— Я тоже. Мы спустили на воду вторую шлюпку, несколько гребцов помогли нам с Мэнди добраться до скалистого берега. Плыть пришлось около часа или десятины, если говорить на местный манер, огибая торчащие из воды небольшие скалы и валуны. Место для высадки было крайне неудобным. Берег возвышался неприступной стеной, лодку, несмотря на очень слабый ветер, неслабо покачивало на волнах. Если честно, будь я один, вовсе бы отказался высаживаться здесь и поискал более подходящее место, так как не представлял, как можно взбираться по столь отвесной скале. Да, на земле есть любители скалолазания, что могут взобраться куда угодно и даже получить от этого удовольствие, но я к ним не относился! Но со мной был ловкий и проворный эльф, что, несмотря на увесистый рюкзак, как только мы приблизились к берегу, оттолкнувшись от лодки, взмыл в воздух, с лёгкостью вцепился в уступ на отвесном берегу и будто таракан стал карабкаться вверх. Оказавшись в удобном уступе, он остановился, снял рюкзак, достал моток верёвки, молоток и скальный крюк. Спустя несколько минут он вбил крюк, закрепил верёвку и бросил мне свободный конец, и, лишь обвязав вокруг себя верёвку, я рискнул выбраться из лодки. Поблагодарил гребцов и попрощался. Затем, выждав, пока волна поднимет лодку повыше, оттолкнулся от лодки, споткнулся и рухнул в воду. Если бы не верёвка, ушёл бы ко дну, влачимый тяжеленым рюкзаком. Но я вцепился в верёвку будто клещ, и, не жалея сил, втянул себя на скалу, ухватился за удобный уступ. Накатывающие волны доставали мне до колен, но это уже не слишком пугало, ведь я успел вымокнуть до нитки, тем самым утяжелив своё снаряжение ещё килограммов на десять. Не люблю, когда какое-то дело плохо начинается. Оно в таком случае, как правило, заканчивается тоже не слишком хорошо. Но отступать поздно. Я не могу в данной ситуации сказать «ан нет, извините, но я передумал, везите меня домой». В этом мире такое не сработает. Пришлось карабкаться, едва ли не зубами вгрызаясь в камни. Добравшись до уступа, где меня ждал Мэнди, я поинтересовался: — Ну что, привал? Эльф улыбнулся и стал карабкаться дальше. Значит, придётся обходиться без привала. Как ни странно, но высадка оказалась самым сложным этапом пути и самым неудачным. Да, карабкаться вверх по холодным скалам с тяжёлым рюкзаком и промокшему до нитки очень тяжело, но терпимо. Мэнди каким-то чудом находил на, казалось бы, непреодолимых скалах лазейку, а я лишь шёл следом, хватаясь за острые выступы. Когда все доступные зацепки заканчивались, эльф каким-то образом продолжал карабкаться вверх, вбивал в скалу крюк, пропускал через него верёвку и спускал мне. Когда Светило оказалось в зените, мы как раз закончили подъём. Здесь, наверху, местность была относительно ровной и в значительной степени пустынной. Лишь клочки лишайников и мха нарушали безжизненный простор, тянущийся до самого горизонта. Взглянув в сторону моря, я увидел крошечную точку нашего корабля, практически скрывшегося за горизонтом. Оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я безапелляционно заявил: — Привал! Эльф не возражал. Я достал из рюкзака промокшие вещи, разложил их прямо на камнях. Погода стояла достаточно тёплая, и за время отдыха Светило хотя бы немного должно подсушить снаряжение. Жаль, что костёр развести не получится. Вокруг не было ничего подходящего на роль дров, а если жечь магический костёр, которому не нужно топливо, а лишь магическая энергия, то за время привала я рискую полностью опустошить искру. Но на разогрев пищи я всё же не поскупился и потратил немного энергии на простенькое заклинание. Обед оказался достаточно лёгким. Припасы мы старались экономить. Немного передохнув, двинулись дальше. Не знаю, каким образом, но у меня в голове было что-то вроде компаса, и я точно знал, в каком направлении нам двигаться, чтобы добраться до обиталища Голоса. Это он во время последнего разговора каким-то образом вложил в меня это знание. Топать нам предстояло ещё достаточно далеко, сперва мы должны были преодолеть небольшой горный хребет, что должен быть почти необитаем, но потом придётся спуститься в равнинную местность, где мы наверняка повстречаемся с тварями и теми, кто у них находится на положении рабов. По пути мы развлекали себя тем, что болтали, но чаще просто молчали, экономя силы. Я рассказывал Мэнди о своём родном мире, о чудесах науки и техники. Эльф тоже был не из этого мира, но из-за тяжёлой травмы он не помнил родного, да и многие воспоминания из этого были пока заблокированы, однако кое-что важное он всё же вспомнил. — Та тварь, которую убил Каварл, это не стратег. — Но ведь после её убийства твари стали вести себя глупо и хаотически. Они не могли толком организовать оборону, а если верить Каварлу, то поначалу их и вовсе парализовало. Это не может быть не из-за неё. — Всё верно, Саян, смерть твари стала причиной столь странного поведения роя, очень важна она была в иерархии этих существ, а потому они так себя вели. Но стратеги не ведут войско в бой, не ходят по полю боя. Они сидят в штабе и продумывают всё на несколько ходов вперёд. Руководят полководцами, рабочими и тактиками. — Так значит, тварь была кем-то вроде генерала? — Да. Генерал, тактик, полководец. Важная шишка, но есть куда важнее. Так что кажется я знаю, как нанести рою максимально болезненный удар. Нужно убить стратега. — Хорошая мысль. Вот только как его найти и как к нему подобраться? — Это нам и предстоит выяснить. Думаю, когда мы доберёмся до говорящего в ночи, он сможет дать нам подсказку. *** Корабль с Оло и остальными моряками не отправился прямым курсом на Халион или на Стокс. У экипажа «Горизонта» — так назывался корабль— были другие задачи. Да, Саян просил юного Оло, что теперь командовал кораблём, не рисковать и быть осторожным, но он и не рисковал. Он был полностью уверен в собственном превосходстве на море, как в этом были уверены все олодцы. Не случайно ведь почти ни одно государство на всём Хаоне не обладало хоть сколько-нибудь значимым флотом, хотя несколько десятилетий назад всё было иначе. Просто с приходом олодцев в этот мир благодаря магии никто не мог с ними тягаться на море. Одного мага на борту, способного создать с десяток огненных шаров, было вполне достаточно, чтобы расправиться с целым флотом неприятеля. Этим олодцы и пользовались, за несколько лет уничтожив даже намёки на серьёзную морскую мощь. До флота арахнидов руки не дошли, так как обитали эти существа на другом континенте, и до них просто руки не дотянулись и не хватило времени и ресурсов. Сейчас же корабль под руководством Оло отплыл подальше от места высадки Саяна и Мэнди, так, чтобы его не было видно с берега, и чтобы меньше привлекать внимание, и поплыл на запад, к тому месту, где не так давно прошло морское сражение с арахнидами. Добравшись до места, корабль поплыл ближе к берегу. К этому моменту здесь собралось немало вражеских кораблей. Арахниды знали о том, что произошло, но недооценили силы противника и решили, что нужно просто использовать больше кораблей для атаки. Заприметив приближающийся корабль, гигантские членистоногие двинулись навстречу неприятелю. Оло только этого и ждал. Залпом выпив усовершенствованное зелье манны, придуманное Мароном, Оло принялся колдовать. Несмотря на юный возраст, он был прекрасным магом с талантом именно к боевой магии, поэтому и резерв у него был более крупным, чем у Саяна, и на одно заклинание тратилось меньше манны. Спокойное движение посоха — и готов конструкт. Замысловатые движения пальцами, каждый из которых чертит в воздухе отдельную руну — и вот конструкт уже наполнен символами. Подпитка манной, волевое усилие — и начертанная магическим алфавитом формула трансформируется в огненный шар, несущийся навстречу одному из кораблей. Один огненный шар, тут же другой. Далёкий взрыв, в результате которого пламенем охвачена почти половина корабля. Моряки, что сидят на вёслах «Горизонта», даже немного сбиваются с ритма и гребут абы как, заворожённые зрелищем пылающих судов. Раздаются крики радости и похвалы в адрес юноши. Оло нравится похвала, но он не теряет времени и продолжает волшбу, уничтожая один корабль противника за другим. Твари, попавшие под действие заклинания, в панике бросаются в море, чтобы потушить огонь. Вскоре все корабли роя охвачены огнём и не способны на сопротивление, но этого недостаточно. Юный маг говорит подплыть ближе к берегу к давно запримеченной верфи. Манны осталось мало, но достаточно, чтобы уничтожить и её и причал, а зелье помогает быстро восстановить потраченную энергию. Несколько минут — и огнём охвачены и верфь, и причал. Всё, теперь можно разворачиваться и плыть вдоль берега на запад, сберегая силы для следующего боя, который обязательно будет, однако, что предпримут твари, пока неизвестно. Важно лишь привлечь их внимание, оттащить силы дальше на запад, чтобы максимально обезопасить дорогу Саяну. К тому же даже просто уничтожить побольше арахнидов — дело хорошее. Пусть боятся, пусть укрепляют оборону и сидят на страже своих побережий, а не бороздят моря. Чем больше сейчас удастся уничтожить их судов и верфей, тем позже они появятся у берегов Халиона. Два дня моряки спокойно плывут вдоль берега, не встречая особого сопротивления, поджигая небольшие деревушки на берегу, не особо налегая на вёсла, сберегая силы для более опасных ситуаций. На третий день такая ситуация случается. С вечера «Горизонт» встал на якорь, моряки, за исключением смотрящих вдаль, отдыхали. А на рассвете со всех сторон стали появляться лодки и плоты с тварями. Сперва десятки, а затем сотни лодок. Когда экипаж проснулся, то к кораблю приближалась едва ли ни тысяча плавстредств, к тому же множество арахнидов подплывало просто так, прямо по воде. Видимо, это была какая-то особая разновидность тварей, что крайне хорошо чувствовала себя на воде. Посмотрев по сторонам, Оло задумался. Устроить подобное тварям помог вновь воцарившийся штиль. Если с помощью магии вызвать волны посильнее, то вся затея роя тут же потонет вместе с тварями. Проблема была в том, что любые заклинания, связанные с погодой, действуют достаточно медленно и требуют затрат прорвы энергии, поэтому юноша не стал рисковать. — Давайте на вёсла. Нужно уходить. Я буду уничтожать самых прытких, а вы гребите что есть сил. «Горизонт» стронулся с места, Оло выпил очередное зелье восстановления манны. Плывущие в воде твари опасности не представляют. Не слишком сильная цепная молния в воде может устроить настоящий геноцид этих тварей, а вот лодки и плоты — уже более серьёзные противники, что возьмут количеством. Поэтому, не дожидаясь приближения противника, Оло начал швырять слабенькие огненные шары с максимально возможной дистанции. Мишени были маленькими и подвижными, а потому иногда снаряды пролетали мимо и падали в воду. Тем не менее то в одном месте, то в другом вспыхивали огнями лодки и плоты. Противники приближались. Оло сражался, стоя на носу корабля, сосредоточив огонь на противниках, что шли встречным курсом, и игнорируя тех, что пытались догонять. Вскоре пришлось проплывать мимо горящих противников. В воздухе витал неприятный запах горелой плоти, дым окутал всё вокруг. Части тварей всё же удавалось добраться до корабля, в Оло полетели вражеские снаряды. Ему пришлось закрыть себя и часть корабля магическим щитом собственной разработки. Он пропускал «исходящие» снаряды и отражал «входящие». К счастью, юный волшебник не был единственным воином на борту. По опасно приблизившимся тварям заработали лучники. Спустя несколько минут морякам удалось вырваться из окружения, отделавшись лишь несколькими ранениями и израсходованным запасом стрел и манны. Хорошая была задумка у противника, и будь у олодского судна ход чуть похуже, а гребцы чуть менее выносливы, и «Горизонт» непременно попал бы в лапы тварей. А там, изучив как следует его конструкцию, арахниды могли бы начать клепать такие же суда и с лёгкостью добраться до Халиона. В принципе, при должной удаче, если бы повезло с погодой, они и сейчас могли это сделать, но к счастью, пока попыток не было. Оло и другие моряки усвоили урок. Нет, они не помчатся в панике и слезах домой, расстроившись из-за поведения арахнидов, они просто будут осторожнее. Не будут всё время идти вдоль берега, а будут лишь изредка приближаться, нанося болезненные удары. Глава 27 Саян. Новые трудности. Спустя несколько дней пути мы встретили первых разумных обитателей Мариона. Местность из пустынной горной сменилась предгорьями, покрытыми лесом. Вдали мы заметили какое-то небольшое поселение, но не спешили вступать в контакт с его жителями, а стали аккуратно подкрадываться. Подойдя поближе, мы различили десяток хижин. На противоположном от нас краю посёлка рос фруктовый сад. Прямо промеж домов паслось несколько чушек, на крыше одной из хижин с важным видом расхаживал козёл и жевал солому, которой была покрыта крыша. Откуда-то доносились петушиные крики. В небольшой речке, скорее даже ручье, несколько барышень стирали бельё. Откуда-то издалека доносились звуки рубки деревьев. Пасторальный пейзаж. Прямо-таки средневековая альпийская деревенька. И жители люди. Тварей или нелюдей не видно. Понаблюдали какое-то время, решили всё же вступить в контакт. Легенду мы придумали заранее, а большую часть снаряжения припрятали под поваленным деревом. Вскоре нас заметила местная ребятня. Дети перепугались, побежали к родителям. Спустя несколько мгновений откуда-то из-за домов показались трое крепких мужчин. Один из них, самый крепкий, являлся обладателем пышных усов и топора, второй был стройным, высоким, вооружён луком, у третьего из особых примет были рыжие волосы и веснушки, оружия у него не было. Внимательно осмотрев нас, владелец топора сказал: — Мир вам, незнакомцы! Кто такие будете, из чьего гнезда, с чем пожаловали? Гнезда? Мы с Мэнди недоумённо переглянулись. Тут что, все жители к каким-то гнёздам приписаны? Об этом мы не подумали, так что вся наша легенда рассыпалась в первые же мгновения после столкновения с реальностью. Придётся импровизировать. — Издалека мы. Вы про наше гнездо не слышали даже. По специальному поручению идём в Озёрск, важную посылку несём. Заплутали немного, да вашу деревню увидели, решили дорогу уточнить. Озёрск я на ходу выдумал, так как ни о каких населённых пунктах у нас информации не было. Но озёра вроде везде есть, значит, где-то должен быть или город, или посёлок с таким названием. Если повезёт, то сойдёт за правду. — Какую ещё посылку? Что вы выдумываете? Вы что, беглые, что ли? — с явным недоверием в голосе продолжил выспрашивать владелец топора. Похоже, даже скорректированная на ходу легенда трещала по швам. Нужно было двигаться по лесу и не высовываться, а то привлечём сейчас ненужное внимание и сильно усложним себе жизнь. Но очень уж хотелось получить хотя бы крупицы информации о том, что вообще творится на континенте и что нам ожидать. Раскусили нас. Придётся менять легенду и говорить что-то близкое к правде, а потом пытаться договориться, чтобы нас не сдали. В том, что заправляют здесь всем жуки, мы не сомневались, хотя ни разу с ними и не сталкивались. — Да, вы правы. Мы жили в Эйлонии. Это на другом континенте, на Хаоне. Потом пришли жуки и нас поймали, связали какой-то паутиной, что было потом, мы плохо помним. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, но нас зачем-то вытащили из паутины, видимо, хотели сожрать. Мы пришли в себя на палубе какого-то корабля и сиганули в воду, как только появилась такая возможность. С трудом смогли добраться до берега. Затем вскарабкались по скалам и шли по горам несколько дней без еды. Заметили вашу деревню, решили выйти. Все трое мужчин подозрительно на нас смотрели. К этому моменту за их спинами собралось несколько женщин. Дети тоже решили понаблюдать за незнакомцами и выглядывали из-за деревьев, не то боясь нас, не то боясь отхватить по шее за безделье от родителей. Стариков здесь не было, и я начал догадываться почему. — Идёмте в дом. Там переговорим, — сказал один из мужчин, жестом пригласив за собой. Мы с Мэнди переглянулись. Мы с ним неплохо сражаемся на открытой местности, но в избе наши возможности очень уж ограничены, так что возможно нас приглашают в западню. Но делать нечего, нужно идти. Нас пригласили в самую просторную избу. Несмотря на внушительные размеры, здесь была всего одна комната. Прямо напротив двери располагался камин. Между ним и входной дверью стоял крепкий стол, рядом с которым было несколько чурок, служивших, судя по всему, табуретами. Слева и справа стояло по две койки, рядом с которыми было по сундуку. Окон в помещении не было, освещалось всё с помощью четырёх свечей на столе и через дверь. Пол был земляной. Вот и всё небогатое убранство комнаты. Мы с Мэнди, рыжий, худой и усатый мужчины уселись на чурки. Женщин, как и детей, в избу не пустили. Видимо, разговор предстоял серьёзный. — И как там жизнь без старших? — спросил рыжий, что был, судя по внешности, самым младшим. — Старших? — не понял я вопроса. — Существ с восемью конечностями.