Я распахнула глаза и рывком выпрямилась. Рядом, подтянув колени к груди, сидела Лунара. — Знаешь, Ли, мягко говоря, не обрадовалась твоему своеволию. Прогулять обед и проигнорировать ее уроки этикета… — Она склонила голову набок, продолжая с ухмылкой на меня поглядывать. — Уже так поздно? — Я вскочила на ноги. — Для обеда — однозначно. Расслабься, — фыркнула она. — И сядь. Я послушно опустилась на траву, а в следующий момент едва сдержала удивление, когда юная высшая повернулась и взяла маленькую корзинку, которую я поначалу не приметила. — Держи, — протянула мне Лунара. Не переставая удивляться, я ухватилась за плетеную ручку, заглянула внутрь и обнаружила три ореховые булочки, несколько кусков сливочного сыра, холодное мясо, нарезанное тонкими кусочками, зелень и гроздь винограда. Кроме еды в корзинке нашлись льняные салфетки, приборы, два бокала и небольшая бутылка из темно-зеленого стекла, до середины горлышка заткнутая пробкой. — Вино, — ответила на незаданный вопрос Лунара. — Тебе налить? — Нет, я просто так два бокала притащила. — Она закатила глаза. — Еще глупые вопросы будут или ты наконец займешься делом? Я не обиделась на выпад. Напротив, улыбнулась и, легко выдернув податливую пробку, наполнила первый бокал. Высшая забрала его и пригубила напиток. — Как ты узнала, где меня искать? — поинтересовалась я, отставляя второй бокал с вином. Закрыв бутылку, убрала ее в корзинку и, разрезав одну из булочек пополам, принялась сооружать бутерброд. Поместив между мягких половинок листья салата, сыр и мясо, подняла взгляд на молчащую до сих пор высшую. — Я не буду, — качнула она головой. — В отличие от некоторых я пообедала. — Так как ты меня нашла? Лунара ухмыльнулась и снова пригубила вина. — Это просто, если знаешь, куда лететь. Я нахмурилась, не понимая, и тогда она фыркнула. — Рабыня видела тебя в парке. Сказала, ты решила устроить забег по пересеченной местности. Не сдержавшись, я рассмеялась. Потом снова посмотрела на высшую. Она улыбалась. Причем не надменно или холодно, а вполне дружески. — Спасибо за еду, — поблагодарила я искренне. — Пожалуйста, — пожала она плечами. — Мне несложно. Хотя и непривычно, обычно люди приносят еду высшим, а не наоборот. Иронию я оценила. — Что, — хмыкнула Лунара, — все пытаешься понять, почему я тебе помогаю? — Ради собственного развлечения? — предположила неуверенно. Она мягко качнула головой: — Вовсе нет. — Но тогда почему? — Ради кузена, — ответила она незатейливо. Потом заметила мой непонимающий взгляд, глотнула вина и начала рассказ: — Ты ведь знаешь, что мы живем долго, если не погибаем от ран или смертельного заклятия. Старость и болезни нам не страшны. Единственное, чего опасаются демоны, особенно высшие, — скука и нежелание жить. Луна говорила тихо, и я придвинулась ближе, жадно ловя каждое слово. — Только представь нашу жизнь, Сати. Она однообразна: одни и те же обязанности, постоянный контроль, похожие один на другой приемы, устраиваемые по очереди каждой семьей. К пятистам годам не остается высшего, который не испробовал бы всего. Нет новых вин, блюд, мест, эмоций, впечатлений — ничего, что могло бы заставить сердце биться чаще. Приедается сама жизнь. Мне нет еще и сотни, но даже я начинаю замечать первые признаки пресыщения у других высших. У них гаснет взгляд, эмоции становятся все более редкими и однообразными. Точнее, все сводится к одной — к скуке. И это страшно, Сати. — Лунара качнула головой. — Когда демона ничего не радует, он теряет вкус к жизни — само желание жить — и умирает. Я никогда не видела, как уходят высшие, но много слышала об этом. Так ушла мать Кеорсена и Ли, — добавила она тише. Сделала очередной глоток вина, задумчиво покрутила в пальцах бокал, глядя сквозь него на траву. Потом продолжила: — А несколько лет назад начал угасать сам Кеорсен. Будучи самым могущественным из демонов, он пресытился всем. Никто не смел бросить ему вызов, ничего не удивляло, и… он озлобился. Ты не представляешь, каким он был. Мог убить без повода — просто чтобы попытаться почувствовать хоть что-нибудь. Тащил в постель одну демоницу за другой в надежде, что одна из них сможет разжечь его желание жить. Но все было впустую. Моя мама говорила, что Кеорсен сжигал себя изнутри. Не знаю, сколько бы кузен вел эту борьбу с самим собой, но не думаю, что долго. Рано или поздно он бы ушел от нас. Навсегда. Как в свое время его мать, как многие до нее. А потом появилась ты. — Лунара глотнула вина и смерила меня внимательным взглядом. — Поначалу я никак не могла понять, что делает человечка на правах воспитанницы в замке Артенсейров, а потом заметила, как Кеорсен начал меняться. К нему стали возвращаться эмоции. Настоящие, а не выдавленные через силу. Твои слабые попытки возражать, твое нежелание подчиниться и тот азарт, который ты в нем пробудила, — вот что спасло ему жизнь. Договорив, Лунара замолчала, продолжая неотрывно следить за мной. Я же не знала, что ответить. Хмурилась и пыталась понять, насколько сказанное может быть правдой. — Но тогда почему Амарелия хотела избавиться от меня, если я оказалась такой… полезной? — Ты не понимаешь. — Высшая улыбнулась. — Ли любит брата и, когда он начал угасать, искала любые возможности спасти его. Шла на многое, лишь бы помочь. Потом появляешься ты и делаешь то, что не удалось прекрасной Амарелии. А затем, словно этого было мало, Рейшар, к которому Ли давно испытывает влечение, проявил интерес к тебе. Кузина просто ревновала тебя! И хотя мне кажется это диким — ревновать к человечке, я могу понять ее эмоции. Но не переживай, Ли не навредит тебе. По крайней мере, физически. — Она хотела вышвырнуть меня в центр репродукции, — возразила я. — И что? С точки зрения демонов, она не собиралась сделать ничего плохого. Ты все еще накладываешь человеческие ценности на поведение высших, и в этом главная твоя ошибка. Вот если бы кузина попыталась тебя убить — это другой разговор. — Возвращение в систему для меня страшнее смерти. — Я стиснула кулаки, вспоминая горящий фанатичным огнем взгляд Леорена. Лунара пожала плечами. — В любом случае сейчас тебе не о чем беспокоиться. Ты под покровительством Кеорсена, а значит, в безопасности. — Что не гарантирует отсутствие опасности от него самого, — хмуро заметила я, на что она лишь хмыкнула. ГЛАВА 25 После незапланированного пикника Лунара улетела, оставив меня в одиночестве. Самым большим, чем юная высшая согласилась помочь, оказалось направление, — она лениво махнула рукой влево и бросила короткое «тебе туда», после чего ухватила корзинку за плетеную ручку и взмыла в воздух. Я проводила демоницу долгим взглядом, потом поднялась, отряхнула травинки с платья и медленно побрела к замку. Спешить не хотелось. Да, я пропустила обед и урок этикета Амарелии. Да, мое поведение является недопустимым даже для рядовой демоницы, не говоря уже о человечке. Но разве теперь есть смысл бежать со всех ног, спеша явиться на собственное наказание? Сомневаюсь. Выбравшись из парка, я медленно пересекла задний двор и вошла в замок. Встреченные по пути рабыни приветственно кланялись, уступали дорогу, не торопясь обрадовать, что высшие желают видеть мою загулявшую персону. Сохраняя внешнюю невозмутимость, я поднялась к себе и привычно скинула туфли. Пусть подаренная демонами обувь красива, все же к ней требовалось привыкнуть. К тому же, честно признаюсь, ковры в моих покоях радуют высоким мягким ворсом, и ходить по ним босиком доставляет особое удовольствие. Однако не успела я сделать полный круг по гостиной, как в дверь робко постучали. — Добрый день, махра, — улыбнулась Тина, заходя в покои после моего разрешения. — Я пришла узнать, в порядке ли вы, голодны ли? — Не голодна, — ответила с улыбкой, мысленно добавляя, что я точно не в порядке. Да и о каком порядке может идти речь, если я — обычная человечка, ставшая игрушкой в руках высших? Игрушкой, сохраняющей жизнь сильнейшему из них? Вздохнув, я села на диван, но тут же подскочила, поняв, что именно резануло слух в приветствии рабыни. — Как ты ко мне обратилась? — переспросила внезапно осипшим голосом. — Махра. — Тина почтительно поклонилась, на несколько секунд замерев в полусогнутом состоянии. Потом распрямилась. — Но почему? Я же мара. — Больше нет, махра, — улыбнулась Тина, вновь поклонившись. — Вы были марой, пока являлись воспитанницей махры Амарелии. Сейчас вы под покровительством махра Артенсейра, а значит, встали на ступень ниже его самого. Великий уготовил вам поистине удивительную судьбу! Я легонько качнула головой, не разделяя восторгов рабыни, но промолчала. Тина же встрепенулась, точно птичка перелика, и хлопнула в ладоши. — Если вы не знали, как покровительство махра отразилось на вашем статусе, то, наверное, не догадываетесь еще об одном изменении, — не договорив, она хитро прищурилась. — Говори же, не томи. — Я внутренне напряглась в ожидании «сюрприза». — Теперь у вас есть фамилия! — просияла Тина. — Вы — махра Сатрея Артенсейр! На секунду показалось, что я ослышалась. Человек с именем — нонсенс. Человек с фамилией — подобное даже у меня не находило понимания. Это ведь немыслимо! Качая головой, я медленно опустилась на диван. Тина села рядом. Отметив, что она решилась на простое движение, не спрашивая на то моего позволения, я улыбнулась. Обманываться не хотелось, но мне казалось, Тина начинает вести себя более уверенно. И это радует. — Не бойтесь, махра. — Она ободряюще улыбнулась, — Великий присматривает за вами. Я с теплотой посмотрела на девушку и на несколько секунд задержала взгляд на ее ладони, прижатой к животу, еще почти незаметному. Поняв, что привлекло мое внимание, Пятиана поспешно отдернула руку и смущенно покраснела. — Оно непроизвольно выходит. Знаю, что никогда не увижу собственного ребенка и привязываться к нему глупо, но ничего не могу с собой поделать. Хотя бы на эти девять месяцев можно притвориться, что у меня есть семья. Это глупо, ведь семьи бывают только у демонов, но просто… просто… — Это не глупо. — Я качнула головой. — Мне знакомо, каково это — иметь семью и чувствовать, что тебя любят. Не отказывайся от этого ощущения только из-за страха, будто не имеешь на то права. Никто не узнает. Это будет наш секрет, обещаю. Не лишай своего нерожденного сына материнской любви. — Сына? — шепотом переспросила Пятиана, не сводя с меня расширившихся глаз, в которых отчетливо читался затаенный трепет. — Сына, — подтвердила я с улыбкой. Сдерживая слезы, Тина снова прижала ладонь к животу и прикрыла веки.