— Умоляю, хватит, — сдавленно прошептала, заглядывая Кеорсену в глаза. Он кивнул. — Большое спасибо, Леорен. Работу этого центра поистине невозможно переоценить. — Несказанно рад слышать, что род Артенсейров так высоко ценит наш труд. — Демон почтительно склонил голову. — Хотите еще что-нибудь посмотреть? — Нет, благодарю. Час уже поздний, нам пора возвращаться. — Конечно, — согласился Леорен. — Позвольте, я вас провожу. Всю дорогу до выхода высший радостно щебетал о своем центре, о том, чего они добились и насколько увеличился коэффициент физической силы новых особей мужского пола. Я старалась не слушать. От этого места кружилась голова, подкатывала тошнота, волны дрожи пробегали по телу. Даже оказавшись на улице, я не почувствовала себя лучше. Артенсейр же просто стоял и смотрел на меня. Через пару минут я не выдержала. — Открой же портал! — почти закричала я. — Куда угодно, только подальше отсюда! Высший так же молча выполнил мою просьбу. Не дожидаясь его, я рванула в сгущающиеся потоки перехода так, словно за мной гналась армия взбешенных низших. Выскочила в восточном крыле замка и, не сбавляя скорости, домчалась до своих покоев. Закрылась на замок и лишь тогда дала волю слезам. Меня била крупная дрожь. Я не могла забыть лица женщин, сидящих в этих камерах в ожидании срока и меланхолично поглаживающих животы. Без эмоций, без чувств. Пустые куклы, мертвые еще при жизни. Подумала о Тине, которую ждет та же участь, вспомнила недавние слова Амарелии и безумные глаза Леорена… Нет, не позволю сделать с собой такое! Демоны правы: я человечка и не могу решать, как мне жить. Но в одном они ошиблись — только я решаю, как и когда мне умереть. Стерев слезы со щек, я медленно подошла к стеклянным балконным дверям. На секунду замерла, потом резким движением распахнула их и вышла на небольшую огороженную площадку. Раньше я избегала этой части покоев, меня пугал открывающийся вид — восточной стороной замок стоял на утесе, и балкон нависал над пропастью. Но сегодня я смотрела вниз с мрачной уверенностью. Сомнений не осталось — я поступаю правильно. Лучше смерть, чем такая жизнь! Платье мешало перелезть через ограду, поэтому я пододвинула стул, встала на него, глубоко вздохнула и ступила за край. ГЛАВА 22 В ушах шумел ветер, глаза слезились. Но вместо страха пришло чувство покоя. Я летела спиной вниз, и все, что сейчас видела — звездное небо. Мне было этого достаточно. Я не сомневалась в сделанном выборе. Все правильно. Все хорошо. Внезапный сильный толчок выбил воздух из легких, и я зажмурилась. Удар? Так скоро? Я спешно пыталась найти объяснение, но ни один из вариантов не был правдоподобным. Устав оставаться в неведении, я открыла глаза… чтобы тут же встретить взбешенный взгляд Кеорсена. За спиной демона развевались два огромных белых кожистых крыла. — Что ты творишь?! — прорычал он. Его радужки походили на два раскаленных угля, горящих в ночи. Стало страшно… но не настолько, чтобы я забыла, почему шагнула за край. — Это моя жизнь! Моя! — выкрикнула, давясь слезами. — И только мне решать, как и когда она оборвется! — Ошибаешься! — взревел Кеорсен и рывком сжал мое горло. Я захрипела. — Ты принадлежишь мне! И только я решаю: жить тебе или умереть! Я дернулась, пытаясь высвободиться, дважды ударила демона кулаком по груди, но все без толку. Перед глазами поплыло, в голове зазвенело. Едва мне начало казаться, что высший действительно решил меня задушить, как мое горло выпустили из стальной хватки. Я шумно вдохнула и закашлялась. — Прекрати испытывать мое терпение, Сатрея. — Кеорсен наклонился так, что наши глаза оказались на одном уровне. — Ты — моя. И чем быстрее ты признаешь это, тем легче будет твоя жизнь. — Я твоя, пока не надоем? — выдохнула сипло. — Верно, мышка. — Высший ухмыльнулся и большим пальцем свободной руки очертил линию моего подбородка. Второй рукой он крепко прижимал меня к себе, удерживая в воздухе. — Не хочу быть игрушкой! — Ты уже она, — выдохнул Кеорсен, а в следующий миг накрыл мои губы своими. Я дернулась, пытаясь разорвать контакт, но демон держал крепко. Он легко поборол сопротивление и углубил поцелуй, скользнув языком внутрь моего рта. Артенсейр действовал уверенно, не сдерживаясь и не осторожничая. В его прикосновениях не было нежности — лишь сила и власть. Но странным, невозможным и совершенно иррациональным образом в моей груди что-то шевельнулось, отзываясь на действия демона. Кулаки, еще недавно бившие по широкой груди, разжались. По телу пронеслась волна жара, и, поддаваясь ей, я сильнее прижалась к демону. — Видишь? — хмыкнул он, отстраняясь. — Я могу делать с тобой все, что пожелаю. Разве не так поступают с игрушками? Я вспыхнула, понимая, что моя реакция на поцелуй не осталась незамеченной. — Ненавижу тебя, — прошипела, едва размыкая губы. Кеорсен прищурился и резко взмахнул крыльями. Мы взмыли вверх. Пролетели мимо моего балкона, поднялись выше. Еще выше. И еще. До тех пор, пока не зависли над темными шпилями северных башен — самых высоких точек замка. — Смотри, Сатрея, — выдохнул Кеорсен мне в ухо, развернув к себе спиной. — Запоминай, как выглядит родовое гнездо Артенсейров — самое великое из двенадцати гнезд высших. Видишь, у южного крыла, возле третьей арки террасы не хватает горгульи? Это не просто статуи, Сатрея. Они — накопители силы, подпитывающие замок. Третья — горгулья воздуха — была уничтожена родом Гараанов три поколения назад, когда они попытались бросить нам вызов. Мой дед специально не стал восстанавливать ее, чтобы помнить: ударить в спину могут те, кого ты пытаешься за ней спрятать. В то время мы покровительствовали Гараанам, еще не входившим в тройку сильнейших. Они шли четвертыми. Достаточно близко к первым, чтобы завидовать им. Сместить нас у них не вышло, но Фелихьеров они обошли. А теперь посмотри туда. — Меня с силой дернули и развернули лицом к северо-восточной части замка. — Видишь тот закрытый парк? Доступ в него есть лишь у членов семьи. И то не у всех. Там находятся склепы основных ветвей рода. В одном из них спит моя мать. А западнее, — меня снова дернули, не давая времени осознать услышанное, — отстроенное хранилище. Если будет любопытно, прогуляйся к нему, Сатрея. Ты сама поймешь, как много оказалось разрушено во время второго нападения. Замок Артенсейров — это история моего рода. И ты даже вообразить не можешь, — рука, удерживающая меня за талию, сжалась, заставив охнуть от боли, — как много желающих завладеть им и сколько демониц рвутся сюда… хотя бы на одну ночь, — добавил высший с неприкрытой насмешкой в голосе. — Тебе же оказана честь жить в нем на правах воспитанницы. Никто не посылает тебя на черные работы, не отправляет в центр репродукции, не использует для забав… — Я хотела оспорить последний пункт, но меня сжали еще сильнее и выдохнули в ухо: — Поверь, мышка, ты ничего не знаешь о наших забавах. — Тогда чего вы от меня ждете? — спросила растерянно. Кеорсен пожал плечами. — Считай, что мне просто интересно наблюдать за тобой. Мне любопытно, как далеко ты готова зайти в своей мышиной борьбе за свободу. И я хочу увидеть тот момент, когда ты поймешь: твоя свобода — это я. Я открыла рот, собираясь возразить, но задохнулась от страха — демон резко спикировал вниз. Поскольку он по-прежнему прижимал меня спиной к своей груди, то сейчас я летела лицом вперед, с ужасом наблюдая, как быстро приближается замок. Когда до каменных стен оставалось всего ничего, высший распахнул крылья и с упругим толчком остановил падение. С удивлением я осознала, что мы зависли в паре метров от моего балкона. Разжав объятия, Кеорсен выпустил меня, чтобы ухватить за руку и аккуратно спустить на пол. — Цени то, что имеешь. И запомни, — взгляд серебряных глаз заледенел, — еще раз — всего лишь раз ты заикнешься о том, что хочешь перейти в другой род, я сам вырву твое сердце. Я не привык делиться тем, что считаю своим, — повторил он и ухмыльнулся. — Доброй ночи, мышка. Кеорсен легко взмыл в воздух и улетел, сбив меня с ног плотным потоком воздуха. Утро нового дня я встретила в растрепанных чувствах. Невыспавшаяся, уставшая, злящаяся на собственное положение. За ночь я почти не сомкнула глаз, раз за разом прокручивая в голове события вчерашнего вечера. Прием у Моргранов, угрозы Амарелии, центр репродукции, поцелуй… Я пыталась понять высших. Найти лазейку, через которую могла бы выскользнуть из захлопывающейся ловушки и вернуться в свой привычный мир. В темный архив — туда, где никто, кроме Ба, не знал о моем существовании. Поддаваясь настроению, я выбрала длинное платье темно-синего, почти черного цвета. Рукава заканчивались широкими белыми манжетами, горло обнимал высокий воротник-стойка, а вдоль спины до самой поясницы шел ряд мелких пуговиц. Из украшений оставила лишь золотой диск — знак Великого на длинной цепочке. Обула черные туфли на низком каблуке и попросила Тину заплести волосы в косу. Закончив собираться, я покинула покои и медленно двинулась к лестнице. Спину держала прямо. У входа в столовую я столкнулась с Лунарой. Она окинула меня внимательным взглядом и напряженно прищурилась. — Куда кузен увел тебя вечера? — В центр по контролю популяции. Высшая нахмурилась. — И? — Что и? — не поняла я. — Он отдаст тебя Леорену? — Нет… пока. Лунара кивнула, давая понять, что услышала и мой ответ, и неуверенность. — Если кузен все же решит отказаться от тебя и отправит в центр, — произнесла она, когда мы вошли в столовую, — я найду способ стать твоей покровительницей. Ты не будешь обычной рабыней, Сати. Обещаю. Только… — мне достался выразительный взгляд, — в работу самого центра я не смогу вмешаться. Попав туда, тебе придется пройти предписанный людям путь. Горло стянуло невидимой удавкой, но я нашла в себе силы кивнуть. — Спасибо. Лунара не ответила. Обогнула стол и заняла привычное место. Я села на свое — единственное, которое хорошо знала в замке Артенсейров. Едва мы разместились, как в столовую вошли Кеорсен с Амарелией. Сухо поприветствовали и заняли стулья во главе стола по разные стороны. Следом засуетились рабыни, вынося горячий завтрак и наполняя фарфоровые чашки ароматным травяным чаем. Несколько минут трапеза проходила в тишине, разбавляемой лишь звоном столовых приборов. Я ела, не поднимая головы, будто надеялась, что, если не смотреть на высших, они исчезнут. — Рейшар прислал письмо. — Голос Амарелии прозвучал слишком громко после затянувшегося молчания. — И что же пишет наш добрый друг? — с холодной иронией поинтересовался Кеорсен. — Просит передать ему Сатрею. Судя по всему, он готов заплатить любую…