— А это далеко? — Далеко… — Как тебя зовут? — Сережа… — А ты в каком классе? — В четвертом… — Тогда айда с нами, — узнав, что мальчишка младше его, Леша сразу взял покровительственный тон. — А ты что, сегодня не учишься? — спросил Андрей. — Меня из класса выгнали, — немного рисуясь, вроде бы гордясь этим событием, сообщил Сережа. — Ты что, в дувки играл? — спросил Леша. — Нет, на шкаф залез… Хотел фантик от жвачки достать… — Ты что, фантики собираешь? — У меня уже сто штук… — А у меня дома сто пятьдесят было, — гордо сообщил Леша. Андрей вздохнул: как всегда в разговоре с мальчишками, Леша тут же начинал хвастаться и привирать… Они перешли трамвайную линию, сразу за нею начинался сыпучий песчаный склон, внизу, заворачивая под автомобильный мост, блестела невзрачная речка, по ее низким, поросшим травой берегам загорали и купались люди. — Здесь можно скупнуться, в лягушатнике, — Сережа показал рукой куда-то налево. Купаться в лягушатнике Леша не пожелал, упросил Сергея показать другой пляж. Путь к нему лежал мимо цирка — современного восьмигранника из стекла и бетона. Леша, позабыв обо всем на свете, вприпрыжку летел вперед, открывая для себя новые земли. Андрей же нервничал, все время подталкивал Лешу ближе к реке, откуда цирка не было видно, а значит, из гардеробной нельзя было засечь, что делается на берегу. Он знал, что Слава не увидел бы тут большого греха. Скорее беспокоило другое: вдруг во время купания в незнакомом, неудобном месте с Лешей что-нибудь случится, вывихнет ногу или неудачно нырнет… Раньше, до выпуска, Андрей относился к Леше совсем иначе, воспринимал его скорее как соперника или конкурента, как прежде Руслана, на репетициях не раз ловил себя на том, что будто радуется, когда тот допустит промах. А если теперь Леша начинал валить трюк, он злился на него, переживал, они теперь были партнерами, частичкой единого целого, их согласованными усилиями рождался номер, который жил потом отдельно от них, как песня, летящая по миру. Афиши были расклеены по всему городу, люди ждали премьеры, и случись теперь что-нибудь с Лешей, эта встреча могла бы не состояться… Без Леши Андрей, Слава, Коля совсем не скоро могли бы появиться на манеже. Это заставляло Андрея все время одергивать, сдерживать Лешу, что вызывало у того скрытое сопротивление, желание вырваться из-под опеки… 25 На следующий день они отправились в школу. Леша тащил под мышкой свой старый портфель, который в Москве не раз заменял его дружкам-пятиклассникам штангу, а в пылу борьбы и футбольный мяч. Андрей сложил тетрадки в новенькую голубую спортивную сумку с олимпийскими кольцами, купленную с получки в «Детском мире». Ее мягкий ремень ласково оттягивал плечо, Андрею казалось, что прохожие глазеют на сумку — второй здесь в городе не было наверняка ни у кого. — А ты ко мне на переменке придешь? — тихо спросил Леша. Он вдруг снова сник, совсем не напоминал смельчака, который вчера рвался переплыть Волгу. Табло на башне показывало без пятнадцати девять, к школе в это время должны были стекаться ребята, но вокруг не было ни души. — Наверное, мы опоздали, — удивленно озираясь по сторонам, предположил Леша. — А кто говорил, что начало в девять?.. — Мне Сережка так сказал… Осторожно приоткрыв дверь, Андрей заглянул в вестибюль. Тут тоже было пусто… — Это кто тут опаздывает? — набросившись на Андрея, сказала техничка, вязавшая на стуле чулок. — Все давно на линейке. — Я не знал, мы первый день… — Ах, новенькие. Тогда идите вот сюда, линейка у нас во дворе… Андрей, взяв за руку Лешу, вошел на лестничную площадку, здесь был выход на другую сторону, осторожно приоткрыл дверь и тут же отпрянул назад… Огромный, залитый асфальтом школьный двор был заполнен школьниками. Они стояли аккуратными шеренгами по классам, лицом к школе: где-то совсем рядом с тем местом, откуда чуть не выскочил Андрей, стоял мужчина, который зычно командовал в мегафон… — Обождем здесь, — Андрей отвел Лешу в сторону, но тот вырвался, заглянул в щелку сам… — А можно с той стороны зайти, смотри — там котельная, как у нас в Москве… Андрей сделал щель пошире, слева, у фасада школы, стояли высокий мужчина с мегафоном в руке и завуч, на лице которой, видно, еще со вчерашнего дня застыло раздражение… Справа вдоль улицы шел забор, перепрыгнув через него, можно было спрятаться за котельной, а потом незаметно войти в строй… Они снова вышли на улицу, обогнули школу, поглядывая в щели, прошли вдоль забора, строй развернулся к ним боком, потом спиной. Лезть через забор им не пришлось: в углу двора возле мусорных баков открылась калитка. Схватив Лешу за руку, Андрей рывком перелетел через открытое пространство, спрятался за трансформаторную будку, где оказались старшеклассники. Они пыхтели сигаретами, не вынимая рук из карманов. — Что, новенькие? — снисходительно спросил парень в клетчатом пиджаке с толстой, как у борца, шеей. — Да, мы первый день, — приветливо улыбнувшись, объяснил Леша. — Салаги, значит, — покровительственно хихикнул второй парень, белобрысый, худой, в черных очках с треснувшим пополам стеклом. — А где сумку такую стибрили? — Я в Москве купил, — сухо объяснил Андрей, тон разговора ему ужасно не нравился, но и портить отношения не хотелось. — В Москве? — переспросил очкарик. — Мы там живем, — объяснил Леша. — Мы сюда на гастроли приехали. — Чего?.. — старшеклассники рассмеялись. Андрей подтолкнул Лешу поближе к углу, строй был отсюда в двух шагах. — Смотри-ка, а у него клевый значок, — воскликнул очкарик, заметив у Леши на пиджаке значок — гимнастка на трапеции под куполом цирка. — Давай меняться! — солидно предложив Штырь. — Я не хочу, это подарок, — Леша закрылся рукой. Значок ему подарил в день выпуска Слава. — Что значит не хочу? — очкарик схватил Лешу за рукав, но тот увернулся, проскочив у верзилы между ног. — Ты что к маленьким пристаешь, дистрофик? — Андрей шагнул вперед. — Ты что сказал? — очкарик, сплюнув слюну через редкие кривые зубы, приближался к Андрею, ни капельки не беспокоясь, что его уже видно с площадки… — Что слышал. Очкарик замахнулся, кулак его мгновенно возник у Андрея перед носом, больно задел скулу. Отскочив в сторону, Андрей отодвинул Лешу еще дальше, на них уже оглядывались мальчишки, стоящие в задних рядах, но очкарика не волновало, что потасовку вот-вот заметят учителя, он приближался к Андрею, нагло ухмыляясь, уже не рассчитывая получить отпор. Андрей медленно отходил назад, понимая, что выхода нет, что сейчас ему придется применить карате. Кулак очкарика снова вылетел вперед. Андрей увернулся и со всей силы ударил его в бок локтем. Очкарик растянулся на асфальте, и в этот момент линейка кончилась. — Так, что здесь происходит? — к котельной подошел физрук. — Да вот салаги задираются, — держась за бок, очкарик поднялся на колени. Физрук с интересом взглянул на Андрея, не понимая, видно, как он сумел уложить такого верзилу… — Никто не задирается, — выкрикнул Леша. — Он у меня хотел значок отобрать. — Вы что, новенькие? — спросил физрук. — Да, мы первый день, — объяснил Андрей, не спуская глаз с очкарика, тот благополучно встал на ноги. — Что же ты, Штыров, новичков бьешь? — строго спросил у него физрук. — Он сам кого хошь побьет. Он карате знает… 26