Златоград. Владение клана Мамонтовых. Окраина города. Ресторан «Таверна Пятого Рыцаря». 09:45 — Яичницу. Большую. С кусочками бекона и пережаренным луком. Сверху посыпать свежий укроп и тонко нарезанные помидоры. Обязательно специи. Соли много не надо. И непременно подавать на сковородке, — я вопросительно посмотрел на официанта, проверяя успел ли записать. Молодой человек в фирменной зеленой рубашке быстро строчил в небольшом блокнотике. — … подавать на сковородке, — повторил он. И лучезарно заулыбался. Индивидуальный заказ по личным запросам клиента проходил по особой строке и оплачивался по высшей ставке. А значит и чаевые получатся больше. Это не стандартный завтрак по фиксированной цене с набором из нескольких скучных блюд. — Что-то еще? — паренек немного наклонился вперед, показывая, что готов слушать дальнейшие пожелания дорогого гостя с неослабевающим вниманием. — Кофе. Черный. Без молока. Свежезаваренный. Сахара немного. Кружка должна быть большая. Из тех что для компотов, а не для чая и кофе, — продолжал инструктировать я. На секунду официант задумался, видимо пытаясь вспомнить, если у них в наличии подобные чудовища. Придя к каким-то выводам, он растянул рот в новой улыбке: — Будет исполнено. Черт. Чую подвох. Похоже принесут в гигантской пиале или в нечто подобном. Шутники. А плевать. Даже лучше. Чем больше, тем лучшее. Крепкий кофе быстрее поможет прийти в себя после ночи. Выспаться толком так и не удалось. Подремал на кушетке в комнате отдыха, организованной для сотрудников научного комплекса, когда последние оставались на ночное дежурство. — Еще что-то? Я потер подбородка кончиками пальцев. — Корзинку белых хлебцев вашей выпечки, — закончил я. — И, пожалуй, хватит. Ламинированная картонка меню ткнулась обратно в руки услужливого официанта. Паренек еще раз обозначил поклон. — Скоро все будет, — заверил он и направился в сторону кухни. Небольшой зал ресторана занят едва ли на треть, а то и меньше. Утро буднего дня, те кто завтракал по дороге на работу уже давно уехали, остались только те, кому никуда спешить или кто мог позволить себе опоздать. Первым принесли кофе. В огромной чашке, как и заказывал. И где только нашли такого монстра? Сразу первый глоток. По телу растекается волна бодрости и тепла. Хорошо, очень хорошо. Мозги прочищаются, сонливость исчезает, усталость становится почти незаметной. Божественно. Пока ждал основного блюда, лениво перебирал в памяти вчерашние события. Сосредоточился в первую очередь на провале исследований профессора. Нет, о провале пока говорить рановато. Задержка разве что. Сама технология показала себя довольно неплохо. Схема работала, что видно по Густаву, успешно использовавшему в бою сразу две практики различных стихий. Следовательно, забрасывать перспективные разработки ни в коем случае нельзя. А вот подумать насчет других подопытных определенно не помешает. Не дикарей. Это ясно. Повторение истории нам ни к чему. Тогда что? Точнее кого? На ум машинально пришли атлетические клубы. Среди прочего выступающие в качестве центров проверок на наличие магических способностей. Если подумать: неиссякаемый источник материала для экспериментов… Ха, да, прозвучало цинично. И если уж на то пошло — мерзко. Брать парней и девчонок на роль подопытных кроликов… ну такое себе… Патриархи на это бы пошли без колебаний, руководствуясь принципом — все ради родного клана. Вспомнить того же князя Кирилла. Не он ли проводил опыты после выброса магического излучения из оживших источников? Вот то-то и оно. Мы с Полиной тогда очутились среди первых подопытных. До сих пор помню ту поездку внутри шестиколесного бронетранспортера в Зачарованный Лес. Испытывали ли тогда старший Строганов сомнения на счет совершаемых действий? Вряд ли. Такова природа князей и лордов. Готовы пойти на что угодно, если это возвысит родной клан, сделает его сильнее и могущественней. К счастью, передо мной подобного выбора нет. В конце концов, не вопрос жизни и смерти, чтобы переступать моральные принципы. С другой стороны, а кто сказал, что это стоит делать насильно? Похищать, связывать, держать в качества лабораторной свинки, насильно укладывая на прозекторский стол. Можно заручится на добровольных началах. Выложить правду, рассказать о перспективах, не скрывать риски, но и не забыть упомянуть о новых возможностях. А главное привлекать не подростков, у кого ветер в голове, а состоявшихся личностей двадцати и старше лет. Найдется среди огромного количества одаренных пара-тройка амбициозных и рисковых парней… ну ладно и девчонок, мы же не сексисты… короче, тех кто не испугается и согласится на процедуру? Соблазнить шансом войти в историю, овладев двумя стихиями первыми в мире на постоянной основе. Ну и кроме прочего предложить приличное вознаграждение. Лишний стимул не повредит. И конечно обещание взять на службу. Кто откажется попасть в личную свиту принца одного из великих родов? Свобода выбора. Кто-то откажется и останется заурядным магом средней руки, если повезет выучиться. Кто-то рискнет и получит все. Ну а кому-то не повезет. Такое тоже нельзя исключать. Не справедливо? Но такова жизнь. Не бывает, чтобы везло всем. Всегда кто-то должен проигрывать… Ладно, пока отложим, подумаем еще не досуге. Принесли яичницу. Широкую сковородку с высокими бортами установили на подставку. Там что-то скворчило и булькало. Разносился аромат специй, помидоров и жареного бекона. Я с наслаждением вдохнул. Прекрасно, просто прекрасно. Рядом встала плетеная корзинка с горкой из свежеиспеченных булочек с тонкой поджаристой корочкой. — Ну-с, приступим, — сказал я под нос, в первую очередь обращаясь к себе. В левую руку вилку, в правую нож. Поехали. Когда сковородка опустела на две трети, а живот оттягивала приятная насыщенность, я сделал перерыв и отхлебнул успевший слегка поостыть кофе. Хочу еще? Пожалуй нет. Хватит. Сделал знак официанту уносить недоеденное. Вообще это в моих правилах: кушать до тех пор, пока хочется. Давиться, соскребая последние остатки, чтобы тарелка осталась пустой, не в моих привычках. Следуя той же логике, я запросто мог выбросить хот-дог или бургер, если чувствовал себя сытым. И не потому, что следил за фигурой или нечто подобное, а скорее из-за природной лени. Меня ломало пересиливать себя, упрямо запихивая в рот куски еды, лишь бы ничего не осталось. Типа — заплачено же, надо обязательно доесть. Нет, это не про меня. Я был слишком ленив для этого. Проще выбросить, чем излишне напрягаться. — Доброе утро, ваше сиятельство. У столика остановилась Кара. Пока она шла через зал, немногочисленные мужчины провожали эффектную брюнетку в брючном костюме темных тонов заинтересованными взглядами. Подтянутая фигура, привлекательная внешность — трудно не обратить внимание. — Доброе, — откликнулся я, указывая на стул напротив: — Присаживайся. Девушка села. Сделала это грациозно и плавно, мимоходом демонстрируя неплохую пластику движений. Знакомая Ласки выглядела свежей и полной энергией, несмотря на ночной перелет из Катара. Я вызвал ее вечером вчерашнего дня, когда ехал в лабораторию Кнабе. Подумал, что поддержка мне сейчас не повредит. Хотел, конечно, позвать Ласку, но подумав отказался от этой мысли. В отличие от прочих, ей я доверял больше всего. Пусть останется в новом владении, присмотрит за остальными. В первую очередь за Престоном. Оставленный без присмотра британец — головная боль и причина возможных авантюр — «разумеется, исключительно ради процветания вашего домена, милорд». Советник не станет вредить целенаправленно, но легко может заиграться.