Переодеваться не хотелось — зеленое платье выглядело красиво, да и ткань приятно ощущалась на коже. Но, дабы не удивлять горожан летним нарядом, я сменила шаль на длинный теплый плащ с объемным капюшоном. Затянула тесемки и, оправив складки, вышла в коридор. Повернула к лестнице, собираясь спуститься в холл, где мы договорились встретиться с Лунарой, но замерла, чувствуя смутное беспокойство. Кеорсен… Не думаю, что уходить без его ведома даже ненадолго — хорошая идея. И пусть он уверял в надежности Амарелии и Лунары, червячок сомнения продолжал грызть душу. Может, оставить демону записку? В любом случае ее можно будет сжечь по возвращении в замок. Кивнув собственным мыслям, я поспешила в кабинет Артенсейра. Знала, что это дерзость — заходить туда без приглашения, но придумать иной вариант я не успевала. Время поджимало. В несколько торопливых шагов я дошла до массивных дверей, приоткрыла их и мышкой юркнула внутрь. На столе высилась кипа белых листов. Взяв верхний, я обмакнула перо в чернильницу и аккуратно вывела: «Мы с Лунарой уехали в город. Вернемся к вечеру. Сатрея» Перечитала, удовлетворенно кивнула. Потом промокнула текст пресс-папье, подула на него для верности и, сложив лист вдвое, надписала сверху имя высшего. Записку я подсунула под край кипы, оставив торчать уголок. Даже если кто-то войдет в кабинет, не думаю, что он заметит мое вмешательство. А вот Кеорсен рано или поздно точно обратит внимание. Выскочив из кабинета и тихо прикрыв за собой дверь, я поспешила вниз. Лунара уже ждала у выхода. Едва завидев меня, она махнула рукой. — Сати, ты где пропала? Давай бегом! Я ускорилась настолько, насколько позволяли длинное платье и плащ. Поравнялась с ней и тут же услышала приглушенный шорох гравия, донесшийся с улицы. — А вот и экипаж, — довольно кивнула Лунара и первой покинула замок. Я поспешила следом. Переступила порог и остановилась, разглядывая открывшуюся взору картину. Так вышло, что я ни разу не видела территории перед главным входом. К тренировочной площадке и в сад вели южные двери, которыми я всегда и пользовалась. Эта часть владений Кеорсена казалась строгой. На десятки метров вокруг территорию покрывал невысокий газон. Вдоль боковых стен к воротам тянулся ряд высоких краснолистов, уже меняющих цвет с зеленого на осенне-алый. Ровно напротив входа в кольце подъездной дорожки — на огромной клумбе, обрамляющей многоуровневый фонтан, цвели поздноцветы. Высокая кованая ограда упиралась в полукруглые ворота, каждую половинку которых украшала позолоченная (или все же золотая?) буква «А» — Артенсейры. У подножия широкой каменной лестницы, спускающейся от входа к подъездной дорожке, уже стояла зеленая карета. Кучер, к моему удивлению, оказался человеком. Сидя на козлах, он держал в руках поводья двух лошадей: белой и пегой. — Ты идешь? Или так и будешь глазеть по сторонам? — хмыкнула Лунара и, не дожидаясь ответа, потянула меня за собой. Лакей, почтительно распахнувший дверцу, подал руку высшей, но та презрительно проигнорировала учтивый жест. Я же не стала отказываться от помощи и, опершись на крепкую мужскую ладонь, забралась по ступенькам. Едва мы сели, экипаж тронулся. Пользуясь случаем, я отодвинула занавеску и выглянула в окно. Мне был интересен мир. Каждая его деталь, каждая незначительная мелочь: убранные поля, густые рощи с тронутыми золотом и охрой кронами деревьев… Казалось, даже воздух здесь пахнет иначе. Свежее, свободнее. Словно он, как и я, рад вырваться за очерченные территории и установленные рамки. — Ты думаешь, — голос Лунары отвлек меня от размышлений, — все высшие злые? Отпустив шторку, я с удивлением посмотрела на демоницу. — Разве мнение человечки важно? — Ответь, — настойчиво произнесла она. — Ты считаешь нас чудовищами? Я нахмурилась. Внезапный вопрос разбередил только успокоившиеся чувства. Беспокойство стянуло грудь с новой силой. — Раньше мне казалось, что да, вы такие, — начала осторожно. — Я привыкла бояться демонов. Любых. Привыкла прятаться… А потом вдруг поняла, что темные, которых я всегда опасалась больше всего, не такие уж и страшные. — Я позволила уголкам губ дрогнуть в улыбке. — Портные, обмерявшие меня, Харвеосер, учивший танцам, Кайрина — старшая экономка в замке, Зейгор — главный управляющий… Они обычные. Как люди, когда те были свободными, — добавила несмело. К моему удивлению, Лунара кивнула. — Низших я боюсь до сих пор, — призналась нехотя. — А высших? Нас ты боишься? — Она подалась вперед. — Какие мы в твоих глазах? Под ложечкой засосало в предчувствии беды. Еще пока неясной, но уже вполне осязаемой. Я не понимала ее природы, но чувствовала, как она разрастается у меня за спиной, норовя обрушиться на незащищенную шею и сломать ее. — Вы… — Мой голос дрогнул, и я кашлянула, стараясь вернуть над ним контроль. — Вы красивые. Но вместе с тем вы холодные, пугающие, временами безжалостные. Я не всегда понимаю, что движет вами. Однако… — Я снова сглотнула. Ощущение, точно я иду босиком по битому стеклу, и каждый неосторожный шаг может стать началом конца, усиливалось. — Вы умеете быть благодарными. Вы преданы и так же, как все, беспокоитесь о самых близких. Лунара хмыкнула и откинулась на спинку сиденья. Отвернулась, уставившись в окно, и несколько томительно долгих секунд молчала. Потом заговорила: — Быть высшим непросто: у нас много привилегий, это так, но вместе с тем у нас еще больше ограничений и обязанностей. Все в нашей жизни предопределяет род, его интересы и цели. Сильные члены семьи имеют право приказывать более слабым, и мы не смеем ослушаться. — Она вздохнула. — Еще одна причина, почему мы так стремимся развить дарованные Великим способности — чтобы покинуть низ родовой иерархии. Беда не просто стояла за моей спиной, теперь я ощущала ее ледяные пальцы у себя на горле. Пока она не сжимала их, но только пока… — К чему ты говоришь мне это? — спросила я тихо. Повернувшись, демоница посмотрела мне прямо в глаза. Ее радужка пульсировала, меняя цвет с серебристого на алый и обратно. Лунара была в смятении. — Ты не заслужила такого, — выдохнула она сквозь сцепленные зубы. Потом тряхнула головой и повторила громче: — Это несправедливо! Не после того, что ты сделала! Ледяные пальцы на моей шее сжались. Дышать стало тяжелее. — Что происходит? — Тебя хотят убить. Сердце сбилось с ритма, точно споткнулось. Плечи дрогнули, словно беда, только что обретшая форму, решила навалиться на меня всем своим весом. — Кто? За что? — Мой голос прозвучал тихо и до отвратительного беспомощно. — Совет Старших. — Лунара же, наоборот, вновь заговорила уверенно. — Им не нравится наличие человека с даром почти так же, как и то, что кузен решил стать твоим покровителем. Это против правил. Против системы. — Но я ведь не просила… — Ты думаешь, это кого-то волнует? Не смеши! — А Кеорсен? Он в курсе? — Нет. — Лунара вздохнула. — И впадет в дикую ярость, когда узнает о твоей смерти. Никто не смеет портить наши игрушки без спроса. Напоминание о том, какую роль мне отвели демоны, не задело. Сейчас это перестало иметь значение. Единственно важным осталось только одно — понять, есть ли у меня шанс выжить? Ведь ради чего-то Лунара завела этот разговор. — Тогда зачем убивать меня? — Даже если опустить интерес Кеорсена к тебе, Совету Старших не нравится твоя невосприимчивость к магии. И единственный способ избавиться от опасной силы — избавиться от ее носителя. А насчет гнева кузена… — Она на мгновение закусила губу. — Думаю, вину за твою смерть повесят на неугодные Совету семьи и ярость кузена падет на них. Но это только предположение, Сати. Всех подробностей я не знаю. — Мы сейчас едем к ним? К тем, кто должен убить меня? — спросила я, чувствуя, как внутри что-то обрывается. Неужели все, через что я прошла за последние недели, должно закончиться так? — Да. И нет. — Нет? Вместо ответа высшая отодвинула шторку и, сделав быстрый пасс руками, бросила в кучера сначала одно заклинание, а следом и второе. Карета остановилась. — Выходи, — распорядилась Лунара. — Не знаю, куда ты побежишь и где спрячешься, но, во имя Великого, постарайся сделать так, чтобы тебя не нашли. — Почему ты помогаешь мне? — растерялась я. — Разве ты не должна… — Должна. Но не стану. — Она упрямо вздернула подбородок. — Ты спасла жизнь Кеорсену. За одно это я не могу позволить им убить тебя. Так что беги. Кучера я оглушила. — Но что ты скажешь Совету? — Что ты — подлая, грязная человечка, которая втерлась ко мне в доверие, а потом, — губы юной демоницы растянулись в усмешке, — вырубила меня. — Как? — Я разберусь. Хватит терять время. Беги! Открыв дверцу экипажа, Лунара буквально вытолкнула меня наружу. Я споткнулась, взмахнула руками, но удержала равновесие. — Прощай, Сатрея. Знакомство с тобой было… интересным. Я рада, что Великий пересек наши жизненные линии. — Лунара улыбнулась и, не давая мне сказать и слова, захлопнула дверцу. ГЛАВА 29 Несколько секунд я растерянно смотрела на зеленый экипаж, потом подхватилась и рванула к виднеющемуся невдалеке лесу. Бросила короткий взгляд через плечо, отметила стремительно истончающиеся нити сонного заклинания, прозрачным коконом оплетшие кучера, и припустила изо всех сил. Видимо, сегодня Великий на моей стороне: мне удалось добраться до границы леса и нырнуть под сень толстоствольных краснолистов. Прижавшись к шершавой коре, я пыталась успокоиться и перевести дыхание. При этом взглядом неотрывно следила за каретой. Я видела, как мужчина на козлах пришел в себя, как потряс головой, огляделся… Как пожал плечами и, щелкнув поводьями, продолжил путь.