– Ты согласился на повторный бой с Кейдом Эпплтоном? – спросила я Уэста, когда мы уселись на байк и поехали на вечеринку к Рейну. Горячий ветер трепал мои золотистые волосы. Я надела очередное мини-платье с длинными рукавами. Белое, в розовый горошек, а в пару к нему ярко-розовые туфли на каблуках. А еще отважилась надеть кружевные рукава. Если люди будут внимательнее, то увидят немного шрамов на моей левой руке. Но рядом с Уэстом я чувствовала себя красивой и дерзкой. Полностью оперившимся фениксом, раскинувшим золотистые крылья и летящим в направлении солнца, что бросает золотистые блики на его оперение. Уэст повернул голову ко мне, но я увидела через его шлем лишь эти горящие, прожигающие землю глаза, которые блестели в темноте как два маяка. – От кого узнала? – Неважно. Это правда или нет? Я не хочу, чтобы ты угодил в переделку. Он тихонько присвистнул, нарочито преуменьшив серьезность своего решения. – Говоришь прямо как моя мать. Я говорю как твоя девушка, неисправимый дикарь. Мы промчались мимо магазинчиков на Мэйн-стрит, продуктовой лавки, небольшой кафешки и пиццерии. На улице не было ни души. Все нужные люди сейчас находились в общаге Рейна. Карли была права. Это точно не для нас. – Просто ответь на вопрос, Уэст. – А если да, тогда что? – Тогда я вежливо попрошу отказаться от боя на основании, что в последний раз он чуть тебя не прикончил. – Бой-то я выиграл. – Полуживым, – колко подметила я, пытаясь держать себя в руках. – Думаешь, я буду спокойно спать, зная, что ты ушел драться с каким-то уродом, который избивает свою беременную подружку? – Вообще-то я и не надеюсь, что ты будешь спать. Я надеюсь, ты будешь ждать с пивом, с раздвинутыми ногами и бантиком на шее, когда я закончу надирать ему зад. – Так ты будешь с ним драться или нет? – гаркнула я, ничуть не развеселившись от такого наглядного представления. Интуиция подсказывала, что если Кейду Эпплтону выпадет шанс снова устроить бой с Уэстом, то он обязательно его добьет. Я почувствовала, как напряглись мышцы Уэста. Он разозлился. Вот невезуха! Я не позволю ему рисковать жизнью из-за денег. Это первая наша ссора в качестве пары. Мне стало тошно, но я буду стоять на своем. Может, поэтому Уэст отказывался от любви. Потому что когда любишь и этот человек причиняет тебе боль, то кажется, будто твоя душа разрывается на мелкие клочки. – Скажу Максу, что бой отменяется, – отрывисто произнес Уэст, припарковался перед домом из красного кирпича и с белыми колоннами и перекинул ногу через Кристину. – А теперь отвали от меня, женщина. Мы подошли к дому, протискиваясь через толпу тусовщиков, а я все пыталась вспомнить, почему решила, что сюда стоит идти. Я рассматривала толпящихся вокруг нас людей. Чем больше смотрела, тем сильнее холодела. Уэст упустил одну маленькую деталь – вечеринка проходила на тему «долой одежду». Лужайка перед домом была усеяна девушками. Они завернулись в полиэтилен с пупырышками, как в мини-платья без бретелек, и закрепили их модными поясами. Все тут же принялись махать ручкой Уэсту и посылать ему воздушные поцелуи, а на меня – бросать любопытные взгляды. У входа в дом стояла толпа парней, которые прицепили к своим гениталиям плюшевые игрушки. Когда мы к ним приблизились, они поздоровались кулаком о кулак с Уэстом. – Йоу, Сент-Клер. Че, как сам? – Двинься, – буркнул он и быстро схватил меня за руку, словно я была пакетом, который ему нужно утилизировать. Один из парней поднял руку. – Извини, друг. Порядок ты знаешь: нет правил – нет вечеринки. – Один из парней показал на табличку на двери. Раздевайся или вали. Высокий светловолосый парень облапал меня взглядом с головы до ног и смял кулаком пустую банку. – Какую симпатюлю ты сюда притащил, Сент-Клер. Помочь тебе раздеться, малышка? Уэст бросил на него взгляд, от которого тот тут же протрезвел. – Я тебя в клочья порву, а остатки скормлю псам, если еще раз скажешь подобное, – процедил Уэст холодным ядовитым тоном. Он почти до боли стиснул мне руку, словно ему претило находиться в таком положении. – С дороги свали на хрен. – Ого. Извини. Не знал, что она реально твоя девушка, – щелкнул жвачкой блондин. Парни подвинулись в сторонку, а мы вошли в дом при полном параде. Кучка пижонов в картонках на заднице съехала с лестницы на площадку на огромном матрасе, как на санках. Уэст потянул меня за руку, и мы прошли через несколько комнат, задержавшись на кухне из-за выпивки. Он протянул мне пиво в бутылке и открыл себе вторую. Я глотнула, прислонилась к кухонному островку и оглянулась. – Уже веселишься? – Безмерно, – с той же долей сарказма парировала я. Мы заметили в углу комнаты Макса. На его руке висела какая-то чирлидерша. Из динамиков орала песня Sixteen Years Vandoliers, и мне стало интересно, кто отвечает за плейлист и могу ли я выйти за этого человека замуж. Девушка с Максом дернула его за руку и показала на Уэста, видимо, умоляя о знакомстве. – Я на секундочку. – Уэст сжал мне плечо и подошел к ним. Я попивала пиво и наблюдала за этими тремя, чувствуя в груди какое-то томление. Уэст ради меня отказывается от боя. Оттого я чувствовала себя важной, красивой и вовсе не девушкой на одну ночь. Когда Уэст подошел к Максу, первокурсница запрыгала, упрашивая моего парня сделать селфи. Он уставился на нее как на назойливую муху, но согласился и после снимка отправил ее вон. Они с Максом притулились в углу и говорили, опустив головы. – Здорово, Грейс. Милый прикид. Пожалуй, для тебя надеть что-то короче ветровки – все равно что оголиться, – плавной походкой ко мне подвалила Тесс и стукнула бутылкой пива по моей. На девушке было затейливое платье из настоящих роз, обмакнутых в черное. Наряд не оставлял места воображению или скромности. По затуманившемуся взгляду и покачиванию, я поняла, что она пьяна. – Привет, Тесс. Как дела? Как продвигается постановка? Я присутствовала на каждой репетиции и прекрасно знала, что пьеса продвигается ужасно. Они с Лорен постоянно ругались. Тесс по понятным причинах до сих пор обижалась из-за потери любимой роли. Что касается Лорен, то я вынуждена была согласиться, что она не лучший кандидат на роль Бланш. С другой стороны, вряд ли вообще кто-то с моего курса мог сравниться с Вивьен Ли. – Все очень хорошо, – заплетающимся языком ответила она, растягивая слова. – Надеюсь, на премьеру придут агенты. Иначе я зря потратила кучу времени своей идеальной жизни. Я улыбнулась, не обращая внимания на ревность, от которой разрывало грудь. – Уверена, агентов будет много. Тесс прислонилась к стойке. Мы обе посмотрели на Уэста и Макса. Она громко икнула, что совсем не похоже на Тесс. – Так мило, что ты начала тусоваться с Уэсти. Кто бы мог подумать, что благодаря совместной работе вы сдружитесь, ага? Я не стала поправлять ее предположение, что мы просто друзья. Я знала, что Уэст нравится Тесс и тыкать ее в это носом не в моем стиле. К тому же она и без того уже напилась. Мне нравилась Тесс, несмотря на ее недостатки. Она напоминала меня в прошлом. Была со всеми милой, независимо от ранга их популярности. Еще она принимала участие в программе «Дружеский визит», где каждую неделю студенты навещали пожилых жителей города. Я знала благодаря бабушке, которая рассказала, что Тесс с первого курса проведывала ее подругу Дорис. – Он классный. – И правда. Просто я думаю, жестоко, что люди выдумывают все эти сплетни о том, что вы стали парой. Честное слово, народ в колледже живет ради драмы. Мужчины и женщины могут просто дружить. Мы же не животные! – Тесс снова икнула и поднесла пиво ко рту. Я понимала, что это уловка. Уэст горячо спорил с Максом в углу комнаты. Тесс не стала ждать, что я приму участие в ее монологе. Она приняла мое молчание за разрешение продолжать: – Когда я услышала, что вы встречаетесь, я такая: не может быть! Ты же знаешь, Грейс, что я всегда тебе желала добра. Кое-что в твоей истории тронуло мою душу. Ты живешь с бабушкой, да? – Да. Она живо закивала. – Меня тоже вырастили бабушка с дедушкой. Я при каждом случае приезжаю к ним в гости. Они сейчас живут в Галвестоне. Короче, я сказала всем не лезть не в свое дело. Что вы с Уэсти просто поддерживаете друг друга. Ты слишком умная и прекрасно понимаешь, что если он затащит тебя в постель, то это потому, что он испытывает некоторую жалость к… – Она покосилась на меня, и ее передернуло. – Истории твоей жизни. – Истории моей жизни? – решила я прикинуться дурочкой и мило улыбнулась. – Не понимаю, о чем ты, Тесс. У меня было отличное детство здесь, в Шеридане. Она приложила руку к груди. – Господи, но ты бы не стала так заблуждаться, правда? Когда у меня проблемы, я тоже вижу ситуацию не такой, какая она есть на самом деле. Я лишь хочу сказать, что у Уэсти тоже не все так гладко. Он как будто чем-то травмирован. Ему нужен человек, который настроит его на позитивный лад. Полезный. Не знаю как ты, а я бы никогда не опустилась до уровня подружки, с которой встречаются из жалости. – Уверена, ты бы опустилась до любого уровня, если бы дело касалось Уэста. – Я поставила пиво на стол, перестав волноваться о том, как отделаться от Тесс, и отошла от стойки. Уэст прав: самая пора поставить всех на место. Положив руку на талию, я повернулась всем корпусом к Тесс. Ее улыбка увяла, как розы, обвивавшие ее тело. Но я была в ударе. Впервые за несколько лет я почувствовала себя в безопасности. – Тесс, я знаю, что приходит тебе в голову, когда ты на меня смотришь. И это не про то, что я хорошо забочусь о своей бабушке. Ты думаешь: «Слава богу, это случилось не со мной». Ты дорожишь своей привлекательностью и хватаешься за нее изо всех сил. Что ж, вот что я скажу тебе, сестренка: однажды ты проснешься и поймешь, что ты не самая красивая девушка в кампусе. Или на работе. Или даже в своей семье. Твоя красота – лишь одна короткая глава в истории твоей жизни. Всего лишь сладкая, иллюзорная ложь. Нарядная упаковка, в которую завернут таинственный подарок. И хотя по-настоящему красиво завернутые подарки более приятны глазу… – Я наклонила голову и бегло окинула ее холодным взглядом. – Уверена, что под своей оберткой я могу предложить гораздо больше, чем те гадкие вещи, что ты сегодня мне наговорила. Я выпрямилась, гордо задрала голову и удалилась. В висящем на стене зеркале увидела отражение Тесс. Побледневшая, она замерла с открытым от удивления ртом и разбитым сердцем. Тесс смотрела, как я иду в туалет. Я встала в очередь, вытащила телефон и написала Карли.