Облегченно выдохнув, я задумалась. Куда теперь? Дорога, по которой удаляется экипаж, соединяет замок и город, и ни в одно из этих мест я не могу отправиться. Повернувшись к ней спиной, я хмуро уставилась на плотное переплетение стволов, веток и кустов. Качнула головой и, придерживая подол, двинулась вглубь леса. Чем дольше я шла, тем сложнее становилось продираться сквозь чащу. Я царапала ладони о шипы разросшегося остролиста, выдергивала подол платья из ловушек сучьев и корней, топорщившихся, точно когти низших демонов. Но при этом упорно шла вперед. Что-то словно звало меня, не позволяя остановиться или повернуть назад. Поначалу я не придала значения странному, чуть назойливому чувству, но с каждым часом ощущение крепло. Доверившись ему, я послушно петляла между широких стволов, поросших мхом, огромных валунов и пушистых кустов, на которых висели, маня темно-синими боками, поздние ягоды кариши. Лишь оказавшись у ручья, я позволила себе остановиться. Устало опустилась на колени и, зачерпнув полные ладони воды, утолила мучившую жажду. Потом аккуратно умылась и села, чувствуя себя совершенно без сил. Краем сознания отметила, что от земли по-осеннему тянет холодом, но гудящие ноги требовали отдыха, и, проигнорировав здравый смысл, я осталась сидеть. Прикрыла веки и попыталась отрешиться от происходящего. Даже терзающие с момента побега мысли зазвучали приглушенно, больше напоминая комариный писк, надоедливый, но терпимый. Я все еще не знала, куда мне идти и где провести ближайшую ночь, но понимала главное: я жива. А с остальным справлюсь. Пусть не сразу, но обязательно справлюсь. Уверенность придала сил. Я улыбнулась и открыла глаза. Нахмурилась, тряхнула головой и на секунду крепко зажмурилась. Потом вновь распахнула их. Однако видение исчезать и не думало. Перед моим взором вилась, кокетливо подрагивая, золотая нить неведомого мне плетения. Я пригляделась. Не смертоносное, не оглушающее, не парализующее… Неужели оно не опасно? Медленно поднявшись, я протянула руку, желая коснуться, но нить, будто прочитав мои мысли, игриво взметнулась и отлетела на несколько метров. Потом вернулась, дразняще вильнула перед самым моим носом и снова отлетела в сторону. — Идти за тобой? — растерянно спросила я, не рассчитывая на ответ. К моему удивлению, нить взвилась спиралью вверх, чтобы уже в следующее мгновение стремительно рухнуть вниз. Это значит да? — Хорошо, я иду… Следуя за полупрозрачным проводником, я пробиралась через густые кусты, огибала овраги, петляла между деревьями, оступалась… и отчаянно боялась потерять из виду магический хвост. В сердце зрела уверенность, что нить не заманит меня в ловушку, а наоборот — поможет. Нужно лишь потерпеть, игнорируя усталость, ноющие ноги и исцарапанные кустами ладони, идти дальше. За час до сумерек, когда небо заалело на закате, я вышла на поляну, окруженную стеной высоких краснолистов и колючих зимневиков. В центре, огороженный невысоким белоснежным забором, стоял дом. Двухэтажный, добротный, под темно-коричневой черепичной крышей и с заросшими плющом стенами он выглядел надежно и совершенно иррациональным образом казался знакомым. Однако смутное чувство узнавания тут же вытеснило удивление, едва я разглядела оплетающий дом защитный купол. Широкие ленты, точно ветки терновника, ощетинились на мое присутствие, но не прошло и полминуты, как колючие морщинки разгладились и вернули лентам былую гладкость. Дом… принял меня? Осторожно ступая по шуршащей листве, я дошла до края защитного кокона и остановилась. Ленты оставались спокойными, даже, как мне показалось, едва заметно разошлись, будто открывая проход. Собравшись с духом, я шагнула вперед. Нырнула под их сеть и вздрогнула, ощутив прохладное прикосновение к коже. А в следующий миг купол захлопнулся и ощерился. Но не на меня — на окружающий мир. Толкнув полукруглую калитку, я ступила на выложенную камнями дорожку и под мерный стук собственных каблуков дошла до красной двери с латунным молоточком. Коснулась холодного металла и осторожно постучала. Ответа не последовало. Тогда я постучала громче. — Добрый вечер! Прошу прощения, что явилась без приглашения… — Я попыталась заглянуть внутрь, но сквозь мутное от грязи стекло ничего не увидела. — Я… разрешите, я войду, — набравшись смелости, сжала пальцами круглую ручку и повернула ее вбок. Дверь отворилась совершенно бесшумно, будто приглашая, и я нырнула в пыльную тишину дома. — Здравствуйте! — на всякий случай крикнула в пустоту. — Здесь есть кто-нибудь? Дом безмолвствовал. Бросив короткий взгляд на оставленный позади лес, я вздохнула и уверенно закрыла дверь, отрезая себя от внешнего мира. Стуча каблуками по паркету, прошла в ближайшую комнату, огляделась. Темное, обросшее толстым слоем пыли помещение, скорее всего, было гостиной: под накрытой простынями мебелью легко угадывались очертания дивана, кресел, невысокого столика… Кроме нее на первом этаже располагалась кухня с прилегающей к ней небольшой столовой и кладовая. На втором — три спальни, кабинет. В самой просторной из спален имелась отдельная ванная. На две других приходилась совмещенная. В сгущающихся сумерках становилось все труднее что-нибудь разглядеть. Да и тело ломило после долгого блуждания по лесу. Поэтому, решив отложить более близкое знакомство с домом до утра, я вернулась в гостиную. Аккуратно, стараясь не потревожить густой слой пыли, свернула покрывавшую диван простынь и отложила ее в сторону. Сдвинула аккуратные подушки-думки к одному краю, скинула плащ, разулась и легла на диван. Стоило голове коснуться туго набитых подушек, как я тут же заснула. Ночью мне снились странные сны — размытые образы, яркие пятна, выхваченные из подвижного марева обрывки фраз, детский смех и женский голос, напевающий тихую песню. Мелодичная, немного грустная, она казалась одновременно знакомой и незнакомой, чужой и родной. Я не могла разобрать слов, но чувствовала тепло каждого звука. Под утро к песне присоединился щебет ранних птах. Граница сна и яви истончалась. Щебет звучал все настойчивей, а женский голос — все тише, пока в какой-то момент не замолк совсем. Я проснулась на удивление отдохнувшей. Встала, с наслаждением потянулась, разгоняя остатки ночной неги, и, подойдя к окну, распахнула его настежь. На секунду замерла, с полуулыбкой глядя на спрятавшиеся по углам тени и взвившиеся в воздух частицы пыли, потом двинулась на кухню. То, что дом давно необитаем, я поняла еще вчера. Кому бы он ни принадлежал, не думаю, что хозяин сюда наведывается — судя по всему, забыл о лесном прибежище. А значит, есть шанс, что и мое вторжение останется незамеченным. На кухне я первым делом распахнула окна, желая проветрить помещение. Затем принялась исследовать шкафы и примеченную вчера кладовую. Крупы, мука, сушеные фрукты, овощи и грибы, банки с заготовками, специи, вяленое мясо… очень продуманные запасы для забытого хозяином дома. Так почему же здесь никто не живет? Захватив несколько кусков вяленого мяса, я вышла на задний двор. Там стояла аккуратная деревянная беседка и был сложенный из камня колодец. Несмотря на отсутствие хозяев, территория выглядела ухоженно: ровный газон, пересекаемый дорожками, аккуратные цветочные клумбы и кусты диких роз вдоль забора… Я нахмурилась и глянула вверх на оплетающие дом полупрозрачные ленты кокона. Хм, может ли быть, что вон те две, чуть волнистые, служат как раз для поддержания внешней территории? А если так, то становится еще менее понятно, почему хозяин, накрывший дом таким сложным куполом, покинул его. Может ли он вернуться? И если да, чем это грозит мне? Снова вопросы без ответов. Но в одном я уверена — идти мне некуда. Специально или нет, но найденное пристанище стало моим спасением, моим якорем в открывшемся мире. И я останусь здесь так долго, как только возможно. Одобрительно кивнув принятому решению, я вернулась в дом и направилась к шкафу возле кладовой, в котором ранее приметила инвентарь для уборки. Если уж я собираюсь здесь жить, то первым делом следует навести порядок. Закатав рукава, я набрала воды из колодца и принялась за дело. Потребовалось два полных дня, чтобы вернуть жилищу обитаемый вид. Сил ушло немерено — после жизни в замке Артенсейров я отвыкла заниматься домашними делами, и сейчас будто заново всему училась. Но результат того стоил: комнаты больше не пахли пылью, натертая до блеска мебель и вымытые полы отражали солнечные блики, сверкая в лучах осеннего солнца. После уборки ненужные помещения я закрыла, оставив незапертыми спальню с ванной, гостиную да кухню. Даже столовая показалась мне излишеством. Для одного человека места и так более чем достаточно. В большом шкафу в спальне я нашла много женских вещей. Удивилась им — почему-то мне казалось, что заброшенный дом принадлежал мужчине, но все выстирала. Моя одежда осталась в замке Артенсейров, поэтому, заглушив муки совести, пришлось все же посягнуть на чужой гардероб. Надеюсь, его обладательница не сильно осерчает, если вдруг решит вернуться. Сегодня я как раз заканчивала чистить последние вещи. Пока руки занимались делом, я думала о Тине и ее нерожденном сыне. Мне хотелось помочь им, хотелось подарить шанс на свободную жизнь, показать, какой она может быть вне навязанных рамок. Но как это сделать? Я не представляла. Только отчетливо ощущала ответственность за кареглазую девушку, доверившуюся мне. Внезапно все мысли вытеснило появившееся чувство тревоги. Поддаваясь ему, я бросила вещи в шайку, отряхнула руки и замерла, прислушиваясь к окружающим звукам. Щебет птиц, шелест листвы на ветру, размеренный стук дятла, доносившийся издалека… Мир вокруг казался спокойным и безопасным. Тогда почему же у меня такое чувство, что на порог новообретенного дома ступила беда? Тихонько, почти на цыпочках я обошла его и испуганно замерла, зажав ладонью рот в попытке сдержать рвущийся наружу крик. На поляне, в нескольких метрах от границы кокона, стояли двое низших. Они казались огромными даже для представителей своего вида, с длинными хвостами, высокими рогами и расправленными за спиной крыльями. Оба вертели головами, щуря черные глаза без зрачков, принюхивались. Я стояла, боясь пошевелиться, и старалась даже дышать через раз. Не увидеть меня невозможно — вот же я, прям напротив них, всего в нескольких метрах! Но раз низшие до сих пор не кинулись, значит, кокон меня скрывает. Но прячет ли он запах так же надежно, как и мое присутствие? Могут ли демоны меня учуять? А услышать? Стараясь не издавать ни звука, я медленно отступила ближе к дому. Демоны нервно дергали хвостами, втягивали воздух широкими ноздрями, шипели. Где-то в лесу в этот момент завыла ващага — птица с громким резким голосом. Низшие дернулись, тряхнули головами, как по команде взмахнули крыльями и взлетели. Я же наконец перевела дыхание. Потом нахмурилась. Вряд ли низшие появились посреди леса случайно. Они явно кого-то искали. Меня? И если так, то по чьему приказу: Совета Старших или Кеорсена? ГЛАВА 30 Так потекли дни за днями. Я потихоньку привыкала к неожиданной свободе. Училась жить с ней. Мечта, ставшая вдруг реальностью, оказалась сладкой… но вместе с тем оставляла кислый привкус. Я по-прежнему не чувствовала себя в безопасности. Покидая дом, чтобы набрать в лесу поздних ягод и грибов, я каждый раз испуганно прислушивалась к окружающим звукам и собственным ощущениям. Страх быть застигнутой и жестоко наказанной преследовал меня наяву и не отпускал в кошмарах. Таинственный Совет Старших, который упомянула Лунара и о котором я не знаю ровным счетом ничего, пугал. Демоны не из тех, кто легко отказывается от принятого решения. А значит, меня будут искать. Кеорсен тоже стал частым спутником моих мыслей. Порой даже слишком частым. Я думала о нем днем, занимаясь домашними делами, и думала о нем ночью, когда губы едва ощутимо покалывало от накрывающих воспоминаний о нашем поцелуе. В ушах снова звучал его голос, а перед мысленным взором всплывали его глаза. Серебристые, алые, белые… Они завораживали меня любыми, и чем дольше я о них думала, тем больше начинала скучать. Странные, неправильные мысли, от которых я злилась на себя. Но каждый раз — слабее предыдущего. Я будто постепенно привыкала допускать Кеорсена в свои мысли… и в сердце? Кеорсен… Интересно, как он отреагировал на мое исчезновение? Рассердился ли? Остался бесстрастным? Или, может, испытал облегчение? Я мысленно металась между ответами и каждый раз, останавливаясь на третьем, чувствовала неясную тоску в груди. Но Артенсейр не единственный, о ком я думала. Судьба Лунары — маленькой высшей, порой умеющей держаться лучше любого взрослого, вызывала беспокойство. Я очень надеялась, что моя свобода не доставила ей проблем, и каждый вечер молила Великого защитить ее. О себе я больше не просила, Великий достаточно одарил меня своим вниманием. Минуло чуть больше двух недель с того дня, как золотая нить привела меня к дому. С каждым утром становилось все холоднее. Иногда серое небо прорывалось холодным дождем. Ветер больше не казался ласковым, теперь он ощутимо кусал за щеки и неприкрытую кожу рук. Краснолисты, росшие по краю поляны, налились кроваво-алым цветом, горя на солнце маленькими пожарами. И, глядя на них, я вновь думала о глазах высших. Самих высших я больше не видела. А вот низших и темных — несколько раз. Они то кружили над лесом, тенями заслоняя солнце, то снова приземлялись неподалеку от моего убежища, будто знали, где искать. Прочесывали поляну, исчезали в чаще и взмывали в небо, так и не найдя надежно спрятанного дома. При этом я все легче улавливала их присутствие. Ощущала еще до того, как могла заметить. Видимо, мои обостренные страхом силы наконец начали развиваться. Воодушевленная открытием, я вернулась к тренировкам. Поначалу концентрировалась на коконе, пытаясь мысленно разобрать его на нити, понять, что они означают и для чего служат. Потом переключилась на бытовые заклинания, оплетающие некоторые вещи в доме. Так благодаря их изучению я поняла, что высокий шкаф на кухне служит для хранения продуктов, не давая им портиться. Когда с распознаванием магии проблем почти не осталось, я подняла ставки. В тот день на поляну перед домом снова прилетел низший. Не знаю, из уже виденных мной или новый — не важно. Осторожно, стараясь ступать почти бесшумно, я подобралась к краю защитного кокона, напряглась и сняла один из защищающих демона щитов. Дерзкое, возможно, неоправданно рискованное действие. Но мне показалось, что низший почти не пользуется этим плетением. Скорее оно было связано с одним из широких браслетов, украшающих синие предплечья. Надеюсь, когда демон обнаружит мое вмешательство, ему не придет в голову связать исчезновение магии с браслета и лесную поляну, на которой он провел пару минут. Утро нового дня встретило лес первыми заморозками. Быстро умывшись, я заплела набок свободную косу и скрутила ее в мягкую шишку. Надела успевшую полюбиться белую блузку с рукавами до локтя и темно-зеленую юбку из плотной шерсти. Обулась и спустилась на кухню. Надев охровый передник, быстро замесила тесто для бисквита и, отправив его в духовку, поставила чайник на печку. Достала из кладовой банку вишневого варенья и наполнила небольшую розетку. Дождавшись, когда вода закипит, заварила чай. В свое время Ба настояла, чтобы я едва ли не назубок выучила огромный справочник по ботанике, а потом еще и по лекарственным растениям. Тогда, помню, я долго ворчала, недовольная требованием бабушки. Мне казалось глупым и ненужным просиживать вечера над описаниями двенадцати свойств зимнянки обыкновенной. Сейчас же я не переставала мысленно говорить Ба спасибо. Именно благодаря ей я теперь могла свободно разбираться в лесном разнотравье и собирать душистые листья для отваров. Накрыв маленький чайничек полотенцем и оставив настаиваться, я только собралась присесть, как услышала громкий требовательный крик: — Сатрея! Внутри все вздрогнуло. Я не могла не узнать этот голос. Тело одеревенело, мысли спутались. Сотни вопросов полетели, сменяя один другой, точно страницы пролистываемой книги: слишком быстро, чтобы успеть разобрать хоть слово. Однако я заставила себя успокоиться. Медленно выдохнула через нос, сняла передник и аккуратно, очень неспешно сложила его. Привычные размеренные движения вернули ощущение порядка, а вместе с ним — безопасности. Меня снова позвали. Настойчиво, уверенно. Требовательно. Закусив губу, я повернулась в сторону двери. Может, выйти? Защитный кокон надежно оберегает, и демон не сможет меня увидеть. А вот я его смогу… Только разочек. Всего на несколько минут… Сначала я хотела встать на крыльце, но, выйдя, не смогла остановиться. Ноги сами понесли меня дальше — до самой калитки. И лишь у нее я замерла, жадно всматриваясь в стоящего на поляне Кеорсена. Взглядом заскользила снизу вверх, отмечая высокие черные сапоги с заправленными в них темно-синими брюками, белую утепленную кофту с треугольным вырезом. Обвела линию волевого подбородка, на секунду задержалась на жестко очерченных губах и утонула в расплавленном серебре глаз. Сердце заныло. Тихо и жалостливо, точно потерявшийся щенок. Я видела такого однажды, когда под покровом ночи покинула библиотеку и отправилась в городской парк посмотреть на устраиваемые в честь Дня силы гулянья. Маленький комок темно-шоколадного цвета скулил и тыкался носом, пытаясь найти не то маму, не то хозяина. Тоненький голосок звучал жалобно и очень-очень отчаянно. Настолько, что я едва не подошла к оставленному малышу. Но стоило мне сделать шаг, как рядом с щенком возникла юная темная демоница, заботливо подняла его и спрятала в складках плаща. И сейчас собственное сердце казалось мне тем щенком — потерянным, зовущим, ищущим… — Уверен, что это здесь? — спросил Кеорсен, поворачивая голову. Лишь теперь я заметила, что он не один — позади Артенсейра стоял другой высший. Ниже ростом, уже в плечах, с забранными в тугую косу золотисто-медовыми волосами. Из одежды на нем были грифельно-серые штаны, бежевый пиджак, застегнутый на все пуговицы, и коричневые ботинки.