– И вообще – зачем применять силу? Вот у нас на Фобосе был случай, один пилот так вообще однажды на перехватчике в подземный тоннель влетел… – улыбаясь, начал очередную историю веснушчатый Патрик. – Да врешь ты все! Вот придумал! – так же весело отозвался из-за его плеча богатырь Брачич, и скандал закончился. Радхаван махнул рукой своим бойцам, и те окончательно отступили в тень большого полиморфа за его спиной. Подгорецкий снова подмигнул мне, тряхнув кудрявой головой. Как я сразу не догадался? Кто еще мог так быстро всех успокоить? – Командиру удалось выяснить время смерти? – спросил меня Радхаван, кивая на мешок с мертвым профессором Чандрой. – К сожалению, на энергостанции нет такого оборудования, – объяснил я, совершенно об этом не сожалея. Я не хотел знать ничего лишнего об этом странном деле. – Задайте этот вопрос военной прокуратуре базы Вита-Дубль. – И не только этот вопрос! – проворчал подполковник Радхаван. – Командир Хальс обнаружил какое-либо оборудование на теле или в одежде профессора Чандры? – Все без изменений лежит в мешке вместе с телом! – отрапортовал я. – Вот его документы! Я отдал ему кристаллы, Радхаван не глядя сунул их в карман и еще раз пошарил рукой в глубине мешка. – Это точно? При нем больше ничего не было? Специальное оборудование, какой-нибудь аппарат или устройство? – требовательно посмотрел он на меня. Он что, меня за мародера принимает? Но не устраивать же еще один скандал! – Больше не было ничего. – Значит, его похитили ваши бойцы в форме ССП, которые бродят в здешних лесах! – Наши отряды не бродят и не похищают! Мы – военный Космофлот, а не банда! – подскочила к Радхавану Славка. – Вы не имеете права оскорблять! – А лейтенант не имеет права обращаться к старшему по званию без разрешения! – отвернулся он. Хоть бы опять Подгорецкий помог, а то они сейчас подерутся или меня размажут в нанопленку! – Господин подполковник, а вы сами видели эти отряды? – попытался я отвлечь внимание Радхавана. – Как они выглядят, много ли в них людей? – Выглядят, как отряды космического десанта ССП, боевые экзоскелеты, лучевое и огнестрельное оружие, базуки с тирококсом, – ворчливо сообщил подполковник. – Никогда не вступают в разговоры, но присутствуют постоянно. Руководитель экспедиции доктор Гопал уже не раз посылал сообщения об этом в Галактический Арбитраж и в штаб военной базы Вита-Дубль. Ладно, пусть генерал-лейтенант Хантер сам решает дипломатические проблемы, но зачем нужны Дублю и вообще ССП эти отряды в лесу? Неестественно как-то выглядит. – Почему мы должны вам верить? – спокойно вступил в разговор Гонта. – Где они, эти отряды? У нас еще сохранился здравый смысл, и мы их здесь не видим! Звучало верно, однако обвинение Радхавана в отсутствии здравого смысла граничило с оскорблением. Я приготовился успокаивать очередной скандал, но в чаще перьев что-то зашумело, зашуршало, и все разом повернулись к лесу. 17 Заросли разом зашевелились, фламбойяны и окулумы, рассыпая искры, закружились над поляной перед модулем, гладенцы плотной волной выплеснулись из леса на платформу. Мозговики неторопливо огибали горбы полиморфов, полиморфы бугрились под слоем гниющих перьев, волнами поднимаясь у края платформы. Казалось, вся эта живность из последних сил спасается от неведомой и невидимой опасности. Крупный гладенец, сбил с ног Балиани, директор едва успел вскочить и отбежать в сторону. Мой отец и Радхаван отбивались ногами от гладенцов и мозговиков, десантники стреляли из «Амфибий» в окулумов. Руки, ноги, ножи и даже сложенные носилки, которые принесли с собой каутильцы, – все пошло в ход, чтобы прогнать напуганную живность. Казалось, все эти существа готовы наброситься на нас, но ни одна присоска не повернулась к людям, ни один окулум не увернулся от пули, ни один мозговик не уполз из-под ног. Все они стремились куда-то, а люди для них не существовали. – И внушения они не слушаются! Не понимаю, почему! – озадаченно проговорил Подгорецкий, глядя в глубину волнующегося леса. Он единственный не пытался стрелять или отбиваться от напуганных животных, но сражался своим особым оружием. – Другой им кто-то внушает, что ли? Неожиданно среди ползущих и летящих существ появилась женская фигура в желтом комбинезоне с надписью «Сатья-Лока-3», с большим лучевиком в руке. Темные взлохмаченные волосы поблескивали вокруг головы, от комбинезона разбегались во все стороны яркие блики. На секунду мне почудилось сияние вокруг ее рук и плеч – наверное, это был какой-то особый эффект в атмосфере Виты. Но и без атмосферных эффектов она выглядела странно: голые руки высовывались по локоть из оборванных рукавов, босые ноги, торчащие из разорванных на ленточки штанин, покраснели от крови. Фигура в желтом комбинезоне двигалась беспорядочными скачками, перепрыгивая через ползущих гладенцов и высокие спины полиморфов. А самое удивительное было то, что эта фигура была моя начальница Нина Робертс! Нина никогда не была модницей и аккуратисткой. Она могла прийти в отдел из дома непричесанной или в комбинезоне с порванным карманом, а из лаборатории – перемазанной всеми сортами смазки и осыпанной регдондитовой пылью. Ей было все равно, как она выглядит, но совсем не все равно, удобные ли у комбинезона карманы и теплая ли подкладка. Она не любила моды, но тепло и удобство она очень любила. Ни при каких условиях Нина, которую я знал, не стала бы бегать босая или в рваном комбинезоне. А главное, она никогда не смотрела на людей такими безумными глазами! А теперь она мчалась босиком и в лохмотьях к каутильскому отряду по спинам полиморфов, с остановившимся взглядом и лучевиком в руке. Казалось, она не понимает, куда бежит. Как бы ее остановить и обезоружить? Конечно, вблизи энергетического колодца лучевик работать не может, но лучше бы его забрать. – Здравствуйте, Нина! Можно я вам помогу? – проговорил я, подбегая к ней. Огромный полиморф поднялся между нами, и я едва не упал с его гладкой спины в скопище мелких мозговиков. – Что ты смотришь? – крикнула она, прыгая на горб полиморфа. – Здесь хиляки! Бей их! Нина поскользнулась на покатом горбу и съехала с него, как с горки, размахивая лучевиком и давя мозговиков в красную кашу. Почему она впала в такое неистовство? Откуда у нее взялась лютая ненависть к каутильцам, да еще оружие? Она никогда не проявляла ни малейшей неприязни ни к людям с физическими отличиями, ни к инопланетным жителям, хотя долонаны часто бывали по делам у нас в отделе. Она всегда была спокойна, приветлива и доброжелательна. Что с ней случилось? Нина вскочила, взмахнув лучевиком, и бросилась на бойцов Радхавана. – Проклятые! Славка прыгнула наперерез, Нина резко повернула и помчалась вдоль зарослей перьев, делая дугу вокруг каутильского отряда. Как она вообще бежала по узловатым лианам на разбитых в кровь босых ногах? Скорее остановить! Я кинулся следом, но на пути вздулись сразу два огромных высоких полиморфа. Я никогда не умел быстро бегать, а по скользким горбатым их спинам – тем более. Лианы вздрогнули, стволы перьев зашевелились, и на поляну выползли, тесно прижимаясь друг к другу боками, будто в строю, несколько крупных гладенцов с разинутыми пастями-присосками. На открытом месте они подняли головы и рванулись вперед, не ломая строя, как старинные солдаты. Казалось, на меня мчится крепко увязанный плот из толстых коричневых бревен. Я отскочил с пути, а Гонта прыгнул прямо на спины гладенцов и помчался по ним наперерез Нине. Я перелез через полиморфы и побежал следом, пытаясь заговорить с Ниной на бегу. – Нина, постойте! – закричал я ей в спину. – Я – Антон Хальс, вы помните меня? Я у вас в «Энергосекторе» делал расчет для … – Заткнись, идиот! – бросила она через плечо и помчалась дальше. Что с ней, почему? Раньше, в отделе, Нина выслушивала всех, никого не осаживая и не оскорбляя. Даже если надо было разгромить неудачную идею, она говорила деликатно, а меня всегда подбадривала, даже когда у меня ничего не выходило. – Подождите! – едва переводя дыхание, попытался я еще раз. До первых перьев леса оставалось несколько метров. Где Гонта и Славка? Нина остановилась, потирая одну ногу о другую, и над ее головой мне снова померещилось нежное сияние. Я тоже остановился. – Что тебе надо? Говори и не отвлекай от дела! – проговорила она, почесывая то руку, то ногу. Почему она чешется все быстрее и чаще? Ей что-то мешает или это какая-то болезнь? Как бы ее успокоить… может, Подгорецкий сможет, где он? Я был согласен даже на то, чтобы внушали спокойствие мне самому, только бы удалось узнать от Нины, что случилось с платформой и с ней самой. Гонта появился около самого леса. Где он был все это время? Может быть, он поможет хотя бы поймать Нину, если мне не удастся с ней поговорить? Но ему бежать очень далеко… – Я привел на Виту энергостанцию, но при посадке…– продолжал я. Лицо Нины мгновенно изменилось, глаза сверкнули, и она навела на меня лучевик. – Нет! Нельзя! Чего нельзя, что я сделал или делаю не так? Я оцепенел под наведенным дулом, но Нина вдруг развернулась и помчалась вперед, туда, где лежало тело профессора Чандры под охраной Радхавана и двух его бойцов. Еще один строй гладенцов промчался мимо нас, полиморфы заплясали под ногами, фламбойяны метались над колодцем и платформой, окулумы грозно растопыривали щупальца. Нина чесалась на бегу, не переставая, до каутильцев оставалось метров пятьдесят. – Не трогайте ее, она больна! – закричал я каутильцам. Услышали они или не поняли ничего? А что им понимать, когда Нина бежит с оружием в руке прямо на них? Они убьют ее сейчас и не посмотрят, что лучевик здесь работать не может! Я начал догонять Нину. Сейчас я догоню ее и все объясню Радхавану! Сейчас, еще немного… Хоть бы кто-то ее остановил! Подгорецкий вынырнул из-за двухметрового полиморфа, будто услышав мои мысли. А может, и вправду услышал – биоволнового шлема на нем не было. – Успокойтесь, не сердитесь, милостивая государыня, кавалерственная дама. Я не желаю вам зла, мы с вами только поговорим, – зачастил он, бросаясь наперерез Нине. Я почувствовал отзвук его внушения – добродушное желание понять всех на свете. – Отстань! – крикнула Нина, нажимая кнопку пистолета. Ловкий биополевик едва успел увернуться от широкого белого луча и прыгнуть за вставшего горбом полиморфа. Я бросился в ложбину с мозговиками и, пригнувшись, побежал к ним. Хоть бы она не обернулась! Но почему у нее сработал лучевик? Он не должен работать около колодца в переменном электромагнитном поле огромной силы! – Тихо, тихо, зачем в меня стрелять? Я космобиолог, человек мирный, – продолжал Подгорецкий, высунувшись из своего укрытия. Внушение сработало, Нина остановилась, я распрямился и побежал к ней, но огромный полиморф зашевелился и вздулся горбом под нами, тряхнув мембрану на несколько метров вокруг себя. Подгорецкий покатился по его спине, я снова полетел на раздавленных мозговиков, а Нина помчалась к каутильцам. Раскрытый мешок с телом профессора по-прежнему лежал на земле открытый. Лучевик Нины снова сработал, и все бросились на землю. Она подлетела к лежащему на земле расстегнутому черному мешку с телом. – Что смотришь? Видеть не могу глаза твои черные! Сдох, а все равно смотрит, проклятый! – бессвязно выкрикивала она. Звезды великие! Это она на мертвого профессора так кричит? У него и глаз-то всего один остался! Каутильцы подняли оружие – большие огнестрельные пистолеты, похожие на «Амфибии», но пока не стреляли. Мы с Подгорецким подбежали к Нине и подхватили под локти, а Радхаван вывернул из ее руки лучевик. Нина закинула голову и забилась в наших руках, испуская в небо отчаянный бессловесный вой. – Вы что делаете? Это же больной человек! – подбегая, закричала Славка. Нина замолчала, продолжая рваться, почесывая одну ногу о другую, но теперь уже не к каутильцам, и не к мертвому телу. Не сводя остановившегося взгляда с берега, она рвалась к воде, как будто там скрывалось что-то тайное и невероятно важное для нее. Конечно, она была больна! Это была болезнь, влияющая не только на кожу, но и на разум! Но может быть, если разобраться, Нину можно будет успокоить и даже расспросить о новых чертежах? Что-то, распространяющее противный сладкий запах, толкнуло меня в бок. Повернув голову, я увидел здоровенного, разинувшего пасть, гладенца. Откуда он взялся и как его теперь отогнать? – Пошел отсюда! – Славка пнула зверя, но он только хлестнул хвостом. Я бросился на чудовище с ножом, но не успел ударить. Новая лавина коричневых тяжелых тел вылетела из леса и помчалась на нас, неудержимо стремясь к берегу. Сладкий запах заполнил все вокруг. Гладенцы с размаху тяжело плюхались в колодец, полиморфы вставали на берегу горной грядой и плавно сползали в воду. Фламбойяны стремительно бросались в колодец, поднимая тучи кислотных брызг, окулумы падали у берега и ползли в воду, помогая себе щупальцами. Казалось, все живые существа Виты решили утопиться в нашем колодце. Подполковник Радхаван балансировал на горбу трехметрового полиморфа, ломающего лианы толщиной в руку. Мы со Славкой вжались в мозговики, пропуская плотную шеренгу гладенцов, Славка потянула из петли на поясе «Амфибию». Под ногами внезапно вздулся горб полиморфа, рядом рванулся вверх другой, бойцы-каутильцы покатились по его гладкой шкуре, мы со Славкой упали, а Нина, освободившись, со всех ног помчалась вместе с гладенцами к берегу. Что ей там нужно? Вот она у самой кромки воды, вот наступила на высокий горб зеленоватого полиморфа. – Нина, стойте! – закричал я, скользя и прыгая в потоке витанской живности. Славка перевернулась на живот и навела «Амфибию». – Я в ногу попаду, точно! Полиморфы снова запрыгали под нами, и пуля ушла в воду. Балансируя руками, Нина побежала по длинной спине полиморфа. Легкое сияние снова замерцало вокруг нее. Значит, раньше мне не почудилось это свечение? Светящиеся, по локоть голые, руки Нины поднялись, она взмахнула ими, как крыльями и прыгнула в черную воду колодца. Фонтан брызг рванулся вверх из плещущей жидкости. Вода забурлила от плещущих хвостов и зубастых морд миксинидов. Обитатели колодца не увидели разницы между отходами драки фламбойянов и Ниной. Новый строй гладенцов промчался по краю платформы и бросился вслед за Ниной в воду. Все было кончено. Полиморфы успокоились, мозговики снова поползли по своим неотложным делам, а фламбойяны разлетелись в разные стороны, будто закончив какую-то службу. Гладенцы больше не появлялись, оставив после себя только следы липкой слизи на платформе. Бойцы-каутильцы положили тело профессора на носилки. Радхаван безуспешно щелкал кнопкой Нининого лучевика – оружие в его руках не желало работать, и он даже не мог проверить, есть ли еще в аккумуляторе лучевика заряд. – Оружие производства Федерации Каутилья подлежит экспертизе. Охрана экспедиции его изымает под идентификатор, – отчеканил он тоном, не предполагающим возражений. У меня возражения, конечно, были, но Радхаван тут же выдал мне из рук в руки кристаллы с записями о получении мертвого тела, а потом – о приеме лучевого пистолета. Я не стал упираться и заверил все, что надо, отметкой своего идентификатора. Потом подполковник повел своих подчиненных с грузом в обратный путь, Подгорецкий уходил вместе с ними. – До свидания, господин директор! До встречи, Антон! Будет трудно – зови, поможем! – прощался он, даже теперь не удерживаясь от улыбок. Я не совсем представлял, кого он имеет в виду под этим «мы» – каутильцы вряд ли стали бы мне помогать, а он сам мог разве что кого-то успокоить. И никто, кроме Борского, не мог помочь мне разобраться в чертежах Нины. А кто будет разбираться в ее болезни и в странном поведении витанских существ, оставалось очень большим вопросом. 18 Борский вызвал робота и пошел за образцами покрытия, а я устроился за пультом. Модуль имел регдондитовую изоляцию, и вся земная автоматика работала в нем хорошо, но сосредоточиться в зале, который был и столовой, и пультовой, и временным складом, было невозможно. Вокруг бегали люди, под окном свистели и пыхтели паровые роботы. Десантники превратили модуль в нечто среднее между складом оружия и таможенным терминалом космопорта. Бывший знаменосец Симаков закатывал ящики с «Центурионами» в комнату за столовой, которая была немногим больше каюты второго класса на пассажирском звездолете. – Слушайте, так жить нельзя! – затолкав в угол очередной ящик, сообщил он. – Сюда еще оружейную стойку надо ставить, а самим спать где? – Врешь ты все, – бурчал крупнокалиберный Брачич, заталкивая на полку еще один ящик – кажется, с тирококсовыми зарядами для базук. – Уместимся, и не так умещались. – Кто бы сомневался! – завопил прямо у меня над ухом веснушчатый Патрик, выталкивая в двери старый кухонный синтезатор. – Вот у нас на Миранде была теснота, это вообще! В модуле перегородки пришлось разбирать, чтобы не мешали. Один парень вообще спал в ящике! А один раз такое было! К нему вечером пришла девчонка-связистка, он свой «Центурион» вытащил, двигатель включил и у двери в коридоре поставил, ну вообще! Они с девчонкой в ящике, «Центурион» у входа, а по коридору полковник идет и говорит… – Врешь ты все! – Брачич забрал у Патрика синтезатор и вытолкал сослуживца за дверь. – Я сам этот «Центурион» в коридоре ставил, а девчонки никакой не там было, да и тебя тоже! – прогремел он у меня над самым ухом. – Ну ты вообще, уже и рассказать не даешь! – Патрик исчез в дверях, но тут же вернулся, катя перед собой новый синтезатор, снял с него крышку и с грохотом уронил на пол. По моему миражу забегали черные молнии помех. – Давайте концентраты, готовить будем! – Тихо! – не выдержал я.