— Тогда вперёд, мой зеленокожий друг! — Уря-я! — мерзко закричал гоблин и понёсся в сторону города во главе агрессивных полуросликов. Спустя какое-то время, за которое я успел написать лишь два пункта для свода законов, из Чивуака показалась огромная тварь, которую подгоняли в нашу сторону копьями гоблины. Я никогда не встречал подобных арахнидов, но из рассказов Саяна понял, что это королева. Именно так он её описывал: огромная туша с жуткой чёрной головой с крупными челюстями, способными перекусить напополам целое эйхо, с непропорционально большим брюхом и множеством коротких ног. Существо не желало идти, однако тычки гоблинскими копьями явно были болезненными и заставляли его двигаться в мою сторону. Я велел Титу зарядить баллисту снарядом и навести на тварь. Всё уже было готово к выстрелу, но тут произошло неожиданное — королева заговорила жутким трещащим голосом, доносящимся будто из какой-то пещеры: — Не убивай меня, владыка! — Завр меня укуси! — от удивления воскликнул я. Остальные мои воины стояли, раскрыв рты от удивления. — Ты говоришь? — Говорю, владыка. Отпусти меня, и я не причиню зла. Я знаю, что ты принял у себя в доме нашего дипломата со свитой, а значит, мы не враги. Отпусти меня… — Что ты несёшь? Какого ещё дипломата? Ко мне подбежал катарианец из числа моей свиты и прошептал на ухо: — Я ведь говорил, что во дворце в столице вас ждут гости. — Гости? Ты сдурел? Какие это, к завру, гости? Это же враги! Рой у меня дома? Враг не может быть гостем. Я надеюсь, их уже убили? — Нет, ваше величество. Вы ведь велели принять их и накормить, обеспечить всеми благами до вашего возвращения. Вы дальновидно поступили, решив принять их. Возможно, нам удастся с ними договориться… — Идиот, ты не сказал, что гости — это твари из роя! И чем же ты их кормил? — Не я, ваше величество, ведь я всегда находился рядом с вами. Я лишь передал записку с указанием накормить гостей пленными катарианцами… — Что? От возмущения я выпрыгнул из седла. Рана в боку неприятно заболела, когда я ступил на землю. Подойдя к слуге, я схватил его за горло, поднял над землёй одной рукой и со злобой прошипел: — Никогда! Слышишь, никогда я не договорюсь с роем! С ними нельзя договариваться, неужели ты не видишь, на что они способны? Нельзя давать им передышку, нельзя идти на попятную. Только смерть. Никаких переговоров и компромиссов! Я разжал руку и опустил слугу на землю, но он уже был мёртв. Вспылив, я задушил его. Ничуть не расстроившись из-за гибели столь никчёмного подчинённого, я кивнул капитану Титу. Баллиста выпустила снаряд, похожий на огромное копьё, который, пролетев опасно низко, просвистел над нашими головами и угодил прямо в грудь твари. Тварь задёргалась, а затем рухнула на землю. Тит удивлённо пожал плечами, мол, случайно так вышло, целили мы выше. — Никаких договоров с врагом. Велите уничтожить эту нечисть, что по глупости кожаного мешка с костями до сих пор сидит в столичном дворце и питается пленными катарианцами, что выступали на стороне Корто и отказались примкнуть ко мне. Они заслуживают смерти, но не такой. Катарианец из моей свиты кивнул и взялся за чернильницу с пером, чтобы с помощью гонца передать сообщение в столицу. *** Если город был практически цел, не считая вырытой под ним сети тоннелей, которые каким-то чудом не залила морская вода, то крепости в ущельях практически перестали существовать. Твари роя разобрали их на отдельные кусочки. Очень уж им не нравились эти сооружения. Поэтому вновь пришлось задействовать войска для строительства укреплений. Сложно и глупо противостоять подобному противнику в чистом поле, поэтому нужны крепости. К тому же я не могу держать здесь всё войско ради обороны от арахнидов, ведь империя огромна и опасность может прийти с любой стороны. С помощью стен можно будет удерживать арахнидов по ту сторону ущелий малыми силами, а с остальными воинами вернуться в столицу, где назревают беспорядки из-за отмены мною Кодекса. Кроме того, нужно заняться землями бывшего Олода, что я присоединил к империи. Проблема здесь заключается в том, что не все поняли, что данные территории отныне не ничейные, а мои. Чтобы это дошло до всех, придётся побряцать оружием. Ещё нужно расширить владения на запад, где ныне находится несколько крепких государств эльфов, пока они не объединились в одно ещё более крепкое. В общем, работы много, а я один. Подчинённые в последнее время стали подводить, то отказываясь воевать, то совершая откровенные глупости. Один Пад молодец — очистил Чивуак от полутысячи тварей, потеряв при этом всего лишь десяток гоблинов. Ну и Джакса следует навестить, проверить, как обстоят дела в крепости. Возможно, и у него всё в порядке. Для обороны ущелий и восстановления укреплений я оставил десять тысяч воинов во главе с Джангом. В самом Чивуаке оставил ещё тысячу солдат гарнизона на случай угрозы со стороны моря. Ещё три отправились в бывшую столицу Эйлонии, а тысяча должна была остаться в деревянной крепости на берегу Глади охранять переправу. Таким образом, высадилось на этот берег могучей реки тридцать тысяч катарианцев и ещё почти пять тысяч воинов других рас, а обратно вернётся лишь десять тысяч катарианцев, полтысячи гоблинов да два десятка наг. Здесь для обороны останутся пятнадцать тысяч воинов, среди которых около тысячи эйлонцев, две тысячи бывших заключённых, что шли со мной из центра мира и остались живы, а остальными были катарианцы. До начала зимы нужно будет заменить их на других воинов, ведь из околевших хладнокровных плохие защитники. Почти десять тысяч воинов пали на этих землях, вытесняя врага, положив свои жизни ради общей победы. Я велел возвести в их честь памятник в Чивуаке столь грандиозный, которого ещё не видел Триал. Разобравшись с насущными вопросами, мы отправились на северо-запад. Мы добрались до деревянной крепости, что сами выстроили на берегу Глади. Нас увидели вовремя, заблаговременно загудели трубы, оповещая войско о приближении императора. Когда мы подошли ближе, перед нами отворили ворота, верхом на эйхо нам навстречу выехал орчонок Джакс. Он поклонился, не покидая седла, и бодро отчитался об обстановке. Как оказалось, за время моего отсутствия арахниды лишь единожды предпринимали серьёзную попытку захватить крепость. Судя по тому, что меня встретило не исчадие, а Джакс, попытка оказалась неудачной. В остальное время рой лишь слегка беспокоил защитников, посылая одиночных воинов, а в последние дни и вовсе не было ни одной атаки. Не зря мы прочёсывали местность в поисках арахнидов и не зря перекрыли ущелья. Войдя внутрь крепости, я со свитой расположился в главном здании крепости и потребовал у Джакса более подробного отчёта, который тут же получил. Для понимания общей картины происходящего я тоже рассказал ему о событиях последних дней. У орка возникли вопросы. — Саян? Человек? Вы виделись с ним, ваше императорское величество? — Не только виделся, но и знаю, куда и зачем он отправился. — Ваше величество! Это самый гнусный человек на свете, которого я знаю! Он мой враг. Я должен убить его. Пожалуйста, скажите, куда он отправился! — Хм. Очень интересно. Я этого не знал… Саян… Я неоднозначно к нему отношусь. С одной стороны, он однажды предал меня, с другой, спас мне жизнь. В любом случае, он уже не мой подданный, и я не могу тебе запретить убить его. Но возможно, тебе стоит немного охладить свой пыл и не спешить с актом мести. — Я не спешу, ваше величество, ведь состою у вас на службе и не смею её покинуть, покуда идёт война. Но Саян… Он убил моего отца, и я поклялся себе отомстить. Поэтому прошу, скажите, куда он отправился, чтобы, окончив свою службу у вас, я знал, куда двигаться дальше. — И как скоро ты собираешься меня покинуть? — Я покину вас тогда, когда вы прикажете. — Хорошо. Я помогу тебе, хотя и не одобряю того, что ты затеял. Я знаю, что сейчас Саян отправился на Стокс. Это остров на юго-западе от устья Глади. Сейчас он наверняка уже там. Большего я не могу тебе рассказать. — Благодарю вас, ваше императорское величество! Ну вот и Джакс подложил мне свинью. С Саяном лучше дружить, ведь пользы от него, как ни крути, больше, чем вреда, а орчонок задумал его убить. Будь человек моим подчинённым я бы мог просто запретить орку связываться с ним, но Саян избрал свой путь. Держать орка подле себя слишком долго тоже не лучший вариант, так как есть риск нажить себе ещё одного врага. Убивать его глупо — он ценный ресурс. Не таким простым оказалось правление империей, как я себе воображал, будучи ещё ребёнком. В то беззаботное время я считал, что императору не пристало мыслить мелко, о каких-то глупых бытовых вещах, думал, что все деяния правителя должны быть великими и масштабными. Повзрослев же и заняв трон, я понял, что чаще всего масштаб императорских деяний сводится к правильному подбору помощников, которые будут достаточно умны и деятельны, чтобы приносить пользу, но при этом недостаточно умны и деятельны, чтобы не разворовать казну и не свергнуть правителя. Глава 7 Саян. Чудеса доисторической медицины. То, что в теории казалось приключениями, на практике оказалось неприятностями. Путешествовать не так здорово, как я считал раньше. Но всё же это гораздо лучше, чем просиживать зад в совете магистров (отрывок из дневника, подаренного Саяну Харальдом). Удача была на нашей стороне, и Каварл выздоровел. Выполнив договор, он одарил нас золотом и отпустил. Потеряв несколько дней времени, мы получили не только свободу, но и золото, бесполезное на данный момент, но очень нужное в перспективе, а также голову стратега, из которой я планировал сделать лекарство для Марона. Ещё из плюсов можно отметить то, что Рикс отправлялся с нами. Покинув шатёр императора, мы с Шиарой быстрым шагом направились в сторону корабля, ожидающего нашего возвращения. Внезапно я ощутил удар сзади, под колени, отчего ноги мои подогнулись, и я упал в грязь, которую обильно намесили копытами всадники на эйхо. Первым, что я увидел после падения, была физиономия гоблина, закованного в сверкающий бронзовый доспех. Пока я поднимался на ноги, тварёныш успел больно ударить меня в бок. — Что ты делаешь, уродец? — воскликнул я. — Сам ты уродец, человек! Пад стал сильным, Пад делать месть! Убирайся прочь, вонючка! Очень захотелось отомстить наглому полурослику, который мерзко захихикал после своих слов, однако выглядел он слишком уж агрессивно, к тому же хихикал он не один — рядом с ним были десятки вооружённых гоблинов, поддерживающих своего командира. Возможно, я бы всё-таки рискнул как-то отомстить недомерку, однако Шиара взяла меня под руку и повела в город. Сзади слышались насмешки гоблинов. Лишь когда мы прошли не меньше сотни шагов, до меня дошло, что это был тот самый Пад, которого я однажды пнул в столице орков, тот самый гоблин, что странствовал вместе с Каварлом. Изменился он на полную катушку не только внешне, став значительно более устрашающим, но и внутренне. Воистину бытие определяет сознание, а поведение напрямую зависит от того, что у разумного в руках — винтовка или лопата. Когда мы ещё только прибыли в порт бывшей эйлонской столицы, то обнаружили пустующие корабли тварей. Решив не дать добру пропасть, мы присвоили их себе. Никто не возражал против подобной экспроприации. Вообще твари поступили недальновидно, оставив корабли без охраны, но это было неудивительно, учитывая то, что недавно наш доблестный император убил стратега. Гораздо более удивительно было то, что горожане самостоятельно не воспользовались кораблями ради спасения. Да, суда роя были сконструированы под их анатомию и были жутко неудобны, но мы же ими пользовались! Очевидно, горожане настолько были запуганы нашествием тварей, что боялись даже приближаться к кораблям, на которых прибыл опасный противник. Однако для нас всё складывалось вполне удачно. Если я правильно провёл подсчёты, то вскоре Стокс пополнится пятью с половинами тысячами жителей, которых мы подобрали здесь, спасая из лап кровожадных тварей и не менее кровожадных рук мародёров. Изначально мы собрали даже больше разумных, битком набив корабли, но, когда пришли войска Каварла, окончательно избавив город от тварей, многие горожане поспешили вернуться в свои дома. С нами остались либо крестьяне, бежавшие в город из деревень, либо пришлые жители, либо те, кого твари пугали настолько, что они любой ценой готовы были убраться прочь. Оказавшись на корабле, я почувствовал некоторое облегчение. Каварл хоть и был моим давним знакомым и не раз выручал меня, но находиться рядом с императором было как-то неловко. За время, проведённое в ожидании его выздоровления, я успел поведать немало секретов его подчинённым, рассказав и показав, как изготавливать чугун, сталь и железо.