Марон помог мне подняться. Даже в сидячем положении меня покачивало, словно куртизанку после недельной попойки. С трудом собирая мысли в кучу, я взял посох, постарался создать заклинание лечения. Ничего не вышло. Моя магическая искра была совершенно пуста. Тогда я обратился к посоху с мысленной командой использовать накопленную манну. С третьего раза удалось сформировать заклинание лечения и направить на себя. Не чувствуя особого облегчения, с трудом формируя осмысленные предложения, я произнёс: — Марон, ну как? Остановилась кровь? Лекарь подвинулся ближе, внимательно изучил мою шею и сказал: — Нет, ничего не поменялось. Тогда я взял кинжал и лёгким движением ранил не ожидавшего такой подлянки Марона, слегка порезав ему палец. Затем вновь создал заклинание лечения и направил его на знахаря. Кровоточащая рана тут же затянулась, оставив на месте ранения розовую кожицу. Марон удивлённо смотрел то на меня, то на заживший палец. Значит, магический дар я не потерял, просто по какой-то причине организм ни в какую не желает исцеляться. Похоже, и вправду кранты. Немного подумав над тем, как можно выйти из положения, я произнёс: — Вызовите Оло. Мне нужно с ним поговорить. Марон послушно достал из лежащего на днище лодки рюкзака древнее устройство и, нажав в нужной последовательности несколько клавиш, стал дожидаться ответа. Вскоре местный скайп заработал, выдав на древнем приборе изображение Андрея. После коротких переговоров прибор оказался у меня в руках, а на изображении в центре я увидел Оло. — Саян, что с тобой случилось? — Я ни в чём не уверен, но похоже, что начинает сбываться то, о чём предупреждал меня Голос. Однажды он спас мне жизнь, после чего у меня на шее остался этот уродливый шрам. Он сказал, что спас меня, но мне осталось недолго. Честно говоря, я надеялся на больший срок, но видимо, лимит исчерпан и пришла пора умирать. — Дядя Саян, мы уже развернули корабли и плывём вам навстречу! — Не успеть, Оло. Вам никак не успеть. — И что же, нам никак не удастся тебя спасти? Ты сам можешь себя подлечить до моего прихода? — Пробовал. На мне лечение не работает, будто организм наотрез отказывается восстанавливаться, истратив все запасённые ресурсы. — А эльфийская кровь? Пробовал ею лечиться? Ответа на этот вопрос я не знал, а потому вопросительно взглянул на Марона и сидящего позади него Мэнди Ванди Мо. В ответ эльф показал перебинтованное запястье. Ясно. Значит, кровь не помогла. — И что же делать? — Есть у меня одна мыслишка. Оло, скажи, химеры ведь полностью сохраняют разум после превращения? — Да, сохраняют, но если наложить определённые руны, то могут, например, обзавестись новыми чертами характера. Ну ещё они подчиняются тому, кто их превратил. А зачем ты спрашиваешь? Проигнорировав вопрос Оло, я продолжил: — А что на счёт химеризации людей? Это возможно? — Что? Возможно, но это строго запрещённая практика! В Олоде это самое страшное преступление — сделать химеру из человека. Даже за подозрение в таком могут казнить! — Оло, мы не в Олоде. Меня больше интересует не этическая сторона вопроса, а практическая. Это возможно? Ты знаешь подходящее заклинание? — Да. То есть нет. Теперь я знаю несколько заклинаний химеризации, но не думаю, что какое-то из них подойдёт человеку. Я могу составить его, но понадобится время. Но даже если я смогу составить его, мне всё равно не успеть добраться до тебя. Ты ведь сам об этом сказал! К тому же у меня очень плохо получается создавать химер. — Тебе и не придётся. Просто составь заклинание, а остальное я сделаю сам. У меня хорошая предрасположенность к химерологии, ты сам мне об этом говорил. — То есть ты ещё и сам хочешь это сделать? Это безумие! — Безумием будет погибнуть, так и не обезопасив своих друзей и близких и не вернув долг. — Хорошо, Саян, я сделаю то, что ты просишь. Будут какие-то пожелания насчёт качеств, которые хочешь приобрести? Тут я немного задумался. Ответил после минутной паузы. — Главное, регенерация. Нужно остановить это кровотечение любой ценой. Ещё мне нужно сохранить рассудок. Не хочу превратиться в безумную тварь, что будет бездумно крушить всех и вся. Будет неплохо стать более сильным магом, да и обычной физической силы и здоровья добавить можно, но это уже второстепенные задачи. Основные я назвал. После переговоров я улёгся на дно лодки и благополучно уснул. Разбудил меня Марон глубокой ночью, когда Оло вышел на связь. Мальчик продиктовал заклинание, я записал его в блокнот, изготовленный из бумаги местного производства. В конце мальчик сказал: — Это всё заклинание. Вроде не слишком сложное, ты должен справиться. Но помни, что после того, как прочтёшь его, то будешь уже не совсем человеком. Ты не сможешь иметь детей, возможно, как-то изменится твой характер, станешь больше есть, возможны ещё какие-то побочные действия. Постарайся максимально успокоиться и расслабиться, когда будешь произносить заклинание, не должно быть посторонних мыслей — это важно. Закончив с разговорами, прежде чем начинать волшбу, я попросил Марона дать мне какое-нибудь зелье, что помогло бы мне хотя бы на несколько минут обрести ясность ума. Вскоре зелье я получил. Похоже, у этого лекаря есть снадобья ото всего. Выпив флакон, я приступил к колдовству. Начертил в воздухе пятиконечную звезду, вложил в каждую из вершин по ещё одному конструкту — четыре квадрата и треугольник, в вершины которых стал вставлять указанные Оло руны, затем задал вращение каждому элементу заклинания, начал напитывать конструкцию энергией из посоха, и тут будто взрыв произошёл. Подсохшие раны на шее брызнули во все стороны кровью, будто мне голову оторвало, я ощутил вкус крови во рту, из глаз полились не то слёзы, не то тоже кровь, дыхание перехватило, а всё тело пронзила страшная боль, но несмотря на всё это, я продолжал напитывать заклинание энергией из посоха. Только бы дотерпеть! Только бы выжить! Не хочу умирать, ведь мне есть ради кого жить! Я должен жить ради Мелисанды и ребёнка, которым она беременна, ради Жарлин, ради Марона, Шиары, Мэнди Ванди Мо, ради землян и беженцев, ради Лены… Должен жить… Мысли путались, а сознание вот-вот должно было покинуть меня, как и жизнь, но каким-то чудом я не дал заклинанию распасться, влив в него всю манну, что была накоплена внутри посоха в артефакте, и направил заклинание на себя. Глава 24 Каварл. Апофеоз войны. Когда мы покинули леса и оказались в привычной степи, мне на плечо села странная птаха. Странным было то, что её глаза светились, будто бы в них пылало голубое пламя, а также то, что в этих краях подобные птахи не летают. Они встречаются лишь на морском побережье. Внимательно осмотрев её, я увидел привязанную к её лапе записку. Аккуратно срезав шпагат, которым была прикреплена записка, я развернул бумагу и стал читать. Птица тем временем слезла с моего плеча и куда-то упорхнула. Даже не читая сообщения, я понял, от кого оно, ибо заставить птицу проделывать подобные фокусы способно не так много разумных. Прочитав сообщение, я сильно расстроился. Похоже, что ещё один мой подчинённый решил своевольничать и вести какую-то свою игру, не известив об этом меня. Мне подобный расклад не нравился, так что проблему придётся решать. Однозначно среди моих подчинённых есть глаза и уши Джереми, так что пока не нужно давать вида, что я знаю о его проделках. Займусь им, когда окажусь в столице, а пока нужно сосредоточиться на походе, чтобы не допустить обидных промашек, как было в лесах на севере. Да, эльфы из крупного побережного государства заключили со мной мирный договор, и я не собирался его нарушать. Но их государство было не единственным на побережье, с которым граничила моя империя, и я собирался уйти дальше на юг, и развязать войну с длинноухим народом. Больше никаких мирных договоров. Я хочу крови. Продвижение по территории длинноухих оказалось более быстрым, чем я предполагал. Во-первых, в этом их государстве было намного меньше лесов, чем в том, с которым нам пришлось воевать не так давно. Во-вторых, мы уже обладали опытом борьбы с этим народом, да и в целом моё войско стало гораздо опытнее. На пути мы встречали множество прекрасных городов, чьи богатства служили хорошим подспорьем в части снабжения армии. Несмотря на жажду боя и стремление поскорее завоевать новые территории, я велел воинам не применять силу к тем эльфам, что не были воинами. Сопротивление первого эльфийского государства мы сломили всего лишь за месяц. Среди местной знати мне удалось отыскать одну знатную эльфийку, у которой, однако, не осталось влиятельной родни и множества сторонников. Её я решил сделать наместницей на этих землях. Не имея внутри эльфийских земель надёжной опоры, она станет мне верным вассалом. Мы собирались отправиться дальше, но тут ко мне подошёл Пад и, сделав максимально жалобную физиономию, стал просить меня: — Каварл! Император! Прошу, выслушай меня… — Что стряслось, Пад? Конечно, говори. — Гоблинам плохо здесь. Еды мало. Ещё слишком много длинноухих и совсем нет гоблинов. Мои воины хотят домой. Они устали. Но они храбрые воины, а не изнеженные барышни, поэтому просто уйти домой не могу. Каварл, позволь нам отправиться далеко на северо-восток и переправиться через Изумрудную. Там простираются земли ничейных гоблинов. Мы захватим земли в твою славу, прольём кровь жалких полуросликов и раздавим этих мерзких кворков! И заодно отдохнём. С новыми силами мы вернёмся к тебе и поможем крушить врагов дальше. А сейчас и здесь у тебя достаточно воинов, чтобы убить мерзких длинноухих. — Пад, в них нет ничего мерзкого. Это обычные эльфы, которые скоро станут моими подданными. В остальном я согласен с тобой. У меня достаточно воинов, а провизии не достаёт. Хорошо, ступай. Пришлось согласиться с доводами Пада и отпустить полуросликов. Пусть переправляются через Изумрудную и завоёвывают гоблинские земли. Их территории находятся в очень тёплом климате, в густых джунглях, где круглый год на деревьях, лианах и пальмах растёт огромное количество урожая, который только и ждёт, что его соберут. Прекрасные земли с отличным расположением. Я и сам хотел их захватить, но уже после эльфийской кампании. Главное, чтобы Пад вновь не вернулся с короной на голове и глупой ухмылкой на лице, или не учудил чего похуже. Вскоре мы вышли на границу следующего эльфийского государства, которое смогли захватить ещё быстрее. Страна была богатой, и нам удалось неплохо пополнить казну, а заодно и припасы. Третье эльфийское государство сопротивлялось дольше и сильнее всех, но это его не спасло. Тяжёлые труды с лихвой окупились, и мы получили здесь ещё больше добычи. Эльфийские земли были присоединены к моей империи, к тому же мы получили выход к морю. Я велел начать здесь строительство нашего флота. Умелых корабелов придётся искать по всей империи, ибо после краха Олода лучшие верфи мира были сожжены, а специалисты либо убиты, либо угнаны в рабство. Где они сейчас и выжил ли кто-то из них, неизвестно. Но даже если никого из них не осталось, через несколько лет у нас всё же будет свой флот. Мы научимся строить корабли. Впереди лежали земли империи орков. Правитель зеленокожих подчинил себе всех сородичей, образовав единое государство. Хотя совсем недавно, на западе от их империи было множество небольших, разрозненных государств. Сейчас путь туда для нас был закрыт. Я не собирался втягивать страну в войну со столь серьёзным противником. По крайней мере, до тех пор, пока не будет полностью повержен рой. Ну или до тех пор, пока орки сами не дадут повода на них напасть. Джакс, как и положено телохранителю, в этот момент был рядом со мной. К этому моменту под его началом трудилось целых три десятка зеленокожих, что также, как и он, занимались обеспечением моей безопасности. Все они тоскливо вглядывались вдаль. Я понимал их тоску по родине и помнил давнюю просьбу Джакса. Лучшего момента, чем сейчас не будет, поэтому я сказал: — Джакс, твоя война закончилась. Я обещал отпустить тебя, и ты свободен, как и твои подчинённые. Ты получишь всю плату, что тебе причитается. Можешь уходить. И… Когда будете у себя дома, найдите барышень позеленее, возьмите лучшего вина и как следует отдохните. Это поможет прийти в себя после всех злоключений. Возможно, даже та цель, которую ты преследуешь, покажется тебе не столь важной, и ты найдёшь себе другую. Всё это время Джакс слушал меня, не осмеливаясь перебивать. Он вообще отличался высшей степенью дисциплинированности и уважения, поэтому он позволил себе заговорить лишь спустя несколько мгновений после того, как я закончил свою речь. — Благодарю, ваше императорское величество. Если… Если мы когда-нибудь ещё встретимся, вы возьмёте меня обратно на службу? Хотя бы простым воином? Я ответил утвердительно, так как иначе ответить не мог, хотя в искренности ответа у меня самого были сомнения. Джакс крайне умён, силён и перспективен для своего возраста. Что при этом могу ему предложить я? Раскалённые пески в окрестностях Бертола или жар, от которого глина без обжига превращается в кирпич? Кроме золота, мне нечего ему дать, а с его способностями и характером вечно оставаться телохранителем он не захочет. Велика вероятность, что о нём рано или поздно прознает (если ещё не прознал) император орков и переманит на свою сторону. Тогда из телохранителя орчонок станет наёмным убийцей, после чего получит должность одного из воевод, а может быть когда-нибудь потеснит зеленокожего императора. Так что нет. Прости, Джакс, но тебе лучше не возвращаться. Мы попрощались. Пришла пора возвращаться в столицу. Из этих краёв не было прямых и удобных дорог, поэтому возвращение заняло целых полтора месяца. Наконец мы были дома. Ветераны получили долгожданное увольнение и были по заслугам вознаграждены. Кто-то из них получил земельные наделы, а кто-то просто золото. По поводу нашего возвращения я велел устроить большой праздник на всю страну. Но прежде чем праздновать, мне нужно было уладить одно очень важное дело. Я взял с собой Морта, Лиара и ещё нескольких разумных, верность которых не вызывала ни малейшего сомнения. Таким отрядом, в сопровождении гвардейцев, мы пришли к дому Джереми, что теперь жил в столице. Гвардейцы окружили жилище главы разведки, а я с несколькими сопровождающими вошёл внутрь. Джереми находился на первом этаже и с самым наглым видом восседал в удобном кресле, будто на троне. Завидев меня, подлец даже не соизволил встать, а лишь ехидно улыбнулся. — Прямо по расписанию, господа! — воскликнул он. — Я давно жду вас. — Не делай вид, будто у тебя всё под контролем! — сказал я, после чего поднял арбалет, что изготовили специально для меня по чертежам Саяна, и выстрелил в грудь главе разведки. Джереми захрипел, с трудом хватая воздух, но затем на несколько мгновений всё же смог взять себя в руки и сказал: — А вот это… Неожиданно… Вынужден признать, ваше величество, вы меня удивили… Думал, что вы менее кровожадны… За что я удостоился такой чести? Я ведь верно служил вам… Я не торопясь перезаряжал арбалет. Похоже, главе разведки одного болта недостаточно.