Подумав какое-то время, я приставил к нему верного мне катарианца, которому всецело доверял, чтобы он обучал гоблина манерам, тактике, приёмам боя, а заодно следил за ним и докладывал, если тот задумает нехорошее. Несмотря на вопиющую наглость, Пад с лёгкостью сумел захватить земли Корула, не только не потеряв войско, но даже обзаведясь новыми подопечными. Теперь в его распоряжении было целых пять тысяч гоблинов. Таким образом моё войско теперь состояло из пятидесяти тысяч воинов. Вполне достаточно для подавления любого мятежа. С отличным настроем, слегка подпорченным поведением Пада, мы отправились в Бертол, сразу же переправившись через Изумрудную в удобном месте. Кроме всего прочего гоблин проследил за тем, чтобы караваны с дарами достигли Мельдуса и Эльга. За оказанную ранее помощь я отплатил по достоинству, подарив правителям вышеупомянутых стран оружие, драгоценности, шёлк, вина, золото и серебро. Пусть знают, что дружить со мной выгодно. Через Изумрудную переправлялись по старинке, используя лодки и плоты. Когда-нибудь наступит мир, и мы построим мост через эту великую реку, но сейчас есть более важные задачи, например, подавить мятежи, признаки которых явно ощущались сразу же после переправы через реку. Разведчики доложили, что недавно эти земли покинул Гирк Каррульс — знатный катарианец, маститый рабовладелец и ярый сторонник старых порядков, владеющий несколькими виноградниками и золотыми шахтами. Я познакомился с ним, когда был ребёнком и жил во дворце. Тогда он мне казался настоящим примером, идеалом, к которому стоит стремиться. Он неистово презирал любых разумных кроме катарианцев, и спустя годы его взгляды ничуть не изменились, поэтому неудивительно, что бунты концентрировались вокруг него. Хотя, возможно, отмена мною Кодекса была лишь предлогом для того, чтобы попытаться захватить власть в свои руки, а моё отбытие на борьбу с роем —лишь удобным моментом для осуществления давно вынашиваемых планов. В любом случае, разведка докладывала о том, что он, собрав под своим знаменем недовольных, проделал путь с Запада империи до Изумрудной, затем, продолжая пополнять ряды подчинённых, двинулся на север к столице. Было это всего лишь два дня назад. Собрать ему удалось около тридцати тысяч воинов, большая часть которых была плохо вооружёнными новобранцами, но двигался в Бертол он не просто так. В столице несли службу самые опытные военные, которые тоже были многим недовольны. Это были самые настоящие ветераны, которые согласно имеющимся порядкам по выслуге лет должны были получить окончательный расчёт и покинуть службу, но когда в прошлый раз я приезжал в столицу, я не мог их распустить, так как столице нужна была охрана. Сейчас ветераны могли присоединиться к Гирку, и тогда мне будет достаточно сложно противостоять ему, особенно если он не даст генерального сражения, а двинется на север, чтобы и дальше пополнять свои войска. Фора его была совсем небольшая, и этим я решил воспользоваться. Нужно постараться догнать его до того, как он доберётся до столицы. Я велел двигаться весь день, не делая привалов, а конных лучников, во главе которых временно поставил Тита, и вовсе отправил вперёд, чтобы они постоянно беспокоили противника, наносили болезненные удары, заставляя противника двигаться в доспехах, теряя ход и силы. На лагерь мы встали уже в кромешной темноте, а в путь двинулись рано утром. Я втянул носом воздух и понял, что догнать Гирка до столицы нам всё же не удастся. Это мне подсказывало обоняние. В воздухе витал аромат дома. Сухой горячий запах степных трав, в котором совершенно не ощущалась приближающаяся зима, потому что в этих краях её и не бывает. Слишком близко столица, и нам не догнать противника. Так и вышло. Во второй половине следующего дня мои разведчики доложили, что на расстоянии одной дали от нас они видят отряды противника. Я взял с собой всю кавалерию, и мы помчались в атаку. Пехота получила приказ ускоренным маршем двигаться вперёд. Спустя половину десятины на горизонте показались стены столицы, рядом с которыми располагалось войско бунтовщиков. Похоже, шла осада. Мы погнали наших эйхо вперёд. К нам навстречу нёсся отряд всадников, вскоре стало понятно, что это Тит в сопровождении нескольких воинов. Увидев его, я скомандовал: — Всем стоять! Тит, докладывай! — Фух, умаялся, ваше императорское величество. Весь зад отбил на этой паршивой кобыле! Не моё это — отрядом конных лучников командовать, лучше уж кого из тимурлинов назначьте, а я и дальше буду машинами осадными руководить! — Позже это обсудим, ты по делу давай докладывай! — Врага, как только настигли, так сразу отвлекать стали. Продвижение, как и велено замедлили, но больно поздно нагнали мы их, поэтому успели они до столицы добраться до вашего прихода. Их примерно тысяч двадцать пять — тридцать. Мы около двух тысяч катарианцев смогли подбить за время вылазок. Они хотели войти в столицу, но городские ворота оказались закрыты, а нападающих стали обстреливать. Теперь, узнав о вашем приближении, они решили на атаку столицы не идти, а уходить дальше на север. — Вовремя мы успели. Бери своих — пойдём в атаку. Надо немного напугать бунтовщиков. — Слушаюсь! Тит умчался также стремительно, как и прибыл ко мне. Зря он жалуется — отлично в седле держится, но вернуть его в командиры осадных машин всё же придётся. Если толковых всадников ещё можно найти, то лучше олодцев в их машинах никто не разбирается. Вскоре мы нагнали арьергард неприятеля, состоящий из мечников. Для кавалерии это никудышный противник, поэтому, зайдя с левого фланга и двигаясь в сторону городских стен, мы отсекли от колонны отступающих немалый отряд врага и стали теснить его и обстреливать. Основная часть врага продолжала отступать, мы же сосредоточили внимание на отставшем отряде. Сдаваться они не собирались, а мы не спешили с началом полномасштабной атаки, дожидаясь пехоту. Вскоре пешие воины добрались до поля боя. Вместе мы окружили отставших противников. Под градом стрел они были вынуждены сдаться. Я стал искать их командира, но оказалось, что командующий офицер был убит стрелой. Тогда я сказал, обращаясь ко всем окружённым воинам: — Как вы посмели восстать против своего императора? Кто-то из толпы выкрикнул: — Мы чтим Кодекс, поэтому тот, кто осмелился идти против него, не может быть нашим императором! — Глупцы! Неужели вы не понимаете, что вас обманули? Раз уж вы до сих пор вопреки моей воле чтите Кодекс, то как смеете сражаться против законного правителя? Кодекс прямо запрещает это делать! — Тот, кто пошёл против Кодекса, не может быть законным правителем! Мы убьём тебя! Вот в этом я очень сомневаюсь. — Сложите оружие, отрекитесь от Кодекса, и тогда я пощажу вас. — Никогда мы этого не сделаем! — Ну что же, это ваше право. Тогда умрите! Лучники — залп! В окружённого врага полетели тысячи стрел. Катарианцы пытались закрываться щитами, прятаться за другими воинами, но спустя несколько мгновений все были мертвы. На поле боя лежали окровавленные тела, несколько моих воинов ходили и добивали раненых. Видит Первояйцо, я не хотел этого, но они сами выбрали свой путь, отказавшись принять новшества. Возможно, зря я затеял отмену Кодекса, и напрасно приходится убивать представителей собственного народа, но отказываться уже поздно. Придётся идти по выбранной дороге до конца. Разобравшись с противником, мы вошли в столицу. Перед нами открыли главные ворота, навстречу мне выехал Морт в сопровождении свиты. — Приветствую вас, ваше императорское величество! — Здравствуй, Морт. Я рад, что ты не дал противнику проникнуть в город. Как обстановка в столице? — Не слишком хорошо. Ветераны бунтуют, отказываются выполнять приказы. Мне удалось организовать оборону и создать какое-то подобие порядка, но за счёт новобранцев. — Хорошо. Оповести ветеранов о том, что я хочу с ними встретиться. Пусть сейчас же собираются на главной городской площади. Скоро я прибуду. — Со всем уважением, может быть, вам не стоит этого делать? Они злы и ведут себя агрессивно, в таком состоянии они любого могут порвать на куски. — Я не любой, Морт. Я Каварл Бертолиус. *** Верхом на эйхо я въехал на специальный пьедестал посреди площади, проехав мимо разъярённых ветеранов. Нужно проучить их за то, что посмели устроить беспорядок в столь тяжёлое для империи время. Когда все они обратили на меня внимание, я начал свою речь: — Граждане! Сперва ветераны затихли на несколько мгновений, а затем их лица озарили улыбки, они стали кричать и ликовать. Непосвящённый ни за что бы не понял, в чём тут дело, но на самом деле всё было просто. Подобным образом обращались только к мирным горожанам и селянам. К воинам нужно было обращаться как к воинам. Похоже, одного моего слова хватило, чтобы прекратить их недовольство. Теперь нужно было проучить ветеранов. Дождавшись, когда возгласы стихнут, я продолжил: — Граждане! Сейчас на север нашей страны отправились подлые мятежники. В ближайшее время я отправлюсь вслед за ними, чтобы покарать их. Это не составит труда, так как их возглавляет Гирк Каррульс — катарианец, далёкий от военных действий, который всё что может, так это трепать языком. После расправы над ним и остальными бунтовщиками мы не остановимся, а отправимся на запад, в земли эльфов. Их края весьма богаты, там полно прекрасной добычи, тучного скота, крепких вин, домашней утвари, серебра и золота. Это будет отличный поход, где каждый, кто будет со мной, обогатится и обеспечит себя на всю оставшуюся жизнь. Но гражданам нет места среди моих подчинённых, ибо в поход пойдут только воины. Я развернул своего эйхо и сошёл с помоста. Ошарашенные ветераны стояли, раскрыв рты, и недоумённо смотрели мне в след. Спустя несколько мгновений я услышал за спиной ропот, переросший в крики и мольбы взять их с собой. Ничего, путь проникнутся сильнее. Если действительно захотят пойти со мной, то пусть отправят во дворец представителей. Ещё десятина потребовалась мне, чтобы добраться до дома. Дворец на холме — мой дом. В первый день пришлось решать неотложные дела, накопившиеся за время моего отсутствия. Под вечер, как я и ожидал, заявились представители от ветеранов, которые, со слезами на глазах, ползая на коленях по полу, молили меня взять их с собой. Пришлось согласиться, в качестве наказания урезав им жалование на время похода на четверть. Разобравшись с неотложными делами, следующие два дня я потратил на то, чтобы показать и обсудить с ближайшим окружением свод законов. Подкорректировав некоторые моменты на третий день, я явил свету свод законов, велев распространить созданные правила по всей империи в кратчайшие сроки. Пока был во дворце, выяснились кое-какие подробности относительно так называемых «гостей». Да, к моему приходу от послов роя уже избавились самым негуманным способом, но как оказалось, прожили они здесь немало, а у покойного Корто Грульдоса была с ними некоторая договорённость. Выяснить её подробности не удалось, но как бы там ни было, я договариваться с врагом не собирался. Возможно, стоило после решения важнейших вопросов сразу отправиться в погоню за мятежниками, но я решил дать своим войскам немного времени на отдых. Они многое повидали за минувшее время и неплохо подзаработали. Нужно было дать им расслабиться и потратить часть жалования, а для этого лучшего места, чем столица империи, не найти на всём Триале. Впервые за долгое время позволил себе расслабиться и я. Но кабаки и бордели — это удел простолюдинов, мои развлечения носили несколько более высокий характер. Воспользовавшись свободным временем, я сыграл сразу четыре свадьбы с представительницами влиятельнейших домов империи. Новообретённые родственные связи были гарантией того, что как минимум четыре сильных дома отныне будут безоговорочно мне верны и ждать беспорядков от них не стоит. Был ещё один весьма влиятельный дом, с которым мне бы стоило породниться, но дочь главы дома, которую хотели выдать за меня, была крайне уродлива. Ноги её были толсты, хвост напротив худой и куцый, а лицо страшнее чем у Джанга и Пада вместе взятых. Да, я император, и империя для меня превыше всего, но тем не менее жениться на таком крокодиле я не мог. Вот подрастёт младшая дочь их семейства, что была не столь уродлива, тогда и поговорим о заключении брака. Четыре ночи, по одной с каждой из жён прошли прекрасно. Через два месяца мои жёны отложат яйца, из которых ещё через четыре родятся мои первые дети. Ещё три дня мои воины продолжали отдыхать, а я решал государственные дела, общался с советниками, снял пару катарианцев с должностей, назначил новых управленцев, отвечал на письма. Дни пролетели незаметно, после чего пришло время выдвигаться в путь. Нужно было догнать мятежников, благо разведка работала как следует, и я знал всё о планах и расположении Гирка. Оставив часть катарианцев, что пришли со мной из Эйлонии квартироваться и отдыхать в столице, я взял вместо них ветеранов и отправился преследовать неприятеля. Перед уходом из столицы я отблагодарил как следует Морта, назначив его вторым лицом в империи. Он был пока единственным разумным, который ни разу меня не подвёл. При бунтующих ветеранах он смог организовать оборону столицы и дождаться моего возвращения. Кроме того, он прекрасно справлялся с решением возникающих проблем, столица под его управлением росла и развивалась, на присоединённых к империи землям строились дороги и акведуки. Когда-то давно Морт был простым плотником в империи. Затем волею судьбы он угодил в тюрьму, и его должны были казнить за то, что он якобы украл несколько монет у торговца, хотя на самом деле тот попросту хотел завладеть роскошным деревянным креслом задарма, поэтому подставил Морта. Затем моего заместителя продали в рабство олодцам. После, благодаря усилиям Джереми, катарианец попал под моё крыло, отправившись со мной сперва в Чивуак, а после в центр мира. Выжив в сражениях с арахнидами, завром, пережив сход лавины и камнепад, он стал самым полезным разумным из тех, что я знаю. Какой из этого можно сделать вывод? Стоит набирать помощников из числа плотников? Нет. Абсурд. Большинство плотников и двух предложений связать не могут. Дело в другом. Обладая природной сообразительностью и острым умом, он проделал со мной долгий путь, многому научился, стал преданным именно мне. Так что дело не в профессии, а скорее в удачном стечении обстоятельств. Жаль, что таких подчинённых у меня очень мало. Глава 14 Саян. Разведка местности. Я проник глубоко на территорию противника. Твари пока не замечают меня. Зато я вижу все ужасы, что они творят. Это самый ужасный противник, какого можно только вообразить, поэтому нужно срочно предпринять меры, чтобы его уничтожить, пока он не пришёл к нам в дом