(отрывок из дневника, подаренного Саяну Харальдом). День экспедиции номер… Хм. Забыл. Да и не считал особо, если честно, хотя по-хорошему надо, чтобы знать, за какое время до какого места можно добраться, но с нашими приключениями, внезапными ночными пробуждениями то по одной причине, то по другой сбился со счёта. По пути среди череды неприятностей были и положительные моменты. Например, мой посох, ставший неработоспособным на какое-то время, наконец ожил, послав мне мысленный сигнал о том, что готов к волшбе. Сколько бы дней мы не были в пути, а проблемы начались ещё в первый. Местность не была похожа на чистый, возвышенный сосняк или светлый просторный березняк. Это были настоящие дебри, смесь хвойных, лиственных деревьев, пальм, кустов, папоротников, а скреплялась вся эта благодать лианами всех мастей. Всюду сновала живность всех размеров и форм, везде были многочисленные паутины, фекалии животных и кровососы. Мы двигались на юг от Халионска. Хорошо бы было исследовать местность рядом с исчезнувшими вратами, но мы решили оставить это для следующей экспедиции. Пока же было важнее осмотреть окрестности, подыскать место для новых посёлков, поискать полезные ископаемые, из которых особо интересны для нас были соль, кварцевый песок, известняк. Соль была крайне нужна не только потому, что являлась пока единственным известным в этом мире консервантом, но и как важная добавка к пище. Из известняка можно сделать цемент и известь. Из извести, кварцевого песка и соды — стекло. Соду в свою очередь можно получить из соли и известняка. Точная технология мне неизвестна, но думаю, что о ней можно почитать на ноутбуках в столице. Главное, чтобы наши компьютеры не уничтожила сырость. В общем, любые полезные ископаемые были нам нужны, и мы были бы очень рады, если смогли бы найти их поблизости или вообще на Халионе. Поэтому единственный на всю планету геолог был очень важным для нас человеком, и мы старались его как можно больше беречь. Вот только сам он себя не берёг. Каждый вечер, когда мы останавливались на ночёвку, он был уже в стельку пьян. Найти и изъять у него мне удалось лишь одну фляжку с крепкой брагой. Где он хранил остальное, я никак не мог понять, даже перерыл у него весь рюкзак, но так ничего и не отыскал. Заподозрил в сговоре остальных участников экспедиции, но никто не сознался. Хмельное зелье закончилось лишь на пятый день пути. Геолог протрезвел и тут же обнаружил под тонким слоем почвы кварцевый песок, когда копал лунку для справления нужд. Я не просто так отправился в эту экспедицию. Я составлял карту. Очень грубую, примерную, но высокая точность нам пока что и ни к чему. После открытия геолога сделал очередную пометку на карте. В какой-то момент вышли на берег Восточной, хотя регулярно старались забирать к западу, не то немного сбились с пути, не то река здесь делала изгиб. Выйдя ближе к воде и сверившись с компасом, я понял, что это река делала в этом месте поворот, а мы двигались верно. Посмотрев на водную гладь, увидел плывущую вверх по течению долблёную лодку с несколькими людьми на борту. Помахал рукой. Заметили. В ответ стали править ближе к месту, где мы находились. Скомандовал привал, так как время уже близилось к обеду, а место было вполне подходящим для отдыха. Пока готовились обедать, лодка подплыла к нам. С неё сошёл мужчина лет сорока с густой длинной бородой до пояса, в грубой рваной одежде, в простых кожаных обмотках на ногах. Остальные пассажиры, коих было трое, остались сидеть в лодке. Подошедший мужчина поклонился. — День добрый, ваша милость! Какими судьбами? — Не барон я, так что бросай ты свою милость. — Это ж как же не барон? Помню я вас. Вы муж баронессы нашей — Мелисанды. Стало быть, барон. — Да она не… Ай, ладно. Не о том речь. Земли смотрим, ищем полезное, убиваем вредное. А ты, стало быть, из посёлка, что на правом берегу Восточной? — Агась, из него, ваша милость. Староста я. В столицу на собрание плавали. Заодно рыбу увезли вяленую, да железа малость прикупили — топора два, да кирку. — Погоди. Вяленую? — Агась. Наловили, насушили, увезли обменять. В итоге нам денег подарили на весь посёлок. Мы свои доли потратили, остальные в деревню везём. — Но для вяленья соль нужна. Где взяли? Староста замялся, было видно, что отвечать он не хотел. Я помог. — Да не бойся ты, не заберёт у вас никто вашу соль. Я же говорю, мы земли осматриваем, изучаем, где что есть полезное. Если рядом с вашим посёлком она, вы её добывать и будете, и продавайте на здоровье. Мне только знать надо, где она, сколько и как добываете. — К востоку она от посёлка нашего. Далековато, правда. За посёлком в той стороне у нас охотники хижину построили. Живут там, стало быть, охотятся. Недавно зверя выследили они чудного, крупного. Два дня его догоняли, а он всё к востоку бежал. Да так и сбежал — след потеряли, растяпы. Зато пока след искали, нашли целое поле, солью засыпанное. Будто озеро какое было, да в соль превратилось. Вот её в посёлок и притащили вместо мяса. — Отличные новости! Соль всем нужна. Так что давайте копайте её побольше, да в посёлок везите. Купят её там, не сомневайтесь, хоть сколько привезите. Ну и в других посёлках тоже можете продать. — Так нельзя, ваша милость! — Отчего же? — Так жуть какая-то неподалёку от озера завелась! Два раза успели за солью сходить, а потом объявилась нечисть поганая! Глаза огнём горят, из ноздрей дым извергает, бронзой покрыта, будто доспехом. Всех, кто за солью идёт, на куски рвёт! — Беда. И многих порвала? — Так двоих насмерть, а третьего покалечила. Он до деревни едва добежать сумел. Слёг теперь с горячкой. Вот. — Понятно. Похоже, придётся нам немного маршрут изменить и заглянуть к вам в гости. Соль — дело хорошее, а твари и больные — не очень. Будем больных лечить, а тварями головы откручивать. Далеко до деревни отсюда? — Да не. Одну даль надо вам вверх по течению пройти, а там мы вас всех на лодке на тот берег переправим. Там деревня наша. Только вот зверя вашего не перевезём. Тяжёл больно. Лодка не выдержит. — Ну это не страшно. Бурый сам себя запросто переправит. Кстати, где вы лодку такую взяли? — Так сами сделали, ваша милость! — с гордостью сказал бородатый староста. — Это мы умеем. А чего это вы нам помочь решили? — Деревня у вас хорошая. И соль нашли, и лодки делать умеете. Таким помогать надо. — Спасибо, ваша милость! — Да не за что пока. Плыви давай. Встретимся выше по течению через одну даль. Встретились, переправились. Посёлок оказался серьёзнее, чем Шахтный, но хуже, чем столица. Избы и землянки здесь были у каждого, хотя и выглядели скромно. Нас переправили сразу на двух лодках, выдолбленных в стволе поваленного дерева. На берегу шла работа над ещё одной. Рыбаки бросали сети в реку прямо с суши. На очаге в центре посёлка стоял крупный котёл, в котором что-то мешала толстуха-повариха. Никак на рыбе растолстела. Израненный селянин ожидал нас в одной из хижин, лёжа в углу, на постеленной прямо на полу соломе. В другом углу лежала кашляющая кровью женщина. Марон подоспел к больным раньше меня. Осмотрел, послушал женщину, достал из-за пазухи какой-то флакон, влил ей в рот. Подошёл к мужчине. Руки, ноги у того были на месте. Уже неплохо. Марон снял повязки с ран, изготовленные из грязной ткани, откинул их в сторону. Ран было огромное множество, часть из которых успела загноиться. На мой дилетантский взгляд, раны были рваными и колотыми. Знахарь принялся растирать прямо по ранам свою чудодейственную мазь. Несмотря на то, что больной был без сознания, от прикосновения к ранам он начал стонать и бормотать что-то себе под нос. Желая и от себя внести хоть какую-то лепту в выздоровление больного, я прочитал целебное заклинание. Небольшие ранки тут же затянулись, более крупные слегка подсохли. К сожалению, в себя очевидец так и не пришёл, поэтому услышать из первых уст, что за существо он повстречал, нам не удалось. С помощью артефакта связался с Мелисандой, доложил обстановку, узнал, как дела в столице. Переночевать решили с комфортом — на соломе, постеленной прямо на земле в сырой хижине. Да, для нас сейчас это комфорт. В дорогу выдвинулись рано утром, легко позавтракав и захватив с собой провожающего из числа селян. Первым, как обычно, шёл Бурый, протаптывая своей тушей приличных размеров просеку, по которой уже относительно легко двигались остальные. Мэнди Ванди Мо, что шёл с нами, был под пристальным вниманием Марона, который ежедневно заставлял эльфа выпивать небольшой флакончик со снадобьем, которое изготовил из органа стратега и ещё каких-то трав. Снадобье, судя по всему, действовало — эльф опять стал говорить, хоть и по-прежнему заикался. Думаю, что спустя месяц или два он и заикаться прекратит и расскажет нам свой секрет, который у него точно есть. Больно выразительные и грустные у него глаза. Он явно знает больше, чем может сказать. Возможно, его знания помогут нам обустроиться на новом континенте. Голос, как и обещал, исчез и уже долгое время не беспокоил меня. Прошло уже немало времени с того момента, когда он спас меня от смерти, а я до сих пор ни на шаг не приблизился к тому, чтобы помочь его владельцу. Я не просто знал, а чувствовал, куда нужно идти. Знание отпечаталось у меня в мозгу будто компас или путеводная звезда. Я обязательно верну долг, но не сейчас. Пока я должен позаботиться о своих близких, покинувших Землю соотечественниках и всех халионцах. Как только буду уверен в завтрашнем дне, сразу же отправлюсь возвращать долг. Ну а сейчас приходится продираться сквозь необычный лес, который нельзя было отнести ни к тайге, ни к джунглям. Просто лес. Веду за собой людей, в том числе Андрея Николаевича, который, будучи в посёлке, опять успел приложиться к бутылке и с собой захватил пьянящего напитка. Ягод и фруктов в лесах было полно, и многие жители уже научились ставить на их основе брагу. Хотя скорее даже вино. В брагу нужно сыпать дрожжи, которых у нас нет. Вино же бродит само по себе, за счёт содержащихся на поверхности исходного продукта бактерий. Наконец я узнал секрет хитрого геолога и обнаружил, где он хранил запасы. Оказывается, у него была с собой старая советская грелка, которую он наполнил алкоголем и обернул вокруг бедра, спрятав под штанами. А я голову ломал. Пришлось изъять. До вечера, судя по словам проводника, едва одолели треть пути. Вечером во время очередного сеанса связи переговорил с Оло. Мальчик нашёл подходящее место, близ Шахтного, в крупной пещере, и посадил привезённый на континент посох Арзамара. Если приживётся, то через несколько лет в том месте будет новая роща сицилиуса, в которой способные к магии разумные смогут обзавестись оружием. Следующим вечером, когда мы одолели уже две трети пути, я решил попрактиковаться в магии. С тех пор, как посох обзавёлся усилителями, колдовал я один лишь раз — подлечивая вместе с Мароном раненого. А практика была очень нужна. Во-первых, погибать в ближайшее время я не собираюсь, а магия — отличный инструмент сохранить свою жизнь и жизни близких в этом суровом мире. Во-вторых, практика в чём-либо оттачивает навыки, будь это хоть спорт, хоть наука, хоть магия. Только благодаря регулярным упражнениям можно увеличивать объём своей искры, расширять невидимые каналы, что пропускают магию, увеличивать скорость восполнения резервов. Начал с самых простых заклинаний — светляков, залив всю округу светом, создав целый десяток магических лампочек. Затем на крепком валуне испытал фаербол, ледяной шип, молнию, сырую силу. Немного поэкспериментировал, создав ещё несколько заклинаний, что раньше даже не пытался сделать. Поначалу не получился даже светляк. Посох ощущался теперь совсем иначе, манны требовал меньше, сильнее реагировал на малейшую потерю концентрации. Но после разминки и, попривыкнув, я сумел колдовать гораздо лучше, чем раньше. Особенно усилились огненные заклинания. Фаерболы отнимали энергии вдвое меньше, чем раньше, что не могло не радовать. Опустошив собственные запасы до конца, зачерпнул немного энергии из скрытого в посохе артефакта с куском маннита. Всё вышло, как задумывалось. Причём, если напрямую поглощённый посохом маннит доставлял живому оружию страдания и вообще мог привести к непредсказуемым последствиям, то находящийся внутри артефакта, напротив, никакого вреда сицилиусовому посоху не приносил и мог не только разряжаться, но и повторно накапливать энергию. Кстати, стоит упомянуть, что из блестящей чешуи монстров со Стокса наши умельцы изготовили для меня плащ, благодаря которому я теперь походил не то на супергероя, не то на суперзвезду. Практический смысл в подобной одежде тоже был: он прекрасно защищал, к тому же в нём я, кажется, чуть быстрее восполнял запасы манны. Довольный прошедшей тренировкой, я отправился отдыхать. Не знаю, что за тварь ждёт нас возле соляного озера, но погибать от её лап я точно не собираюсь, а израсходованная манна должна восстановиться к завтрашнему вечеру. Восстановилась она лишь на треть. Не знаю, что было тому причиной — напавшие на нас днём четырёхрукие обезьяны, на которых пришлось потратить несколько заклинаний, или увеличившаяся искра, что теперь наполнялась дольше, чем раньше. Скорее всего и то и другое. День подходил к концу, мы вышли к соляному озеру, но никаких противников пока не встретили. Озеро было огромным. Не было видно ни конца его, ни края. Уходящая за горизонт белая от соли территория. Взял несколько крупинок из-под ног, попробовал. Действительно соль. Хватит её нам здесь не просто надолго, а на очень долго. На века. Удивительная местность, богатая на ресурсы. Уверен, что где-нибудь здесь и нефть можно найти, если уметь. А юный чародей Оло говорит, что чувствует в округе просто огромные скопления маннита. В общем, с новым домом мы не прогадали. Вот только следов ни золота, ни серебра, ни меди наш геолог пока не нашёл. Но это не страшно. Металлы это, конечно полезные, но и без них пока можно обойтись. От мыслей меня отвлёк крик нашего проводника: — Вон оно! Чудовище, бежит к нам! А за ним ещё несколько! Бежать нужно, хлопцы! Айда, давайте руки в ноги и за мной! — Стоять! — крикнул я, не собираясь опять вылавливать по лесам подопечных, после чего взглянул в направлении, в котором указывал наш проводник. Откуда-то из-за горизонта появилась белая точка, что приближалась, а следом за ней ещё несколько. Разглядеть, кто это или что, несмотря на выделенный мне бинокль, не удавалось. Слишком велико расстояние. Оставалось лишь удивляться глазастости проводника. — Готовимся к бою! Всем рассредоточиться! Андрей Николаевич, Марон отступите назад. Бурый, ко мне! — Не понял, что? — Местный язык учите, Андрей Николаевич! Назад говорю отойдите, а то затопчут! Прошло не меньше минуты, прежде чем я успел разглядеть приближающихся существ в бинокль. У странного вида монстров было шесть лап, к которым крепилось похожее на стержень вертикальное тело, сверху которого была геометрически правильная голова или просто утолщение. Все существа были белого цвета, стремительно приближались к нам и больше всего походили на бактериофагов, что можно увидеть на картинках в пособиях по биологии.