Прикрывшись схваченным с постели покрывалом, с удивлением обернулась к супругу. Судя по вальяжной позе устроившегося в кресле, меня тут ждали еще до моего появления и бесплатное представление с раздеванием явно с удовольствием посмотрели. — С большим удовольствием, — подтвердил мои мысли император. Я хмыкнула, оценив и хитрую ухмылочку кесаря, и подчеркнутое внимание к оголенным частям моего тела… — Непослушная моя, я ждал тебя на завтрак, — намекнул кесарь. — На обед я вас не устраиваю? — несколько враждебно поинтересовалась я, ибо страх всегда проще замаскировать некоторой долей агрессивности… а я боялась. — На обед? — лениво-задумчиво произнес император, усмехнулся и ответил: — И на обед, и на завтрак, и на ужин. Но это не меняет сути вопроса. Нежная моя, ответь, ты посмела меня проигнорировать? — голос кесаря был предельно ласков. А вот это уже не смешно — он в ярости! Нервно сглотнув, попыталась исправить ситуацию: — Я… я прошу простить мне мою забывчивость, — холодок прошел по спине, — я… Император поднялся и направился ко мне… плавно, уверенно, не спеша… Он казался абсолютно спокойным, равнодушно-ироничным, вот только улыбался… слишком ласково. — Мой повелитель, — делаю шаг назад, не в силах покорно дожидаться его приближения, — я… я просто испугалась. После вашего вчерашнего… Я… этого больше не повторится. — Стой, где стоишь, испуганная моя! — и это был приказ. Я замерла, только сейчас осознав, что в страхе сделала не один шаг назад, а все десять, и сейчас практически подошла к стене. Кесарь медленно приблизился. Одна его рука скользнула к шее, сжав так, что не оставил и возможности пошевелиться, вторая, вырвав из моих несопротивляющихся пальцев покрывало, отбросила ткань и… кажется, кто-то решил наверстать упущенное в первую брачную ночь. — Никто не смеет меня игнорировать! — пугающий шепот раздавался возле виска, а дыхание кесаря шевелило волосы, которые и так были на грани того, чтобы встать дыбом. — Но что касается лично тебя, полностью проигнорировавшую тот факт, что ты замужем, меня бесконечно интересует вопрос: тебе понравилось? Понравилось что? О чем речь?! Почему-то, едва кесарь взял меня за горло, думать о чем-либо, кроме его руки, сжимающей мою шею, уже не получалось… — Не понимаешь, — насмешливо констатировал супруг, — так я могу и напомнить, нежная моя, твои эротические приключения в мире элементалей! Дохлый гоблин! У меня глаза округлились, но на сей раз не от ужаса, медленно, но верно сковывающего мое тело, а от удивления — кто доложил? Неужели Цвет?! Как иначе кесарь мог узнать? — И это все, что тебя интересует? — На величественном челе скользнула мрачная усмешка. — А где же раскаяние? Стыд? Совесть?! Где? Я сглотнула и честно ответила: — Что касается совести, то вы лично приложили усилия для того, чтобы ее у меня не было! По поводу стыда — там не произошло ничего такого, за что мне было бы стыдно! Кстати, даже вопрос с отрубанием вашей головы не поднимался! А по поводу раскаяния… — Все время, пока говорила, я старалась смотреть исключительно на воротник его рубашки, но сейчас уверенно взглянула в глаза супруга и добавила: — Оно там же, где и ваше! Ледяные глаза яростно сверкнули, тонкие губы стиснулись и побелели, пальцы на моей шее сжались сильнее, но меня это не остановило: — Я же не устраиваю скандалов по поводу ваших любовниц! И вот тогда кесарь улыбнулся… ласково. И желание предъявлять ему требования исчезло моментально, испарилось просто. Мне снова стало очень жутко, а сердце забилось быстрее. И как-то особо остро я ощутила всю свою беспомощность в руках того, кто привык казнить и миловать по собственной прихоти… Хотя о чем это я, миловать кесарь не умеет, только казнить! — Радует, когда жена тебя понимает, — прошептал кесарь, чуть ослабив хватку, и начал медленно наклоняться ко мне. Медленно, неотвратимо, жутко… кажется, опять будет кровь пить! — Так, — я тяжело дышала, — оправдания меня не спасут… да? Он не ответил, все так же неторопливо склоняясь ко мне. Каким бы ни было предстоящее наказание, началось оно с легкого покусывания мочки уха… а вторая рука потянулась к расстегнутому ремню, забралась под ткань… Это уже было что-то новое, и от этого более… страшное. — Не нужно так со мной. Да, мне было страшно, но покорно терпеть я не собиралась! — Это угроза? — ласково вопросил кесарь. — Предупреждение! — Сама не знаю, что сделаю, но молчать и бездействовать не буду. Безжалостный рывок — и застежки брюк посыпались на пол. Неуловимое движение — и я оказалась прижата к стене, а руки императора начали медленно исследовать мое тело. И я испуганно сжалась, боясь просить его остановиться, опасаясь того, что может произойти… до слез страшась самого кесаря. Ощущая спиной холод двери, я пыталась сосредоточиться на дыхании, на мыслях о государстве, на чем угодно, лишь бы не думать, не осознавать, не верить в то, что и зачем делает властитель всей Прайды! А дело явно шло к исполнению супружеских обязанностей. И как-то совершенно неожиданно в сознании всплыли слова Динара: «Не смей перечить кесарю! Ни в чем. Даже если придется лечь с ним в постель, ты сделаешь это, Кат!» Император Араэден замер, оторвавшись от моей шеи, которую на сей раз не кусал, а исключительно ради разнообразия просто целовал, но на сей раз ничуть не приятно, скорее властно и жадно. А я… Осознав, что постели не избежать, решила принять все как есть! Резко вырвавшись из рук оцепеневшего кесаря, я направилась в спальню, сняла брюки, но все же оставила нижнее белье, сапоги были отброшены к двери, чулки скинуты на пол. И, нагло глядя на весьма удивленного императора, я легла на постель, которая так и не стала супружеской… И пусть будет, что будет, по крайней мере, лучше проявить изрядную долю хамства, чем оставаться бессловесной жертвой обстоятельств! Император медленно подошел к постели, сложил руки на груди и теперь смотрел на меня с холодным любопытством. Я откинулась на подушки и тоже не сводила с него взгляда… правда, мой был далеко не любопытным, потому что я была в ярости! Нельзя меня злить, просто нельзя! — Я запомню, — он усмехнулся. — Можешь встать! Поднявшись с постели, я завернулась в простыню, так как покрывало продолжало валяться у дверей, и медленно подошла к тому, кого в это мгновение не боялась. — На сегодня демонстрация вашей силы закончена? — с вызовом поинтересовалась я. Мне задумчиво ответили: — На сегодня? Нет. Все только начинается, что радует. — Кесарь вдруг улыбнулся и продолжил: — Разгневанная моя, ты восхитительна и в своем страхе, и в своем гневе. Я в этот миг все еще раздумывала над его фразой «Нет. Все только начинается, что радует». — Нежная моя, — тонкие пальцы кесаря осторожно легли на мою талию, — ответь, что такого я совершил в отношении тебя, что ты столь яростно меня ненавидишь? Странный вопрос! — И все же я жду ответ, коварная моя. Я задумалась, сжала край простыни на груди и предельно честно ответила: — Помимо того, что вы убили моего деда, лишили меня детства, наградили заклятием, заставили стать вашей женой и едва не удушили? Даже не знаю, мой кесарь, по сравнению с вышеперечисленным все остальное — просто незначительные мелочи! На какой-то миг в сверкающих глазах повелителя промелькнуло что-то странное… то ли раскаяние, то ли досада, а может, и злость по поводу моей наглости. — Не угадала, — отстраненно произнес кесарь. — Как и всегда! Да что со мной сегодня?! Вместо того чтобы остановиться, я играла с хвостом ядовитой змеи: — Все? Или мы будем и дальше продолжать этот бессмысленный разговор? Кесарь все так же фактически обнимал меня, и даже язвительные слова не изменили данного факта. Он просто стоял и удерживал, не позволяя отойти… И может, я даже потерпела бы еще, но… — Знаете, у меня много дел на сегодня, и если вы не против, я пойду уже, а? И мысленно добавила: «Блондиночку пообнимайте… пока до нее тоже не дошло, с кем она дело имеет, и девица не пошла кинжал подходящего размера искать!» — Язвительная моя, — его руки сжались. «Очередной фокус с удушением?» — отстраненно подумала я и тут же поторопилась исправиться, ибо очень жить хотелось, и вообще хватит. Запрокинув голову, посмотрела в сверкающие глаза супруга, изобразила раскаяние и вежливо произнесла: — Я искренне молю о прощении. Для предотвращения подобных промахов с моей стороны в будущем я просила бы вас обозначить границы допустимого в моем поведении. — И вдруг как-то неожиданно для самой себя добавила: — В письменном варианте, в трех экземплярах, с четким указанием меры пресечения! И сама застыла от осознания собственной наглости… И совсем страшно стало. Я ждала худшего… Но великий Араэден рассмеялся, в следующее мгновение в его руке появился лист бумаги, и заголовок гласил: «Правила поведения для пресветлой императрицы Катрионы Элларас Ашеро»… а ниже всего одна строчка — «Полное подчинение!». И куда только девался мой страх! Злость вытеснила все остальные чувства. Нервно сглотнув, осторожно взяла листок, демонстративно долго читала, стараясь ни о чем другом не думать, затем переложила на столик и уверенно произнесла: — Благодарю, мы рассмотрим ваше требование на заседании Альянса Прайды, внесем свои дополнения и предложения и оповестим вас о результатах! Сказать, что было страшно, это ничего не сказать! На моих глазах рискнувший перечить кесарю айсир Овери покончил с собой, использовав шнурок от собственных туфель… не далее как вчера император буквально сжег правителя Хорнии за гораздо меньшую провинность, чем столь демонстративное неподчинение, которое проявила сейчас я. Но я не молчаливая овца, покорно следующая на заклание! Не убил! Не наказал! Смотрел на меня и улыбался. Затем кесарь и вовсе рассмеялся, после чего направился к двери, бросив на ходу: — Бесконечно любопытно, как ты обсуждала бы данный вопрос на заседании Альянса Прайды, особенно если бы в беседе с айсирами была затронута тема исполнения супружеских обязанностей! Да, кстати, — супруг обернулся, — не смей покидать дворец до заката. Это приказ! И он ушел. Через дверь!