Каварл предложил создать на Халионе не просто поселение, а колонию Великой Катарианской Империи. Мне стоило больших трудов отговорить его от этой затеи. Не то чтобы мне так сильно не хотелось находиться у него в подчинении, но всё же среди переселенцев было много землян, и порядки мы собирались строить свои, а не феодальные. До Стокса доплыли спокойно, ветер дул попутный, навигатор в этот раз не подвёл. На берегу нас встретил староста Хайм, подивившись количеству прибывших и сказав, что следующим рейсом всех перевезти на Халион не удастся. Я и сам это прекрасно понимал, но никакой проблемы в излишке населения не видел. Стокс способен прокормить гораздо большее число едоков. Я планировал спокойно дождаться возвращения Андрея, практикуясь в магии и исцелив Марона, но всё тот же староста огорошил меня, сообщив, что у островитян за время нашего отсутствия возникли новые неприятности. — Беда, Саян! Беда! — с видом страдальца декларировал староста, встретив меня прямо на причале. — А я ничуть не удивлён. Что стряслось? Мор? Эпидемия? Снежный буран? — Хуже! Как только вы отплыли, сразу же из леса стали выходить чудовища и нападать на горожан. Они похитили уже несколько человек и приходят в посёлок каждый день! — Арахниды? — испуганно спросил я, боясь, что твари успели добраться до острова. — Тьфу ты! Нет. К счастью. Другие существа. Каждый раз разные. В первый день заявилось существо, похожее на огромного дикобраза. Мы отогнали его копьями и факелами, но он успел утащить в пасти одного из горожан. Потом приходили другие существа, похожие на крупных животных. Один раз внезапно ни с того ни с сего начался пожар. — Чудеса у вас тут творятся. Уж не остался ли случайно на острове маг, который может создавать химер и увлекается пиромантией? — Нет, магов здесь точно не осталось. Все уплыли. Это похоже на какое-то проклятье или гневающихся духов. А гневаться они стали после того, как вы пришли на наш остров! — Ну конечно, в любой беде нужно винить приезжих. — Я не виню, а прошу оказать содействие. Расплатиться, так сказать, за наше гостеприимство. — Ну вот, а я так хотел отдохнуть. Более подробно расспросив старосту, я выяснил, что вчера пропал маленький ребёнок. А до этого ещё одиннадцать горожан. Многие видели странных созданий, выходивших из леса, которые, однако, не имели никакого отношения к рою, судя по описанию, а скорее походили на созданных с помощью магии химер. Среди островитян нашлось несколько умелых воинов, которые уже взяли ситуацию под контроль и постоянно дежурили на границе с лесом, однако углубляться в джунгли никто не пытался — слишком уж грозно выглядели выходящие оттуда твари, и преследовать их островитяне откровенно боялись. Выдвигаться в джунгли я решил завтра с утра, так как на дворе уже был вечер, вот-вот должно было стемнеть. До конца дня я занимался подготовкой отряда для прочёсывания местности в поисках похищенных островитян и опасных химер. Удалось собрать три десятка крепких мужчин, способных держать в руках оружие. Большинство из них также, как и я, только что вернулось с Эйлонии. Так что пойду с проверенными людьми и нелюдями. С помощью олодского артефакта я связался с кораблём, на котором плыла Лена, и попросил позвать Оло. — Здорова, Оло, разговор есть. — Какой? — В общем, времени на взаимную вежливость, как всегда, нет, перейду сразу к делу. Тут на острове какие-то странные существа появились, но они явно не из роя. Тебе известно что-то о Стоксе? Может, тут какие-то эксперименты магические проводились? Может быть, ты знаешь, откуда тут могли взяться гигантские существа? — Существа? Не знаю. Хотя нет, знаю. Но это так, глупости всё. — Ты давай не выпендривайся, рассказывай всё, что знаешь, а я уж сам решу, что глупость, а что нет. — Хорошо. Расскажу. Мы с друзьями часто друг другу страшилки всякие рассказывали про привидений и всякое такое. Про Стокс тоже одна страшилка ходила, что один маг сошёл с ума и повесился на дереве в горах. А там место плохое было, ещё древние что-то нехорошее в том месте устраивали. Так вот, тот маг, когда повесился, не умер, а превратился в лича и убивал всех, кто придёт в тот лес. — Интересная история. Ещё что-то знаешь? — Только то же, что и все остальные, что на Стоксе была наша база, где корабли пополняли припасы. На базе были склады, внутри которых еду хранили, смолу, верёвки, доски, маннит и всё такое… — Оло, подожди. Маннит хранили? А из-за него существа могут стать гигантскими или получить магическую силу? — Ну… Даже не знаю. Чувствительность к магии точно может проснуться. То есть, если в еду животным регулярно добавлять магический порошок, то смогут чувствовать его на расстоянии, а может даже научатся отличать обычных людей от магов. А сами не должны магическую силу получить. Наверное. — Это хорошо, что не должны. А с острова всех магов и весь маннит вывезли? — Не знаю, я ведь когда наши в другой мир через врата ушли, уже сбежал из Олода, с вами вместе был. Не знаю я, что они делали. — Жаль. Но если вдруг что-то вспомнишь важное, то сообщи. Ты всё-таки среди нас больше всех знаешь о магии и Олоде, так что просвещай нас при каждом удобном случае. — Хорошо, дядя Саян. — А не мог где-нибудь в лесу секретный полигон находиться, где какие-нибудь опыты проводились? — Не знаю, — грустно вздохнул ребёнок. — Ладно, ясно. И на том спасибо. Я выключил артефакт, висящее в воздухе изображение Оло растворилось. Если до разговора с мальчиком у меня были какие-то предположения на счёт происхождения чудовищ, то теперь я терялся в догадках. Возможно, где-то в глубинах острова был склад маннита, который всё же повлиял на животных, заставив их вымахать до огромных размеров и заполучить необычные способности. Если так, то мне теперь однозначно нужно прочесать джунгли, убить всё опасное и поискать склад, о котором никто почему-то не спешил рассказывать. Придётся с пристрастием допросить старосту. Если кто-то на острове и знает что-то о находящихся на острове ресурсах, то это он. Хайм, судя по заспанному лицу, давно уже дрых, а я разбудил его своим визитом. Теперь он недовольно таращился на меня красными глазами, держа в руке горящую свечу. — Чего надо? — самым наглым образом поинтересовался он. — Шоколада, пудов пять или шесть, больше мне не съесть. — Чего? — Ничего. Может быть, в дом для приличия пригласите или так и будем через порог разговаривать? Мы вошли внутрь тростниковой хижины, внутри которой было самое простое убранство — тростниковый стол и две кровати из того же материала, стоящие по обе стороны хижины. Между ними, позади стола, стоял окованный медью сундук, а из стены возле двери торчали несколько кольев, использовавшихся в качестве вешалок. Хайм присел на одну из коек, поставил на стол зажжённую свечу. Я сел напротив него. — Чего хотел-то, ночной гость? — Вопросы у меня есть. Насчёт чудовищ. Что вам известно о них и знаете ли вы что-то о складе маннита в джунглях, и если да, то почему раньше мне ничего не рассказали? Староста помолчал какое-то время, будто обдумывая, с чего начать, а потом заговорил: — Да не знаю я толком ничего! Когда маги здесь были, у них где-то за лесом база была в горах. Они туда время от времени какие-то чудные сундуки таскали, а бывало так, что оттуда что-то в ларцах притаскивали и на кораблях увозили. Иногда оттуда грохот или рёв какой доносился, но как маги ушли, так затихло всё. Но обычным островитянам они всегда строго-настрого запрещали ходить в те края и даже говорить о них. Потому я и не рассказывал, да и говорить особо нечего. Я знаю, что из леса приходят чудовища, вот это и сообщил тебе. А зачем и почему, мне неведомо, потому умолчал об остальном. А вообще мы даже лес не извели в той стороне, потому что боялись соваться в те края всегда, да и запрещали нам. — Это всё? — Всё. Странно, что я решил, будто старик знает что-то полезное. Но если не знает он, то не знает никто. Придётся получше вооружаться и топать с утра в джунгли, полагаясь на авось. Но сегодня, прежде чем отправиться спать, мне нужно было сделать ещё кое-что. Я отправился в дом, где жила сестра Марона. Несмотря на позднее время она ещё не спала. — Как он? — Так же. В себя не приходит, дышит, кожа горячая. — Понятно. Пустишь? Есть у меня пара мыслей, как можно ему помочь. Сестра Марона впустила меня внутрь. Я достал из рюкзака голову стратега, с помощью инструментов знахаря с трудом отделил нарост на черепе твари от кости. Затем отломал кусок нароста, положил в ступу, принялся изо всех сил толочь. Спустя несколько минут получилась жутко вонючая каша, консистенцией и цветом схожая с шоколадной пастой из моего родного мира. Однако пробовать её на вкус по доброй воле я бы никому не советовал. Немного подумав, я извлёк из кармана последнюю горошину маннита, что оставалась у меня и истолок её тоже. — Вот, — произнесла сестра Марона и протянула мне два каких-то душистых порошка в небольших горшочках. — Это что? — спросил я. — Добавь их тоже. Марон говорил, что они целебные. Не будучи уверенным в правильности рецептуры, я всё же решил добавить и эти ингредиенты в смесь. Затем среди множества склянок, ориентируясь по запаху, нашёл пробирку с самогоном, добавил и его, чтобы разжижить получившееся месиво. Немного подумав, прочитал простейшее заклинание лечения и направил его на получившееся зелье, после чего влил субстанцию в рот знахаря. Всё. К завтрашнему вечеру или очнётся, или сдохнет к завровой матери. Была уже глубокая ночь, и я лёг отдыхать прямо в хижине Марона на полу, но почивать до утра мне не дали. На улице раздались крики, заставившие подскочить на ноги и выбежать из хижины. Ругательства и крики боли доносились с окраины городка, граничащей с лесом. Я бегом помчался туда. Уже начало светать, и в свете восходящего Светила я увидел жуткую картину: на дежуривших на окраине мужчин напал неестественно огромный кабан, более двух метров высотой, чью голову покрывала крупная блестящая чешуя, а бивни переливались всеми цветами радуги. И сейчас это чудовище носилось по окраине городка, гоняя и расшвыривая в стороны защитников. Но и защитники без дела не стояли — то и дело кидали в чудовище копья, с десяток уже торчали из боков твари. Я пытался сообразить, каким же заклинанием мне сразить чудовище, но не успел — несколько мужчин одновременно с разных сторон побежали на зверя с копьями. Гигантский бородавочник успел отшвырнуть в стороны двоих, но ещё пятеро вонзили в зверя свои копья. Кабан истошно завизжал, задёргался и спустя пару секунд затих. Животное успело убить двоих человек и сломать кости ещё десятерым. Я тут же принялся творить целебную волшбу, спасая раненых. Когда всем была оказана помощь, я решил получше осмотреть поверженного противника. На первый взгляд обычный бородавочник, такой же, как персонаж детского мультфильма по прозвищу Пумба. Вот только этот был двух метров в высоту, с крупной блестящей чешуёй, покрывавшей всю морду, и перламутровыми клыками. Я смотрел на него и что-то не давало мне покоя. В конце концов я достал из ножен кинжал и, словно по наитию, со всей силы ударил по блестящей чешуе, покрывавшей морду. Не получилось не то что пробить её, но даже поцарапать. Тогда я вогнал оружие под пластинку чешуи и выломал, используя кинжал в качестве рычага. С трудом получилось. Выломав ещё несколько пластин чешуи, я увидел вросший в морду цилиндрической формы предмет, кромка которого была выполнена из бронзы, а сердцевина его состояла из стекла. В стеклянной части предмета были три шарообразные выемки, судя по всему, в них должны находиться какие-то предметы, но сейчас они пустовали. Подковырнув предмет кинжалом, я с трудом извлёк вросший в тело кабана предмет, взял его в руки. По периметру цилиндра были изображены руны. Все шестьдесят четыре. Занятная вещица. Держа предмет в руке, я ощутил странную приятную вибрацию, исходящую от него и вторящую ей вибрацию от моего посоха. Закрыв глаза и прислушавшись к ощущениям, я ощутил нечто вроде просьбы или команды «жди». Поняв, что вещь явно непростая, а имеющая отношение к магии, я спрятал её в карман. Затем потратил немного времени, чтобы оторвать оставшуюся на теле кабана чешую и сложить в рюкзак. В бедняцком хозяйстве и бычий хвост верёвка. Так что и для столь интересной чешуи мы найдём применение. С помощью артефакта связи я попытался переговорить с флотом, плывущим на Халион, дабы выяснить у Оло, что за штуковина досталась мне в результате боя, но никто мне не ответил. Надеюсь, что с ними не приключилось никакой беды, а просто из-за большого расстояния абонент был вне зоны действия. Наступило полноценное утро, народ проснулся, а я, Шиара и ещё три десятка воинов позавтракали и отправились в джунгли бороться с непонятной угрозой.