— Он предложил перейти к нему… — Не смеши! — оборвала меня Амарелия. — Оставь свои жалкие мечты при себе. Ты не нужна ему. Ты никому не нужна! Ты просто человечка: не высшая, не темная, даже не низшая. Никто! Жалкая рабыня. И ни один демон не прикоснется к тебе, как к равной. Ты противна нашему виду. — Я и не… Но… — Мысли путались. — Зачем же тогда надо было учить меня манерам, наряжать, приводить сюда? — Говорить удавалось с трудом из-за вставшего в горле кома. До чего же мерзко чувствовать себя вещью! — Чтобы ты быстрее осознала свое место. Увидела, что платья и украшения ничего не меняют: даже разряженная, ты остаешься всего лишь жалкой человечкой! Думаешь, мой братец долго будет развлекаться с тобой? Особенно после сегодняшней выходки? Сомневаюсь, — хищно улыбнулась Амарелия. — Уже скоро он вышвырнет тебя из замка и забудет о твоем существовании. Мы все забудем! Наслаждайся последними днями свободы. Пока можешь, — усмехнувшись, она развернулась и сделала несколько шагов в сторону зала. Потом замерла и, не оборачиваясь, бросила: — Мы уходим через пятнадцать минут. Если заставишь себя ждать, пожалеешь. Оставшись в одиночестве, я устало опустила голову и закусила губу. Не плакать, Сатрея! Только не плакать! Ты не можешь позволить демонам увидеть, как тебе плохо. Не имеешь права… Будь сильной. Через пять минут у меня наконец получилось совладать с нахлынувшими эмоциями. Еще через две я оправила платье и, выпрямив спину, гордо вернулась в зал. После тишины улицы шум вечера оглушил. Музыка, разговоры, смех, звон бокалов… Не желая вливаться в это разноголосие, я проскользнула к одной из ниш и замерла, разглядывая присутствующих. Взгляд сам нашел Кеорсена с Вериной, Амарелию с Рейшаром, Саройсена и Лунару. Последняя выглядела такой счастливой, что, казалось, светилась изнутри. Я тяжело вздохнула. Счастье… с тех пор, как умерла Ба, я перестала его ощущать. Остались лишь страх и отчаяние. А еще упрямое нежелание принимать отведенную мне демонами роль. «Может, действительно согласиться на предложение Рейшара?» — мелькнула шальная мысль, и я вновь посмотрела на хозяина вечера. Красивый, выделяющийся среди своих. Сильный. — Думаешь согласиться? — раздалось сбоку, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Повернулась к говорившему и замерла. Кеорсен? Но как? Он же только что стоял рядом с Вериной! Перевела взгляд туда, где в последний раз видела высшего, и наткнулась на полный ненависти взгляд сестры Рейшара. Снова посмотрела на Кеорсена. Цвет его радужки балансировал между серебристым и алым. Удивительное зрелище. Удивительное и пугающее. — Может быть. Взгляд демона стремительно заалел. — Считаешь, у нас тебе плохо живется? — процедил Артенсейр. — Или, может, ты просто забыла, какое место должна занимать? Если так, то я с удовольствием напомню. Может, после этого ты начнешь ценить то, что имеешь. Пошли, — коротко приказал он и уверенно двинулся сквозь толпу. Я последовала за ним, проклиная собственную честность. У выхода из зала к нам присоединились Амарелия с Лунарой. Вместе мы вернулись в «шахматный» холл, где Кеорсен начал создавать портал. — Ли, Луна, возвращайтесь домой без нас. Мне надо еще кое-что показать нашей драгоценной воспитаннице. — То, каким тоном он произнес последнюю фразу, заставило обеих высших с беспокойством посмотреть на меня. — Кеорсен, может, в другой раз? — мягко предложила Лунара. — Мы все устали, и Сати, я думаю, тоже. — Потерпит! — не терпящим возражений тоном отрезал высший. Демоницы переглянулись. — Как скажешь, брат. — Амарелия почтительно кивнула и, взяв Луну за руку, шагнула в портал. Почти сразу он захлопнулся, а демон начал плести новый. Едва туманное серое облако зависло перед нами, Артенсейр повернулся ко мне: — После тебя. Было страшно. Я понимала, что задуманное демоном мне вряд ли понравится. Но и трусливо пятиться не собиралась. Гордо отвернувшись, я шагнула в портал, чтобы в следующий миг оказаться на улице. Туфли утонули в мягкой траве, защекотавшей щиколотки под платьем. — Пошли, — раздался голос демона, вышедшего следом. — Где мы? — осмелилась спросить я, разглядывая большое здание с широкими цилиндрическими башнями, к которому мы направлялись. — Впереди ты видишь здание центра по контролю популяции, — последовал холодный ответ. ГЛАВА 21 Ноги приросли к газону. — Нет, — выдохнула я. — Что, даже ни капельки не интересно? — Демон хищно изогнул бровь. — Ты ведь должна была увидеть это место уже давно — накануне своего восемнадцатилетия. Пора наверстать упущенное. Что скажешь? — Пожалуйста… — окончание слова прозвучало сипло. Голос не слушался. — Поздно, Сатрея! — схватив меня за запястье, Кеорсен силой потащил вперед. Я слабо упиралась ватными ногами и молча кусала губы. Осознание, что сейчас меня вышвырнут за ненадобностью, что придется занять место в ненавистной системе, выкачало все силы. Высший тянул за руку безвольную куклу, беззвучно глотающую слезы. У главного входа стояли двое низших. Я скользнула по ним взглядом, вспоминая, что в последний раз видела синекожих демонов словно в другой жизни. В той, где мне еще было за что бороться. Артенсейру даже не пришлось ничего говорить, при виде него низшие поклонились и открыли тяжелую дверь. Кеорсен шагнул внутрь, а я замешкалась. Я просто не могла заставить себя переступить порог. Ноги отказывались слушаться. Демон обернулся, заметил мое состояние, холодно прищурился и сильнее потянул на себя, вынуждая сделать шаг. Глухой удар закрывшейся двери отозвался болезненным спазмом в груди. Дыхание сбилось, как будто вокруг не осталось воздуха, взгляд расплылся. Я моргнула, пытаясь вернуть четкость, и в очередной раз проглотила подступившие слезы. «Не плакать, Сатрея, — шептала я про себя, словно заклинание. — Только не плакать…» Кеорсен уверенно потянул меня дальше по коридорам. Дважды повернул и остановился у прямоугольной двери. За ней находился кабинет, выдержанный в серо-зеленых тонах. И высший, сидящий за большим столом из темного дерева. — Махр Артенсейр, как я рад встрече! — расплылся в улыбке демон при нашем появлении. Поднявшись, он обогнул стол и протянул руку в приветствии. — Доброй ночи, Леорен, — ответив на рукопожатие, Кеорсен подтолкнул меня вперед. — Великий, какая прекрасная самка! — воскликнул Леорен, обходя меня кругом. — Мне даже жаль, что сейчас нам нужны новые особи только мужского пола. — Он поцокал языком. — Только представь, какую прекрасную самку она могла бы произвести! Хотя… может, сделать исключение? Есть у меня один отличный встречный материальчик, — отойдя к высокому шкафу с выдвижными ящиками, демон открыл средний и принялся быстро перебирать папки. — Где-то тут… Он должен быть где-то тут… — Подожди, Леорен, — лениво остановил его Артенсейр. — Не стоит спешить. Пока с ней развлекается моя сестра. — Жаль… очень жаль, — вздохнул высший и, качнув головой, снова посмотрел на меня. — Такой экземпляр пропадает. Махра Амарелия точно не захочет уступить ее мне? Кеорсен не ответил. Вместо этого он задал вопрос: — Могу я устроить ей экскурсию по твоему центру? — Разумеется! — Расстроившийся было демон вновь встрепенулся. — Пойдемте, я вам все покажу! Опережая нас, он выбежал из кабинета. Придержал дверь и, едва мы вышли, с видом экскурсовода двинулся дальше по коридору — туда, где виднелись широкие двустворчатые двери, изрезанные символами. Приглядевшись, я заметила нити силы, вплетенные в каждый знак. — Здесь расположена лаборатория, где мы определяем пригодность материала. К сожалению, зайти внутрь не получится, работников уже нет, а после окончания смены помещение опечатывается. Мы внимательно следим за сохранностью биологических образцов. Будьте уверены, моя дорогая, — демон повернулся ко мне, светясь, словно солнце, — встречный материал для вас мы будем подбирать с особой тщательностью! Меня затошнило. Неосознанно, будто в поисках защиты, я придвинулась к Кеорсену. Хотя, наверное, глупо искать защиты у того, кто привел меня сюда. — Пройдемте дальше, — тем временем предложил Леорен и приглашающим жестом указал на лестницу. Мы поднялись на второй этаж. — Этот уровень, — Леорен развел руки в стороны, — полностью оборудован под процесс внедрения обработанного материала в тело самки. И заметьте, особи не испытывают при этом ни малейшего дискомфорта! Все происходит, пока они мирно спят! — Демон продолжал лучиться счастьем. Я же с трудом держала лицо, отвращение к этому месту подталкивало развернуться и пуститься бежать со всех ног — не важно куда, лишь бы подальше. — Ну, я думаю, это вам не так интересно, как то, что находится выше. На следующем этаже оказались помещения, где содержались женщины в последние три недели до родов. В крохотных комнатах стояли кровать, стол со стулом, небольшая тумбочка для личных вещей. В углу, за узкой ширмой из деревянных реек находились туалет и умывальник. Почти в каждой комнате сидела молодая женщина, гипнотизируя точку на стене. На всех были одинаковые просторные рубахи до пола и мягкие серые тапочки. — Мы внимательно следим за уровнем витаминов в их организме, чтобы быть уверенными в качестве конечного продукта. Более того, раз в неделю предлагаем им свежие фрукты. Замечу, что еще три года назад самки не получали такой роскоши! А выше у нас находятся комнаты с новыми особями. Группирование идет по возрастному признаку. Чем выше этаж, тем старше поколение. Как правило, наш центр молодые особи покидают в возрасте трех лет. Не сами, конечно. — Он рассмеялся, а меня передернуло. — Мы организуем их поставку в центр воспитания и подготовки. Поднявшись на два пролета, мы миновали еще один коридор и оказались в просторном помещении с выкрашенными в тепло-бежевый цвет стенами. Возле дальнего окна стояли два дивана, между ними — большая плетеная корзина с игрушками. Все остальное место занимали кроватки-манежи, в которых сидели дети в возрасте от года до двух. — Дивные образцы, не правда ли? — Леорен любовно похлопал ближайшего малыша по голове. — Обратите внимание на прекрасные условия содержания: постельное белье у них меняется каждые три дня, да и кормилицы в этом году подобрались выше всяких похвал. Эти мальчишки настоящие счастливцы! — Здесь только мальчики? — спросила я, стараясь не смотреть на детей. — Да, моя дорогая, — ласково улыбнулся Леорен. От этой улыбки меня передернуло. — Не думаю, что имею право разглашать причины. Скажу лишь, что последние три волны мы производим особей мужского пола. За этим планируем одну женского, потом снова две мужского. И не спрашивайте почему. — Он замахал руками. — Не я определяю политику, я лишь скромно следую указаниям. Не найдя в себе сил что-то сказать, я кивнула. — К сожалению, несмотря на наши усилия, не все особи оказываются жизнеспособными. Особенно они хрупки в первый год жизненного цикла, — продолжал экскурсию высший. — Иногда становится ясно: что бы мы ни делали, некоторые из них не проживут долго. Таких мы превентивно утилизируем, чтобы не тратить ресурсы попусту. Ну, сами посудите, моя дорогая, зачем нам слабые особи? Они ведь не смогут выполнять свои обязанности в полной мере. — Он повернулся ко мне. — И хотя это не совсем профессионально, ведь я должен оставаться беспристрастным, могу пообещать, что за вашим потомством я лично буду следить с особой тщательностью. Очень надеюсь, что прекрасная Амарелия отпустит вас как раз к следующей волне. Буду с нетерпением ждать от нее вестей! Это стало последней каплей. Я не выдержала.