Емец давно меня не боится. Знает, что если захочу я ему свернуть шею, то мне не понадобится искать причины или выискивать возможности, лесть я терпеть не могу, а за очковтирательство могу и убить без лишних разбирательств. А вот прямоту, трезвый взгляд и оригинальные решения проблем я люблю и приветствую. Не могу сказать, что утверждения при Дворе о моей циничной холодной жестокости в этом плане имели под собой серьезные реальные основания, но для имиджа правителя это было полезно. Правитель должен быть любим толпой, а у Двора и чиновников Правитель должен вызывать не страх, а ужас, от которого, вдруг что, нигде и никак не скрыться. Это было частью Правил Власти. Особенно если ты Правитель гигантской Империи от океана до океана. В общем, моё высшее окружение меня не боялось и служило не за страх, а за совесть. На благо Отчизны, разумеется. — У вершин любой власти всегда множество циников, Государь. Вы искоренили лесть вокруг себя, так что теперь имеете возможность видеть циников в истинном обличье, что, в итоге, более явно бросается в глаза Вашему Всевеличию. Усмехаюсь. Мне, по сути, его ответ был и не нужен, просто было интересно, как он ответит, как сформулирует мысль. Люблю своему окружению задавать неожиданные вопросы не по теме. Впрочем, они уже давно привыкли к этому. — Хорошо, Анатолий Юрьевич. Но мы отвлеклись. По случаю просматривал папку операции «Фигаро». Всё ли у нас актуально по данному делу? Готовы ли мы, при определённых обстоятельствах, применить этот план на самом деле? Кивок. — Операция «Фигаро», в числе аналогичных, готовилась почти год, и, по мере смещения фокуса событий в сторону Австралии, мы наращивали работы в этом направлении. В последние дни операция проработана и проверена многократно. У нас всё готово. «Джокер» готов, группы спецназа на местах. Так что, повторюсь, — да, мы готовы к проведению операции. Не мигая смотрю на Емца. Тот понимает невысказанный вопрос. — Я отвечаю своей головой, Государь. — Нет, Анатолий Юрьевич, так легко вы не отделаетесь, вдруг что. Вы знаете ЧТО и СКОЛЬКО на кону в этой операции. И если два самых больших бриллианта короны попадут в переделку, то… Емец встает и оправляет мундир. — Я знаю, Ваше Всевеличие. Всё будет нормально вдруг что. А, позволю спросить, ситуация уже требует применения плана «Фигаро»? Я ввел статус «Нахождение в часовой готовности». Можем поднять статус до максимума, если требуется принятие немедленных мер. Спецназ уже занял исходные позиции на берегу и готов к броску. Повышать готовность? Минуту на своём столе рисую узоры ногтем мизинца. Если бы я знал прикуп, то жил бы в Сочи, вместо Константинополя. — Вроде бы, нет. Пока ещё рано. Кризис практически разрешён, и я надеюсь, что «Фигаро» не понадобится, а то и дров наломаем, и сам план вскроем, а он может еще и понадобиться позже. Но будьте готовы в любой момент. Там всё довольно зыбко. Хотя, если бы были какие-то неожиданности, то они обычно случаются на рассвете, а утро там уже наступило… * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. ЗАЛИВ ПОРТ-ФИЛЛИП. ФЛАГМАН ФЛОТА АВСТРАЛИИ ЛИНКОР HMS BELLEROPHON. АДМИРАЛЬСКАЯ КАЮТА. 25 декабря 1921 года. — Сэр, час до выхода на исходные позиции. — Благодарю вас, Хамфри. Держите меня в курсе изменений ситуации. — Да, сэр! Командир линкора капитан первого ранга Хамфри Уолвин козырнул и покинул адмиральскую каюту. Контр-адмирал Чэпмен Джеймс Клэр кряхтя уселся в своё кресло. Суставы ломит. Хотя погода за иллюминатором просто чудесная. Настоящее доброе летнее утро поднималось над заливом Порт-Филлип. Что ж, сегодня у них будет трудный день и операция «Мазурка» потреплет нервы очень многим. После радикальных изменений политики в Лондоне из Адмиралтейства наконец-то пришли внятные приказы, проясняющие ситуацию и ставящие конкретные задачи перед вверенной ему эскадрой британского флота, громко именуемой «Королевский флот Австралии». Да, пришла пора этот паноптикум с сепаратизмом заканчивать. Слишком долго гордый британский лев уклонялся от битвы. Пора навести порядок и на своих землях, и на просторах мирового океана. Сэру Чэпмену нравился новый план. Свежий, активный дерзкий. Понятно, что вверенным его силам не удастся продержаться против русско-итальянской эскадры более получаса, но план и не предусматривал прямого столкновения. Танец со шпагами, когда во второй руке у одного танцующего — отравленное лезвие кинжала. Танец, страшный в своей смертельной изящной красоте. Русско-итальянская эскадра не сможет войти через узкий Рип в залив Порт-Филлип, а вот эскадра адмирала Клэра могла маневрировать в огромном заливе так, как ей заблагорассудится, то атакуя, то разрывая дистанцию артиллерийского огня, атакуя противника аэропланами, подводными лодками, то терзая, то отскакивая. Задача — нанести возможный ущерб линейным кораблям русско-итальянской эскадры, связав их боем и нанося болезненные укусы. Жалить, пока не подойдет основная эскадра британского флота и не закончит начатое. План был дерзок. План был хорош. Да, сил у него не так много, всего-то один линкор «Беллерофон», линейные крейсеры «Австралия» и «Новая Зеландия», авианосец «Аргус», шесть крейсеров, семь лидеров, девятнадцать эсминцев и три подводные лодки, не считая судов обеспечения. Более чем скромно против семи линкоров и четырёх новейших линейных крейсеров, не считая прочего. Их 305-мм орудия «Беллерофона», «Австралии» и «Новой Зеландии» мало что могут противопоставить в открытом бою хотя бы этим двум суперлинкорам «Пантократор» и «Иоланда Савойская» с их 406-мм орудиями главного калибра. Но не будет прямого боя, в этом и фокус. В своё время русские выиграли у немцев при Моонзунде, грамотно используя свои, пусть и меньшие по размеру, силы, применяя авиацию и опираясь на берег с его артиллерией, аэродромами и складами. Сегодня пришла пора показать зазнавшимся русским, что Англия — истинная владычица морей, а выводы из Моонзунда сделаны и будут применены на практике. Утро славной битвы. Добро пожаловать в Рождество. * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. БАССОВ ПРОЛИВ. ЮЖНЕЕ КВИНСКЛИФФА. СУПЕРЛИНКОР «ПАНТОКРАТОР». АДМИРАЛЬСКАЯ КАЮТА. 25 декабря 1921 года. — Ваше благородство! Срочная радиограмма! Прочитав текст депеши, адмирал барон Ферзен задумчиво опустился в кресло. Сводка разведки с берега. Внезапная вспышка ночной активности на полевых аэродромах западнее и севернее Мельбурна, а также в районе Джелонга или Квинсклиффа. Подробности установить пока не удалось. М-да. — Павел Николаевич, сводку сегодняшней ночной аэроразведки благоволите представить. Капитан второго ранга князь Горчаков с готовностью достал два листа бумаги из папки. — Прошу, товарищ адмирал. Ночная аэроразведка ничего особого не обнаружила. Они явно пытались оставить нечто под покровом ночи, ибо соблюдались все меры светомаскировки, посты были удвоены, поэтому более точно сказать, что там происходит, наша разведка не смогла. Итак, активность. Ночная. Замаскированная. В разрозненных местах. Под двойным кольцом внешнего охранения. С чего бы? — Что ещё по этому делу, Павел Николаевич? Руководитель разведки союзной эскадры предъявил ещё один документ. — Вот, Василий Николаевич, смею обратить внимание. По другим нашим каналам есть сообщения о ночном заседании в здании Парламента Виктории в Мельбурне, а также и о том, что среди ночи были произведены замены в командовании некоторых войсковых подразделений в Мельбурне и окрестностях. А вот это уже совсем интересно. Смена командования — вот так вот вдруг? Почему ночью? Что за спешка? Ладно бы, просто чрезвычайное заседание группы депутатов парламента, все-таки время на дворе действительно непростое, но кто меняет командование воинских частей ночью, если с противником всё вроде уже договорено? Или не всё? Или дело вовсе не в этом? — Поднять в воздух все разведывательные самолёты и аэростат наблюдения. Требую подтверждения наличия австралийской эскадры на рейде Джелонга. При её отсутствии в означенном районе, принять меры по поиску и установлению местонахождения этой эскадры. Отдельно поиск крупных сил противника, идущих со стороны Новой Зеландии, океана с направления ост, зюйд-ост, зюйд-вест в части возможного обхода Тасмании вражеским флотом. Разведгруппе острова Кинг отдельно мониторить подходы со стороны вест и зюйд-вест. Всей авиации эскадры и Кинга объявить повышенную десятиминутную готовность к взлёту. * * * ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. КВАРТИРА ИХ ВЕЛИЧЕСТВ. 25 декабря 1921 года. — Большой Императорский выход. Вставай, соня. Рождество-о-о! Тяжёлое: — Ммммм… Поворачиваюсь на другой бок. Пытаюсь поймать зыбкий сон за сладкий сияющий хвост... Мне: — Ау… Не открывая глаз: — Я — сплю… Дай досмотреть… Шаловливо: — Неужели есть мужчина, который откажется проснуться ради волшебства молодой обнажённой женщины, которая пришла к нему утром на Рождество? Нравятся ли тебе такие рождественские подарки, а, милый?