– Если тебе станет легче, прямой трансляции не будет, и если что, мы сможем подредактировать любой эпизод. Священника мы тоже нашли. Вдобавок я пригласил много излишних. Я остро глянула на Тайруса: – Не грандство? – Это не их праздник, так что у меня нашлась подходящая отговорка. Ну разумеется. Тайрус правил крайне осторожно и продумывал каждый поступок на десять шагов вперед, прежде чем что-либо предпринять. Последние две недели общественность постепенно со мной знакомили. Сначала по галактике распространили обрывки записи драматических событий во время коронации, когда Тайрус публично признался мне в любви, обнял и велел казнить вместо меня свою родную бабку. Мою тюремную робу на телекартинке превратили в милые, со вкусом оформленные лохмотья, а обесцвеченные волосы – в сверкающую золотую гриву. Я выглядела не как дьяболик, а как потерянная сказочная принцесса. Одного передача точно добилась: вся вина за смерть покойного императора, Рандевальда, по праву легла на Цинию. Галактика увидела меня лишь мельком, но этого оказалось достаточно, чтобы излишние на своих планетах по всей империи начали гадать, кто я и какая история таится за моим появлением на публике. Тайрус считал, что лучший способ лишить секрет силы – это осветить его с нужного ракурса, не прятать, а смело выставить напоказ. Поэтому на первом же заседании представил меня как свою будущую императрицу и дьяболика. Тысячи людей лично прибыли на Valor Novus, главный корабль Хризантемы, остальные места Великого святилища заняли аватары тех, кто находился на расстоянии нескольких световых лет отсюда. Это был самый большой зал на судне и использовался лишь в подобных случаях: когда новому императору предстояло обратиться к властям предержащим своего царства. Тайрус поднял вопрос обо мне с одним из своих союзников, а затем дал подготовленный заранее ответ: – Моя невеста станет символом новой эпохи, которая начнется здесь и сейчас. Ее зовут Немезида дан Эмпиреан. Некоторые возмутятся, что я не выбрал суженую из числа имперской элиты. Пусть возмущаются. Я люблю Немезиду, как никого другого. Она самая честная, отважная и достойная кандидатка, какую я только мог представить на роль императрицы этой галактики. Верю, в итоге вы полюбите ее не меньше моего. Звук в некоторых частях зала заранее приглушили на случай волнений, однако большинство наблюдателей не осмелились выразить ничего, кроме одобрения. Во время коронации Тайрус заключил под стражу нескольких гелиоников и теперь намеревался их выпустить – если, конечно, родственники во время трансляции поведут себя благоразумно. Опасность в лице бабки миновала. К слову: наравне с «глухими» зонами в зале существовали и «громкие», где сидели союзники Тайруса, которые могли поддержать его криками и аплодисментами. Затем, не дожидаясь дальнейших расспросов, он принялся рассказывать о своих благородных надеждах на восстановление наук, устранение угрозы злокачественных участков. На этот раз заглушили грандство и усилили радостные крики излишних. Озвучив сразу оба скандальных решения, Тайрус надеялся обескуражить противников. Затем, на финальной ноте своего первого выступления, когда шум толпы достиг пика, Тайрус взял меня за руку и поставил рядом, демонстрируя в лучшем виде. Вместо природного альбинизма я щеголяла сверкающими рыжими волосами и загаром. Скулы подчеркнули узором из искорок, а платье представляло собой каскад золотых полотнищ. Не дьяболик, а прекрасная женщина. Вот как я выглядела. Впрочем, это была лишь иллюзия. В глубине души я это понимала. А пока мы впервые по-настоящему проверяли, примет ли меня публика так, как надеялся Тайрус. Излишние были настолько ошеломлены, что их позвали на мероприятие, что вряд ли станут задумываться над тем, кто – вернее, что – я. Мы с Тайрусом вошли в Великую Гелиосферу, украшенную бриллиантами и хрусталем. С болезненной скрупулезностью я отмечала каждое движение собственных ресниц, каждый спазм мускулов. Теперь, когда все знали, насколько я не человек, стало очень важно максимально на него походить. Толпа внутри стихла и рухнула на колени, прижав руки к сердцу в знак приветствия. – Встаньте, – велел Тайрус. Он никогда не держал людей в униженном положении, как любил Ранде вальд. Мы прошли сквозь море людских тел, и Тайрус глянул на ждущего нас священника, нервную молодую женщину, что служила сенатору фон Амадору. Он благодарно кивнул ей, и она с улыбкой кивнула в ответ. Астра ню Амадор была достаточно амбициозна и понимала, что может стать Верховным священником, если произведет на нас впечатление, и занять место бывшего главы гелиоников Хризантемы, Фустиана. Тайрус был с ним на ножах с самой коронации, когда священник отказался меня благословить. Фустиан ни за что не дал бы мне присутствовать на сегодняшней церемонии. Я подняла глаза, чтобы осмотреться. В окна лился чистый поток яркого света, хотя тепла он почти не давал. Гелиосфера была спроектирована так, чтобы многократно преломлять сияние звезд. Впрочем, так близко к красному гиганту, Гефесту, никакие зеркала для Ритуала прощения не требовались. Гефест был столь огромным, столь ярким, что далекие звезды поменьше просто растворились во тьме космоса. На фоне сияния гиганта толпа превратилась в силуэты, сияющий пигмент у них под кожей делал черты преувеличенно четкими. Я никого не узнавала. Мы с Тайрусом стояли во внутреннем круге, а преподобная Астра несла через весь зал священную чашу. Молчаливой вереницей вошли пленные излишние. В заключении всех их обратили в гелионическую веру. Именно этой счастливой дюжине предстояло в этом году получить прощение в награду за рас каяние. Роль Тайруса в церемонии была небольшой. Он вышел вперед, и пленные мужчины и женщины опустились перед ним на колени, демонстрируя тонзуры, доказательство их веры. Тайрус произнес краткую литанию о прощении, а дальше слово взяла Астра. Астра помогла новообращенным избавиться от одежды, затем подвела каждого к окну, где они встали перед огненным взором священного гиганта. Обнаженные мужчины и женщины, прижавшись к стеклу, развели руки и растопырили пальцы, жадно впитывая свет. Тайрус взял меня за руку и мягко потянул. Мы отступили назад, а священник медленно наладила оптические приборы так, чтобы в зал проникало еще больше света. Мы с Тайрусом оказались в самом центре полумесяца, образованного пятящимися прочь людьми… Наверное, именно это спасло нам жизни. Свет гиганта все рос, пока не стал невыносимым. Белое сияние звезд ослепляло, и я инстинктивно заслонила лицо рукой. Сквозь прыгающие перед глазами пятна я заметила, как другие последовали моему примеру. Затем излучаемое Гефестом тепло превратилось в ужасную волну. Она накрыла воздух вокруг, обжигая кожу. Слишком жарко. Что-то шло не так. Помилованные с жуткими криками рванули прочь от окон. Одеяние священника вспыхнуло, по залу разлетелся ее пронзительный вопль. Горящие масляные чаши превратились в огненные колонны. Зрители оцепенели от шока. Я очнулась первой. Я должна вытащить нас отсюда. Сейчас же. Глава 2 Никто не успел даже пошевелиться, как я схватила Тайруса и потащила к двери. Он слишком опешил, чтобы среагировать самостоятельно. Я вытолкнула его из внезапно ставшего душным и жарким священного зала и вылетела следом. За нами хлынул людской поток, раздались крики, вопли, топот. Я протащила Тайруса еще немного. Наконец он очнулся, твердо встал на ноги, но взгляд его, изумленный и непонимающий, был прикован к толпе позади. Людская волна врезалась в проем, превращаясь в мешанину рук, ног, голов. Крики стали громче: из-за давки несчастные оказались пойманы в ловушку. Оправившись от шока, Тайрус кинулся к стене и ударил по кнопке интеркома: – Пришлите робомедиков! Всех, каких найдете, и эвакуируйте нас от звезды… – его голос сорвался. Затем Тайрус посмотрел на меня и указал на затор из тел. Обезумевшие от отчаяния люди давили и душили друг друга. Но… но в то же время лишь они стояли между нами и жаром Великой Гелиосферы. – Стоит ли нам… – начала я. – Да! – проревел Тайрус и бросился вперед. Вместе мы принялись спасать людей. В панике они мертвой хваткой цеплялись за мои руки, но как же трудно было их вытащить наружу. На место одного спасенного лезли все новые и новые. В конце концов тянущиеся руки перестали тянуться, крики стихли, а гора тел замерла. Посиневшие губы, остекленевшие глаза без слов сказали мне, что все кончено. Тайрус все еще пытался кого-то вытащить. Я отступила прочь и оглянулась на выживших, вокруг которых суетились робомедики. Один бот подплыл ко мне и направил на меня луч… стирая следы радиации. Наконец Тайрус понял тщетность своих усилий и уставился на лежащих по всему павильону Valor Novus выживших. – Я не… не понимаю, что произошло, – пробормотал он, запустив пальцы в волосы. В этот миг Тайрус выглядел девятнадцатилетним парнем, а не властителем целой галактики. Бот с гудением подлетел к нему и просканировал на радиоактивное облучение. Тайрус подпрыгнул от неожиданности. Я сосчитала выживших. Восемнадцать. Из восьмидесяти трех. Большинство погибших были слугами и наемными работниками грандства. Кто-то из спасенных лежал на спине, кто-то плакал. На коже несчастных остались красные уродливые ожоги, которыми сейчас занимались боты. Получившие большую дозу облучения жадно хватали ртом воздух. Странно. Выглядело все так, будто звезда обожгла нас прямиком через Великую Гелиосферу. Гелионики расценят это как гнев Живого Космоса. Можно ли придумать более явный знак неудовольствия божества? Звезда обрушилась на нас, невзирая на всю защиту, все технологии. Суеверная дрожь прошла по телу, хотя я не знала, действительно ли верю в Живой Космос. Вот он в меня точно не верил. Так мне говорили священники. – Я виноват, – тихо сказал Тайрус. Я остро глянула на него, но он казался подавленным. Увидев выражение моего лица, Тайрус пояснил: – Нет, я ничего не придумываю, Немезида, и не казню себя попусту. Я знаю, что произошло. Я убил всех этих людей. Что тут скажешь? Я поймала себя на том, что пялюсь на мертвую девушку, одну из тех, чьи тела оттащили от дверного проема. Ее обгоревшие волосы клочьями слезали с обожженного черепа, тонкая темная рука навеки застыла в скрюченном состоянии. Под ногтями виднелась кровь – бедняжка пыталась процарапать путь на свободу сквозь стену человеческой плоти. Сидония. Я стряхнула воспоминания. Девушка была совершенно не похожа на мою Донию. И все же ее призрак навеки поселился в моем разуме, в том мире, где мне предстояло жить без нее. Я закрыла глаза, пока мысль о ней не отступила. Но боль в груди… Этот груз мне нести до конца жизни. Несколько слуг Домитрианов подскочили к Тайрусу – поведать о другой трагедии, что случилась, пока мы были в Гелиосфере. Я прислушалась. – Мы думаем, это был яд. Ужасное происшествие… Я с надеждой глянула на вестников. – Муж Примас Дофины. Он мертв. Тайрус уставился на них, а до меня дошло: вино выпил Сэливар. Не Дивиния, та, которую следовало убить. * * *