Улыбка победителя, уверенного в собственной победе. Победителя, который не проигрывал и не признавал себя побежденным. И даже сейчас, стремясь к возвращению домой, кесарь шел к очередной победе… А там, в его мире, он был правителем, в этом у меня не было сомнений. Кесарь усмехнулся, открыл портал и исчез. Вот так просто. Некоторое время в оцепенении я смотрела на то место, где он только что стоял, а потом сообразила, что надо делать, и, повысив голос, закричала: — Динар! Сволочь рыжая, если ты здесь… Если только ты здесь, то учти — я тебя сама убью! Слышишь?! Я убью тебя, ты меня понял?! Лориана отсела от меня подальше, потом демонстративно закрыла пальчиками уши, но, едва я закончила орать, решительно заявила: — Кат, я все понимаю, но твое поведение… — она укоризненно покачала головой. — Нормальное у нее поведение, — раздался чуть нахальный, бесконечно родной голос. И мое сердце остановилось! Замерло, застыло, перестало биться. Страшась за жизнь Динара, я, казалось, лишилась способности дышать. Очень знакомые и совершенно огненные лапы нежно обняли меня сзади, и рыжий спросил: — Катенок, ты как? Как-как! Реву я. Слезы глотаю, не поворачиваюсь к нему и банально реву, и сквозь рыдания повторяю: — Как ты мог? Как?! Мне не хватало воздуха, горло сжало спазмом, слезы не желали прекращать свой бег. — Динар, — я уже стонала, — Динар… зачем ты явился? Я же предупредила, я… Исчезни немедленно! Обошел, сел напротив, потом и вовсе опустился на колени, обнял мое лицо огненными руками и спокойно сказал: — Ты не появилась у шенге. Уже закат. Я понял, что ты в беде. — Затем насмешливо добавил: — Кат, я готов умирать тысячи раз, лишь бы с тобой все было хорошо. Могла бы и догадаться после истории с гоблинами! «Могла бы и догадаться…» Смотрю на его огненную рожицу и догадываюсь о гораздо большем — он здесь не зря в своем огненном образе. Элементали практически неуязвимы. Динар знал, на какой риск идет. Глупый рыжий! — Динар, — смотрю на него глазами, полными слез, — Динар… Мог бы и догадаться после истории с гоблинами, что твою жизнь я ценю не ниже собственной! Скорее даже выше… Уходи, пожалуйста, прямо сейчас. Динар! На его лице было настолько упрямое выражение, что сразу стало ясно — не уйдет! А потом рядом с нами что-то упало. Оказалось, что упала Лора — в обморок. — Что с ней? — спросил Динар, пытаясь расплавить цепь, удерживающую мою левую руку. Посмотрела на рыжего и не сдержалась: — Понимаешь, Динар. Просто ты весь рыжий… и волосатый. Ты весь рыжий и волосатый орк. И весь рыжий. И весь волосатый. И вдобавок ко всему еще и огненный. Но помимо указанных выше недостатков ты еще и дурак! — От дуры слышу, — невозмутимо ответил правитель Далларии, прощупывая цепь, которую с первого раза разорвать не смог. — Какого гоблина ты не осталась с шенге? Хороший вопрос! — Я должна была предупредить тебя! — Какого гоблина?! — он хрипло выругался, пытаясь разжать одно из звеньев. — Зачем ты помчалась в Оитлон, вот что скажи! На этот вопрос у меня ответа не было, но Динару он и не требовался. — Ты, Кат. Ему нужна ты! Неужели ты своей умненькой и симпатичненькой башкой до сих пор этого не поняла?! Он остановился, вгляделся в горизонт, нахмурился. — Аршхан и Селения в мире элементалей под защитой Та Шерра, Арриниэль и Цвета. Кесарь до них никогда не доберется. Здесь все ходы этому бессмертному, чтоб его гоблины сгрызли, перекрыты. Теперь скажи, какого… дохлого гоблина ты забыла в родном дворце, а? Несмотря на огненное состояние, Динар был измотан. Пытаясь высвободить меня, он вкладывал всю свою силу в попытку разорвать цепи и… тщетно. Но только ли во мне дело? Динар, вероятно, переживает не только за меня. — Динар, а ты знаешь про… бабушку? — едва слышно спросила я. — Да. В курсе! Понял, что с цепью ему не справиться, подскочил, приблизился к колонне, осматривая ее и, видимо, желая разрушить. — Динар, — я нервно сглотнула, — так ты все равно пришел бы сюда, да? Даже если бы я ждала тебя у шенге? Замер. На мгновение закрыл глаза, становясь просто собой, — правда, совсем усталым и в измятой одежде. — Она моя семья, — тихо ответил рыжий. И вся моя речь, посвященная его невероятной глупости, осталась неозвученной. Он, как и я, ради семьи был готов пожертвовать всем, включая собственную жизнь. У каждого своя цена победы. Цена победы в противостоянии с кесарем оказалась слишком высока для нас обоих. И наверное, именно в этот момент я поняла, что императора нам не победить никогда. — Ты совершенно права, нежная моя. Великий император Араэден Элларас Ашеро вопреки моим ожиданиям явился не из портала — он вышел из-за колонн. То есть он все видел и все слышал! И ждал удобного момента! А далее мне оставалось лишь, скрипя зубами, наблюдать, как вокруг этого многоколонного храма взметнулись стены. Ледяные. И появился купол… ледяной. И одновременно с тем, как на наших глазах из ниоткуда являлись элементы архитектуры, земля вокруг дрожала не в пример сильнее, чем при появлении храма! А потом возникло странное ощущение полета! — Да, разгневанная моя, мы летим, — подтвердил Араэден. Динар, до этого стоявший рядом, рванулся ко мне… но я уже слышала звон цепей. В одно ужасающее мгновение рыжий оказался прикованным к колонне не далее чем в семи шагах от меня. К тем самым колоннам, что мерцали красным сиянием… Кесарь расставлял нас по заранее приготовленным местам… Мне стало страшно. Зато рыжего происшедшее ничуть не напугало. — Слушай, бессмертие, — наглый тон Динара вызвал улыбку, несмотря на ужас происходящего, — ты действительно полагаешь, что способен меня удержать? Удар! Храм содрогнулся, и стены осыпались. Купол потолка, вместо того чтобы свалиться на наши глупые головы, был развеян ветром. А потом стало очень холодно. Нет, совершенно не от страха, потому что даже дыхание вырывалось облачком пара. Я вздрогнула, посмотрела сначала на Лору, которая все так же лежала в обмороке на шкуре, затем на Динара. Он был распят на самой толстой из колонн. Рыжие волосы спадали по плечам, и несколько прядей упали на лицо, но далларийца ничуть не волновало ни это, ни тот факт, что его, в отличие от меня, сковали по рукам и ногам. — Кесарь, мне достаточно мгновения, чтобы избавиться от цепей! — с вызовом произнес рыжий. Император с очередным мехом в руках направился ко мне, бросив Динару насмешливо-ироничное: — Это было бы глупостью с вашей стороны. Щелчок — и колонна, к которой был прикован Динар, местами осыпалась, открывая спиралевидный желоб, по которому текла черная маслянистая жидкость… Этот искусственный ручеек тек сверху, струился по колонне, касаясь рук и тела рыжего, стекал на пол и оттуда уходил за колонны. Магический светильник, вспыхнувший в затемненном пространстве, осветил айсиру Аннаре Грахсовен, лежащую без сознания в черном озерце. — Масло земли, — простонала я. Динар побелел. Мы оба понимали очевидное — чтобы освободиться, ему нужно стать огнем. Но малейшая искра — и сгорит Аннаре… Масло земли невозможно погасить до тех пор, пока не сгорит его последняя капля. — Это подло! — едва сдерживая ярость, сказала я подошедшему кесарю. — Это действенно, разгневанная моя. — Теплая шкура укутала мои плечи. «Зато у него нет Аршхана», — мстительно подумала я. — Кари Онеиро, ты все еще не слышишь меня, — император усмехнулся. — Я не проигрываю, непонятливая моя. Никогда не проигрываю. Он коснулся моей щеки, нежно провел пальцами, вытирая следы недавних слез. — Руки от моей женщины убери! — рявкнул гордый, несломленный Динар. Араэден проигнорировал и его ярость, и его крик. А я просто дернула головой, избавляясь от прикосновения. И кесарь руку убрал. Встал, подошел к Лоре. Она все еще была в обмороке, поэтому я ей страстно завидовала. Подхватив младшую принцессу Оитлона, император направился к алтарю, сейчас активно меняющему форму. И если поначалу эта штука была круглой, то вскоре алтарь поразительно напоминал ту мерзость в спальне Лоры. — Дохлый гоблин! — Динар тоже явно узнал предмет для жертвоприношений. — Кат, ты это видишь? — Динар, — я грустно вздохнула, — это мелочи… Ты хранилище оракула вспомни… Правитель Далларии жадно вгляделся в предметы, расставленные с краю алтаря. — Оракул, меч, книга пророчеств, животворящий камень, кубок силы, — мрачно перечислил Динар. — Катенок, я так понимаю, твоим предкам знатно задурили голову?! — Если бы только им! — не скрывая злости, ответила я. А кесарь укладывал на алтарь Лору. Восхитительную, удивительно прекрасную Лориану. Стены уже осыпались, и луч почему-то все еще заходящего солнца коснулся ее лица, вызолотил волосы, подчеркнул изящество аристократически тонких черт. Мы с Динаром мгновение восторженно взирали на эту картину. — Кат, ты за Лору не переживаешь, так? — спросил Динар. — Нет. Указом его императорского величества Араэдена Элларас Ашеро, датированного днем сегодняшним, Лориана Ароиль Астаримана объявлена его наследницей и преемницей. С дня завтрашнего она носит титул «пресветлая императрица». Помолчал, осознавая информацию, затем прошептал: — А почему переживаешь за меня?