На дорогу из леса вышел игрок в плаще с капюшоном, надетым на голову. – Да что же это такое! – просто завыл Эуыых. – Ты-то кто такой? Тебе-то что за печаль? Это просто нечестно уже! – Никто, просто прохожий, – сказал игрок с ником «Странник». – Я же сказал – не люблю, когда трое на одного. Что непонятного? – Слушай, – обратился ко мне один из соратников Эуыыха по имени Грык. – На него, значит, одного зуб у «Гончих»? – Ну да, – подтвердил я. – Вы им и на фиг не сдались. – Братан, валим. – Грык взглянул на второго орка. Тот согласно кивнул. – У тебя к нам двоим претензий нет? – спросил Грык у меня. – Да нет, что было – прошло. Да и сквитался я с вами уже. – Куда, сволочи! – заорал Эуыых. – Крысы! – Да пошел ты, – заорал в ответ Грык. – С тобой одни проблемы. И за нами не ходи, а то и мы тебя валить будем. И орки, развернувшись, припустили по дороге в сторону леса. – Шел бы и ты, – сказал я Эуыыху. – Надоел ты мне за эти две недели. Чего я на тебя время буду тратить? Тот посмотрел на меня, на Странника, что-то прикинул, плюнул и направился в сторону, противоположную от сбежавших соратников, причем явно планируя по большому кругу обогнуть Меттан. – Я собирался посмотреть на ночную реку, – сообщил я Страннику. – Не желаешь составить компанию? – Отчего же нет? – ответил мне тот. – Великая река ночью – достойное зрелище. Мы вышли на берег и сели на бревнышко, шагах в пяти от воды. Совсем уже стемнело, на небе высыпали звезды. На том берегу горели далекие огни и еле доносился убойный гномий мат и звуки. – Если бы мы в реале были, зажрали бы нас комары, – задумчиво сказал я. – Это что там такое? – спросил Странник, вглядываясь в тот берег. – Гномы за мечом пошли. – Много? – Да бород сто пятьдесят будет. – Не дойдут до дворца, – констатировал Странник. – Сотни три – три с половиной, может, и дошли бы. А сто пятьдесят не дойдут. – Они живучие, – с сомнением сказал я. – Не настолько, – явно со знанием дела заметил игрок. – Зачем искал-то меня? – поинтересовался я у Странника. – У тебя есть корона покойного лендлорда, и она мне очень нужна. – А сам чего? Нет, не в смысле борзоты спрашиваю, а так. Задание-то несложное. – Несложное. Но процент успеха уж очень невелик. Я его раз сто уже убил – и все никак. Ну никак не хочет мне падать эта корона. Ух ты. Стало быть, мне сказочно свезло! Вот ведь как бывает… – Как догадался-то? – спросил Странник. – Мэрион нестандартно на слово «странник» среагировала и на новость о короне. А потом ты на дорогу вылез, вот и сложилось в голове все сразу. – Ну да, она мне помогает. Так что с короной? – Открой обмен. Я дождался окна обмена и отдал Страннику корону. – Что хочешь? – спросил Странник. – Деньги, предметы? – Ничего не хочу. – Да ладно тебе. Я в бессребреников не верю. – И правильно не веришь. Но я нонконформистов люблю. Хотя… Давай так. Я оставляю за собой право задать тебе один вопрос и один раз попросить о помощи. И ты мне не откажешь ни в честном ответе, ни в моей просьбе. Как тебе такой вариант? – Принимается. – Странник под капюшоном, похоже, улыбнулся. – Прошу Месмерту, Пресветлую Богиню, быть свидетелем этого договора, – быстро проговорил я. Ничего не произошло, только звезда сорвалась и упала с небосвода. – Даже так? – хмыкнул Странник. – Интересно девки пляшут. «Странник хочет добавить вас в друзья. Согласиться?» Я согласился. – Слушай, это, конечно, не мое дело, но я хочу, чтобы ты знал, – решил я сделать еще одно, возможно, последнее хорошее дело в Файролле. – Пасут тебя. – Я знаю. «Гончие». – Не только. Теперь и все дружественные им кланы. Так что ты осторожнее давай. – Не хочешь спросить почему? – В голосе Странника была легкая ирония. – Не-а. Поберегу вопрос. А ты побереги свою голову и спину. – Постараюсь. Ты сейчас куда? – В реал. Самолет скоро. – Куда летишь? – В Испанию. В Каталонию. – А, хорошая страна. Тогда – удачного полета. – Ну да. А тебе – постараться выжить. Я еще раз окинул глазами водную гладь, бескрайнее звездное небо, огоньки на той стороне реки, услышал далекий звон мечей и доносящиеся даже сюда из города голоса: – Да тебе что в играх, что в спорте делать вообще нечего! То ли дело я! – Да спорт-то тут при чем? Два гнома явно никак не могли решить, кто из них гномистей. – Всюду жизнь, – сказал я. – Ага, – кивнул Странник. Я нажал «логаут». Как только я покинул капсулу, взглянул на часы. Двадцать один двадцать. – Успел! – выдохнул я и начал метаться. В результате, когда Элька ворвалась в квартиру с готовностью растерзать любого подвернувшегося ей под руку, она увидела меня, сидящего в коридоре на табуретке с собранной сумкой. – Ну чего расселся, закрывай дверь и пошли, – скомандовала она и направилась на лестничную площадку. Я обошел еще раз квартиру, проверил, везде ли выключен свет, и на секунду задержался у капсулы. Там, в этой капсуле, сейчас Странник сидел на берегу реки и о чем-то думал, где-то в ней, в капсуле, были отважный рыцарь Гунтер фон Рихтер, его беззаботная дама сердца Кролина, хитроумный Герв, рассудительный Рейнеке Лис, ждущая меня Эльмилора и еще много разных людей, с которыми я познакомился за эти две недели. И в эту секунду мне захотелось послать Эльку в степи или куда-нибудь на север, в горы, и вернуться в Файролл. – Киф, скоро ты? Время, время! – раздался голос Эли, и желание ушло, испарилось, исчезло. Я закрыл дверь в квартиру, щелкнув ключом, и нажал кнопку вызова лифта. Автор благодарит за помощь и поддержку всю развеселую компанию – reksis777, Терпена, maitre1972, Диму Сахненко, Алексея Макаревича, Дмитрия Синицу, Leverlin, Муравьеда, Аркадия Птицына, АбСурда, Joker70 и конечно же Карину Вран. Я не могу назвать здесь всех, уж простите. Но поверьте, я точно знаю – без вас эта книга не была бы такой, какой она стала. А может, ее и вовсе бы не было.