— Совершенно верно. Держу пари, из тебя получится потрясающая хозяйка борделя. — Он кивает. — Ты бы пристраивала девушек, проверяла благонадежность клиентов, выясняла, в каких услугах они нуждаются… О. Дерьмо. Кажется, он вполне серьёзен. Мои щёки горят, стоит мне только подумать о том, как буду разговаривать с потенциальными клиентами и интересоваться, что они предпочитают в сексуальном плане. Будет неловко. — Э-э-э… — Я шучу, Люс. — Он легонько толкает меня в плечо. — Но на минутку мне удалось тебя развести, а? Потираю место, куда он ударил меня — на самом деле совсем не больно, — не могу не чувствовать себя полной идиоткой. — А вот и нет. Я тоже шутила, — вяло возражаю я. — Ну да. — Его понимающий взгляд говорит мне, что он не верит ни одному моему слову. Ему и не следует. — Хочешь пить? Не голодна? Я думал заказать пиццу, когда Шеп и Джейд приедут, но у меня есть закуски, если тебе хочется чего-нибудь прямо сейчас. Держу пари, у него есть закуски. Те, которые полны вкусных, но для меня совершенно вредных калорий. Я отказалась от жёсткой диеты, потому что она никогда не помогает мне, но стараюсь следить за тем, что ем. — Я просто выпью чего-нибудь, — отвечаю я, следуя за ним на кухню. Он щёлкает выключателем, и я оглядываюсь, отмечая приборы из нержавеющей стали и белые мраморные столешницы. Красивая кухня. Весь дом красивый — старый, но, похоже, внутри он был отреставрирован. Интересно, сколько он стоит. Уверена, Гейб купил дом, или его родители купили. Он владеет всем, в то время как я снимаю, выкраиваю, коплю и экономлю каждый пенни, который у меня есть. Интересно, каково это, иметь под рукой всё, что только можно пожелать. А я должна бы знать, каково это, учитывая мою фальшивую предысторию. Но мне бы очень, очень хотелось признаться ему во всём. Только не сегодня. Просто… пока не могу заставить себя рассказать ему. Я не готова к тому, что из-за лжи он возненавидит меня. — Какую пиццу ты любишь? — Он открывает двойные дверцы холодильника и заглядывает внутрь. — Ты хоть понимаешь, что летом мы провели вместе несколько недель и ни разу не заказывали пиццу? Было много других замечательных, удивительных вещей, которые мы могли бы делать вместе, вот почему. — Что, чёрт возьми, с нами не так? — насмешливо спрашиваю я. Он ухмыляется, выглядывая из-за двери холодильника: — Я задаюсь тем же вопросом. Ладно, есть вода, апельсиновый сок, кола, 7-Up, несколько сортов пива и бутылка водки Grey Goose в морозилке. Что ты будешь? — Хм, воду. — Он посылает мне взгляд, и я вздыхаю. Он точно такой же, как когда Гейб привёл меня в бургерную и навязал ванильную колу. До сих пор помню, как хороша она была на вкус. — Ладно, колу. Он протягивает мне красную банку, я смотрю на неё, потом на него. — Ты же не на диете? Люс, — предупреждающим тоном начинает он. — Класс. — Открываю банку и делаю глоток, газировка щекочет мои язык и горло, когда я глотаю. — У тебя красивая кухня. — Я переделал её после того, как купил дом. — Он достаёт бутылку пива и закрывает дверцу холодильника. — Значит, дом принадлежит тебе. — Да. Надёжное вложение. Я могу передумать и продать его, вернув обратно все свои деньги и ещё немного сверху. — Он откручивает крышку с бутылки и делает большой глоток. Я смотрю, как он пьёт, и движение его кадыка, когда глотает, странным образом очаровывает и возбуждает меня. Качая головой, делаю ещё один глоток колы. Очевидно, что я совсем потеряла голову, если одного вида выпивающего парня достаточно, чтобы возбудиться. Но почти всё, что делает Гейб, заводит меня. Раздаётся звонок в дверь, и Гейб, не говоря ни слова, направляется в гостиную, оставляя меня одну на кухне. Прерывисто вздыхаю, делаю большой глоток колы и провожу руками по волосам, пытаясь их пригладить. Я нервничаю из-за встречи с друзьями Гейба. Он сказал им, что я была их официанткой в тот вечер? Узнают ли они меня? Они собираются подстроиться под ситуацию или как? Боже, чувствую себя неуютно. Так, что не знаю, что сказать, что сделать, и оглядываю кухню, пытаясь успокоить панику, быстро поднимающуюся внутри меня… — Люси, — зовет Гейб из гостиной, — иди сюда и познакомься с Шепом и Джейд. Расправив плечи, выхожу из кухни и направляюсь в гостиную, удивлённо моргая, когда Джейд бросается ко мне и заключает в тёплые, ароматные — девушка пахнет просто чудесно — объятия. — Так приятно познакомиться с тобой, — шепчет она мне в щёку. Я отстраняюсь, взволнованная её энтузиазмом. Гейб и Шеп смотрят на неё так, словно она сошла с ума. — Что? — спрашивает она, когда они продолжают пялиться. — Вы никогда раньше не видели меня милой? — Не совсем, — медленно признается Гейб. Шеп разражается смехом. — Я просто в восторге от встречи с девушкой, каким-то образом укротившей главного кобеля в кампусе, — надменно заявляет Джейд, посылая мне одобрительный взгляд. — Она, должно быть, весьма впечатляюща, если может держать тебя под контролем, Гейб. Мои щёки пылают. Это так неловко. Не то чтобы я его контролирую. Я почти не позволяла ему целовать себя с тех пор, как мы воссоединились. Ладно, я целовала его. Но больше ничего не было. Официально мы не пара или что-то в этом роде. Даже близко нет. — Это Шеп, — говорит Гейб, указывая на своего друга, и только я хочу пожать его протянутую руку, как он тоже притягивает меня в объятия. Они довольно дружелюбные, что приятно. По крайней мере, благодаря им я чувствую себя желанным гостем. — Рад познакомиться с тобой за пределами «Хижины», кстати, это мой любимый ресторан, — уточняет Шеп, когда я отхожу от него. — Я знаю Барб уже много лет. — Именно туда он повёл меня на наше первое свидание, — добавляет Джейд. — Правда? — Я смотрю на них обоих, на то, как легко Джейд подходит к Шепу и обнимает его за талию, положив голову ему на грудь. Они оба очень хороши собой. Джейд с ярко-рыжими волосами и милыми веснушками по всему лицу. И Шеп — просто золотой мальчик-красавчик, и он это знает. Держу пари, он просто очаровашка. Они — идеальная пара. — О да, я знаю, как произвести впечатление на девушку, — отзывается Шеп, отчего мы все смеёмся. — Какую пиццу будем заказывать? — спрашивает Гейб, потирая руки. Он указывает подбородком в мою сторону. — Ты не против позвонить, Люс? — Вовсе нет, — отзываюсь я, вытаскивая телефон из кармана шорт. — Просто скажите мне, что предпочитаете и откуда, и я позвоню. Его губы изгибаются в едва заметной улыбке, глаза теплеют, когда он наблюдает за мной, пока Шеп и Джейд обсуждают, с какой начинкой они хотят пиццу. От того, как интимно он смотрит на меня, у меня в животе поднимается жар, и я не могу не желать, чтобы вечер прошёл быстро. Чтобы, в конце концов, я смогла остаться с Гейбом наедине. Гейб Я продолжаю копаться в своём телефоне. Знаю, это чертовски грубо, но мне всё равно. Я хочу, чтобы Люси принадлежала только мне. Мне реально хочется, чтобы Джейд и Шеп убрались отсюда, а они всё ещё здесь. Более того, Шеп только что открыл ещё одно пиво, а на другом конце комнаты Джейд и Люси, сидя рядышком на диване, увлечённо болтают. Видя их такими, я начинаю нервничать. О чём, чёрт возьми, они могут разговаривать? Обо мне? Дерьмо. Даже знать не хочу, о чём толкует Джейд. Или Люси. Что, если она расскажет Джейд о моем эпическом провале в джакузи? Люси имеет полное право бесконечно троллить меня тем, как я заснул, целуя её. Постоянная борьба между нами поначалу тоже не доставляла особого удовольствия. На самом деле, наша история с Люси не была лёгкой с самого первого дня. Моё обычное «я» давно бы от неё отказалось и нашло кого-нибудь попроще. Есть много девушек попроще. Но ни одна из них никогда не заставляла меня чувствовать себя так, как Люси. — Думаешь, они говорят обо мне? — спрашиваю я Шепа, когда он подходит и останавливается рядом со мной. Я только что выбросил пустые коробки из-под пиццы в мусорный бак снаружи, когда обнаружил Шепа на кухне в поисках ещё пива. — Мир не вращается вокруг тебя, Гэбриэл, — сухо отвечает он и замолкает. — Но готов поспорить на деньги, что они говорят о тебе. — Дерьмо, — бормочу я, забирая бутылку у Шепа, когда он протягивает её, и опустошая одним длинным глотком. Он свирепо смотрит, когда я возвращаю пустую бутылку из-под пива. — Благодарю. — Ты нравишься Джейд, так что не переживай, — небрежно говорит Шеп, но я по-прежнему обеспокоен. Она могла рассказать Люси кучу всевозможных историй о моих многочисленных связях с девушками. Она видела меня в действии только в течение короткого периода времени, но этого было достаточно, чтобы нанести некоторый ущерб. К тому же я даже не представляю, что Шеп мог поведать Джейд обо мне. А он знает все мои маленькие грязные секреты. — Девушки любят поговорить, — продолжает Шеп. — Думаю, ты зря волнуешься. Я бросаю на него взгляд, и он пожимает плечами. — Хочешь, чтобы мы оставили вас в покое? Чтобы ты мог остаться со своей девушкой наедине? — Да. — И коротко киваю. Шеп всё прекрасно понимает. У меня такое чувство, что с момента, как я вернулся в Сент-Огастин, он всё понял, понял, что со мной что-то случилось. А, когда он и Джейд встречались, я был полным мудаком по отношению к нему. — Я бесконечно критиковал тебя, когда вы с Джейд только начали встречаться. — Было такое, — протяжно произносит Шеп. — Да, и это был отстой, дружище. Я, э-э, извиняюсь. — Никогда не был силён в извинениях, и то, как я запинаюсь, принося их, лишь доказывает это. — Всё нормально, бро. — Он изучает двух девушек, которые над чем-то вместе смеются. Звук в буквальном смысле приносит облегчение, и я заставляю взять себя в руки и успокоиться… Кто знал, что я могу стать такой размазней за такое короткое время? — Кажется, теперь ты понимаешь. — Да, — соглашаюсь я, мой голос нежен, но стоит Люси поднять голову и встретиться со мной взглядом, моё тело напрягается. Между нами что-то пробегает в этот момент, невысказанные мысли вслух и сладкая улыбка, которые она дарит мне, заставляют мою грудь вздыматься сильнее. Проклятье. Эта девушка скручивает меня изнутри, и ничего не могу с этим поделать. Не то чтобы мне хотелось остановить происходящее между нами, но у меня такое чувство, словно я в состоянии свободного падения, и нет никакой страховочной сети, чтобы поймать меня. Я просто продолжаю кувыркаться с ног на голову, не зная, где приземлюсь. Интересно, Люси — та самая, кто поймает меня? — Джейд, детка, нам пора идти, — зовёт Шеп. Он даже не пытается скрыть нежность в своём голосе. Эта новая, более мягкая сторона Шепа пугала меня до чёртиков. Это означало, что он меняется, а я ненавижу перемены. Последние три года у нас всё было хорошо. Я не понимал, с чего вдруг ему захотелось чего-то другого. В этом не было никакого смысла. Но теперь начинаю понимать. Когда в твоей жизни появляется подходящая девушка, ты просто не можешь её отпустить. И придётся стараться изо всех сил, чтобы удержать её. Доказать, что ты достоин её.