удар лесного бездорожья. Позади были уже две трети пути, когда «Ниссан» замаячил в зеркале заднего вида «Урала». Больше всего Сергею мешал заливающий глаза пот. Он постоянно встряхивал головой, фыркал, но не рискнул даже на секунду оторвать руки от баранки. Хотя теперь это, наверно, вряд ли удалось бы: он почти перестал ощущать свои руки чуть не до самых плеч. Пальцы, побелев от сильнейшего напряжения, мертвой хваткой вцепились в кожаную оплетку руля. Сергей даже всерьез побаивался, что не сумеет оторвать их, когда потребуется покинуть кабину. Мышцы предплечий одеревенели, как будто он всю ночь грузил мешки с песком или выкапывал яму под пятидесятиметровый бассейн. Даже спина по своей чувствительности напоминала стиральную доску. То, что он давно уже сидел в луже собственного пота на кожаном сиденье, Сергей вообще не замечал. Погоня приблизилась настолько, что Редин увидел в зеркало, как из бокового окошка рядом с водителем высунулось дуло какого-то стрелкового оружия. Звуков выстрелов, конечно же, не было слышно, а попасть в цель в таких условиях из автомата вряд ли кому-то удалось. В «Ниссане» это тоже быстро поняли, и уже через минуту из того же окна показался ствол базуки. Сергей только усмехнулся: процентная вероятность попадания ни на йоту не увеличивалась, а вреда от даже случайного повреждения бортов кузова или брезентового тента будет немного. Ни обогнать «Урал», ни зайти сбоку преследователи не могли. Первый разрыв выкорчевал кусты слева от дороги. А вот второй снаряд из базуки угодил в землю как раз на середине расстояния между машинами. Будь скорость «Ниссана» чуть-чуть больше, он непременно угодил бы передними колесами в свежевырытую ямку. Теперь же, затормозив и переваливаясь с боку на бок, преодолевая препятствие, внедорожник потерял несколько важных секунд. Стрельба прекратилась. В «Ниссане» здраво рассудили, что «Урал» и так никуда в сторону не денется, а такая дорога вот-вот доконает беглеца. Развязка, как всегда, наступила неожиданно даже для Сергея, который знал о водной преграде и готовился к встрече с ней. Лес по обе стороны дороги поредел, стало чуть светлее, под колесами зашуршала высокая трава, и тут же за поворотом, скрытым кустами, растущими прямо из колеи, обнаружилась темная поверхность воды. Сергей до упора вдавил педаль газа, и машина, взбрыкнув, как норовистый скакун, ринулась вперед. Дно так резко уходило вниз, что, когда задние колеса еще плевались во все стороны прибрежной жижей, капот «Урала» вода начала заливать сверху. Через несколько секунд мотор заглох, хотя Сергей продолжал машинально давить на газ. Тяжелая машина продвигалась вперед уже по инерции, все глубже утопая колесами в придонном иле. Обе дверцы кабины Редин открыл заранее, и вода, клокоча и всхлипывая, устремилась в салон. Подавив инстинктивное желание тут же выпрыгнуть наружу, Сергей сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, выждал еще некоторое время, пока вода залила кабину под завязку, не торопясь соскользнул со ступенек и мощно оттолкнулся обеими ногами от ребристой поверхности еще продолжавшего круговое движение колеса. Он не собирался скоро всплывать на поверхность, а рассчитывал, двигаясь параллельно дну вперед и вбок, отплыть к торчащему из воды толстенному мертвому дереву, которое заметил метрах в двадцати. Плавал Сергей действительно хорошо, но никогда еще ему не приходилось бултыхаться в каких-то маслянистых чернилах, настоянных на вонючем торфяном перегное. Видимости не было вообще никакой. Редин сделал сильный гребок руками и тут же воткнулся во что-то головой. На ощупь это был то ли торчащий пень, то ли сгнившая и сломанная опора моста. «Наверняка с половины лба всю кожу содрал», – подумал он. Боль под водой вообще проявляла себя значительно меньше, чем на воздухе. Однако травмы от этого не становились менее опасными. «Говорил же Ильич, что плыть надо медленно, ощупывая все вокруг руками, как радаром». Легко советовать! А когда и воздуха не хватает, и на поверхности ждут не дождутся его появления ласковые друзья с нешуточными пушками?! Сергей вытянул вперед руки и стал работать только ногами. Это замедлило продвижение, но спасло как минимум от еще двух очень неприятных столкновений. «Да что же это здесь специально все кольями и арматурой утыкали?!» Воздух в легких закончился, а свой искомый баобаб Сергей так и не нащупал. Осторожно приблизившись к поверхности, он чуть высунул рот и нос, благо не было никакой волны. Неслышно втянул в себя воздух, а уже потом посмотрел в сторону берега. Его не заметили. У преследователей появились свои насущные проблемы. Не успев вовремя затормозить, «Ниссан» вслед за «Уралом» въехал в воду. Теперь Сергей только порадовался обрывистому берегу и вязкому дну. Двигатель внедорожника молчал, вода плескалась на уровне капота, значит, передние колеса увязли вполне надежно. «Ох, придется же вам, мальчики, помучиться, вытаскивая своего «гиппопотама». Это вам не на гашетку пальчиком давить!» – позлорадствовал Редин. Под водой он отплыл метров на пятнадцать, но сбился с курса, и поэтому толстый ствол был сейчас от него метрах в десяти влево. Вблизи этот мощный, хотя и мертвый обрубок понравился Сергею еще больше: сбоку он увидел дупло всего в метре от поверхности воды. «Да я там не то что пересидеть часок, жить могу постоянно, как Диоген, – подумал он, – вот оттуда и оценим всю картину». Сергей успел еще заметить, что от всего крытого «Урала» над водой торчит лишь верхний задний срез брезентового кузова. «Аминь!» – набрав воздуха, Редин снова погрузился на пару метров и поплыл в уже определенном направлении. Роковую ошибку он сделал метров через пять. Небыстро продвигаясь почти в полной темноте, нашаривая руками преграды на пути и огибая их, Сергей почувствовал, что теряет ориентацию в пространстве. Это чувство знакомо летчикам, космонавтам в невесомости, но для подводных пловцов может повлечь наиболее катастрофические последствия. Ошибочное движение в сторону от поверхности, когда на исходе запас воздуха в легких, грозит обернуться трагедией. Обескислороженный мозг отключается столь быстро, что лишает пловца шанса даже на единственное исправление. Сергей «поймал момент» в самом начале. Нужно только точно сориентироваться. И организм инстинктивно выбрал самый простой и эффективный способ: он расслабился, прекратив всякое движение. От этого ноги опустились вниз и зашарили в поисках опоры, от которой можно оттолкнуться. Вот левая нога уперлась тыльной стороной во что-то твердое и, похоже, вертикальное. Это определенно не дно, но для толчка сгодится. Раз! И тут Сергей почувствовал резкий рывок чуть выше левой лодыжки. Мгновенно захлестнула волна панического страха, а ноги судорожно дернулись, освобождаясь от захвата. Вместо этого правая нога, которой Сергей попытался стряхнуть с левой невидимый капкан, сама оказалась опутанной десятком каких-то длинных прочных нитей. Неужели водоросли? Согнувшись пополам, Редин пошарил руками вокруг ног и тут же наткнулся то ли на корягу, то ли на разлапистый пень с торчащими в разные стороны острыми сучьями. Но причиной захвата были не они и не водоросли. Петля, захлестнувшая левую лодыжку, оказалась тонким капроновым шнуром, а вокруг правой болтались обрывки рыбацкой сети. Судорожные попытки освободиться привели лишь к тому, что и руки Сергея чуть не оказались обездвиженными. Его охватила паника. Вытянувшись в струнку, Редин попытался оторваться мощными гребками рук. Отплыл он не дальше полуметра, и то лишь за счет растяжения пут. Мысли прыгали в голове, как бусинки в калейдоскопе, складываясь в любые интересные картинки, кроме единственно нужной. Сергей решил действовать, как в водовороте, когда спасение не наверху, а внизу: поднырнуть к основанию и резко вырваться вбок. Вперед! Вниз! И тут же правый бок пронзила сильная боль. Он напоролся на острый вертикальный сук, который, скользнув по касательной, разорвал не только одежду, но кожу, мягкие ткани и мясо от подмышки до поясницы. Если бы сук оказался не таким толстым, наверняка проткнул бы тело сквозь ребра. Не обращая внимания на боль, Сергей руками ощупал острый конец. «Ну как специально под карандаш заточили, блин!» Стоп! Если не смог разорвать сеть руками, об этот кол можно хоть дырки пошире сделать. Надо только подтянуть сеть вверх. Перебирая руками, Сергей начал осуществлять задуманное. Вокруг этого «пня с рогами» оплелись, наверно, с полдюжины разных сеток. Кроме того, в ячейках застряло великое множество рыболовных крючков, блесен, донок… Все они немилосердно впивались в ладони, рвали кожу и живое мясо. Попался даже тройник размером с ладонь, не иначе как на акулу. Или это вообще был лодочный якорь? В голове поплыл туман. Через несколько секунд руки разожмутся, глаза выкатятся… Тогда хоть сам на этот кол садись! Сергей бешеными рывками выхватывал освобождавшиеся куски сетей и с невероятной силой и ожесточением насаживал их на острый сук, продолжая тянуть вниз и рвать из стороны в сторону… еще… еще… Он оттолкнулся ногой от того же самого кола, уже ничего не соображая, лишь инстинктивно стремясь наверх, к воздуху… Капроновый шнур продолжал удерживать левую ногу, но вместе с разорванными сетями какой-то его кусок освободился от скруток и вытянулся в прямую напряженную струну. Этого хватило, чтобы голова Сергея оказалась над поверхностью воды. Легкие просто разрывались, требуя воздуха сразу и много. До хруста сжав зубы, Сергей проталкивал в себя воздух небольшими, но частыми порциями, чтобы не закашляться, помогая глотательными движениями, нещадно давя любой горловой спазм, готовый в любую секунду руками зажать себе рот, нос или горло. Теперь он вновь, уже сознательно, опустил голову под воду, чтобы сделать выдох: это лучший способ стабилизировать дыхание. Сознание быстро прояснилось. Прежде чем окончательно распутать петлю на ноге, надо рассмотреть, где находятся и что делают преследователи. На самом деле прошло не больше трех-четырех минут, поэтому на месте съезда автомобилей в воду мало что изменилось. Двое человек с берега что-то наперебой выкрикивали и отчаянно жестикулировали. Еще двое стояли по пояс в воде, хотя до берега было не больше метра, и пытались зацепить за что-то буксировочный трос. А два самых отважных, или просто «шестерки», балансируя на шатких металлических конструкциях кузова полностью затопленного «Урала», тянули на себя кусок брезентового покрытия. Видно, получили приказ воочию убедиться в отсутствии всякого груза в машине. Сергею так и хотелось подсказать: «А вы, ребята, еще вокруг пошарьте, может, куда закатилось!» Теперь надо было тихо и незаметно освободиться от петли и доплыть к спасительному дуплу. На это ушло минут пять. Голова у Сергея кружилась, перед глазами все чаще вспыхивали яркие звездочки, а взгляд никак не мог отчетливо сфокусироваться на любых предметах. Только попытавшись выбраться из воды по шершавому стволу сломанного гиганта, Редин понял, насколько он ослаб. Пальцы никак не могли зацепиться даже за прочные сучки, руки и ноги не сгибались, острая боль пронзала молнией правый бок при любом движении или даже от напряжения мышц, во рту появился солоновато-железный привкус не то крови, не то не вырвавшейся рвоты. Как Сергей оказался в дупле и сколько прошло времени, он потом ни за что не мог вспомнить. Просто в какой-то момент ощутил себя вне воды, скорчившимся в позе зародыша в трухлявом чреве дерева. Заметно стемнело. Берег был пуст: ни людей, ни машины. Сергей подумал, что вряд ли ему удастся освободиться из своего добровольного заточения без посторонней помощи, а впереди еще десять тысяч километров непокорной водной стихии… В первую очередь надо было хотя бы немного распрямиться и ощупать себя. Упершись левой рукой во влажную и упругую сердцевину дупла, Сергей попытался изменить неудобное положение. Неожиданно рука, потеряв опору, резко провалилась вниз. За ней устремилось все тело, причем в том же сложенном пополам положении. Что-то громко хрустнуло. Пронзившая Редина боль зародилась в разорванном правом боку, молнией метнулась через грудную клетку, вызвав спазм дыхания, и пронзительно яркой петардой разорвалась в голове, тяжелой кувалдой ударив в виски и обрушив на глаза темную непроницаемую завесу.