— Государь! Срочное донесение от адмирала Канина! Вот. Началось, как говорится, в колхозе утро… Быстро просматриваю текст депеши. Хм… Не сказать, что слишком неожиданно, но… — К месту прибытия на ту сторону Пролива мою машину. Кортеж должен быть готов выехать обратно через одну минуту. Ещё через десяток минут мы уже проехали Мост Единства и кортеж подъехал к месту, где Маша выполняла важные государственные функции, короче говоря, как я это пахабно-простецки называл, «торговала лицом». Я это тоже делал не реже её, поэтому она привыкла к моим глупым колкостям и подначкам, а потому не обижалась. Но в этот раз я, улыбаясь, был куда как серьезен. — Солнце, сворачиваем лавочку. У тебя там по программе встреча с сотнями детей во дворце, вот и лучше тебе проследовать туда. От греха подальше. На улице может быть всё, что хочешь. Маша обворожительно улыбнулась на публику и спросила, едва разжимая губы: — Что случилось? — В районе Мельбурна идет сражение. Так что может быть всякое. Поехали отсюда. Генерал Климович вон уже на ушах весь. Поехали. Все равно мне в Ситуационный центр. А ты меня прикроешь в публичном плане. Карета подана, Ваше Величество! * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. ЗАЛИВ ПОРТ-ФИЛЛИП. ФЛАГМАН ФЛОТА АВСТРАЛИИ ЛИНКОР HMS BELLEROPHON. РУБКА. 25 декабря 1921 года. Орудия ПВО хлопали почти без перерыва. Эскадра отбивалась от назойливого внимания русско-итальянской авиации. — Сэр, аэроразведка и посты наблюдения на берегу подтверждают попадание одного из наших снарядов в линкор. По предварительным оценкам, это снова «Александр Третий». Там начался пожар. Контр-адмирал Клэр кивнул. Что ж, выражаясь футбольным языком, счет сравнялся и стал 2:2. В ответ на попадания по «Новой Зеландии» и «Австралии», его подчиненные попали по одному из русских линкоров. Если это действительно «Александр Третий», то это просто отлично. В него уже попала торпеда, сброшенная с австралийского самолёта. Особых повреждений линкор не получил, но всё равно это неприятно для любого корабля. А если сейчас ещё и прилетел снаряд в 305-мм, то линкору будет тяжело воевать с прежней силой. Русские же, получив оплеуху, многократно усилили огонь. Поскольку находиться под швальным огнём русских у него не было ни задачи, ни желания, он дал приказ на разворот и отход вглубь залива, стараясь скоростью обеспечить скорейший разрыв огневого контакта с противником, который не может его преследовать. Собственно, особенного героизма план от них и не требовал. Их задача состояла в том, чтобы заманить русско-итальянскую эскадру легкостью победы, связать боем и дождаться подхода основных сил со стороны Новой Зеландии. А чем больше им удастся процессе этого представления нанести повреждений кораблям противника, тем легче основным силам будет их добивать уже окончательно. Впрочем, насколько знал сам Клэр настроения в высоких кабинетах, никто не верил в то, что, оказавшись меж двух огней, адмирал Ферзен и стоящий над ним царь Михаил рискнут массовым повреждением своего флота, особенно «Пантократора» и «Иоланды Савойской». Поэтому прогноз был вполне позитивным — русско-итальянская эскадра уйдет из-под Мельбурна, спеша присоединиться к своим силам в районе Японии. И вот тогда британцы придут за ними и туда. Чэпмен внутренне усмехнулся. Нет, господа русские, Третью Тихоокеанскую войну вы ещё отнюдь не выиграли! * * * ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. СИТУАЦИОННЫЙ ЦЕНТР. 25 декабря 1921 года. «Ваше Всевеличие! На основании имеющихся у меня данных, я принимаю решение нанести упреждающий удар по австралийскому флоту и дать бой авиации противника, идущей на наши корабли. Честь в Служении на благо Отчизны! Адмирал барон Ферзен». Я подписал ответную шифрограмму. «Барон! Поддерживаю ваше решение. Даю вам полную свободу действий. Отечество с вами и да хранит вас Бог! МИХАИЛ». Остается ждать и наблюдать. — Сколько времени остается до подхода британской эскадры к предполагаемому месту сражения? Адмирал Канин склонил голову. — Порядка трех-четырёх часов, Государь. Да, похоже, что австралийская эскадра отходит вглубь залива. Русско-итальянская эскадра отбивается от жгучих налётов австралийской авиации. Никогда бы не подумал, что австралийцы/англичане готовы на такое самопожертвование. Впрочем, они точно так же ходили цепями на германские пулемёты в Великую войну. Цепь за цепью, день за днём, год за годом. В любом случае, потери в авиации у австралийцев были просто огромными. Да, пока наша модернизация кораблей новыми системами и новыми схемами организации давала весьма существенный прирост огневой мощи и плотности огня ПВО кораблей, а эсминцы ПВО показали себя с самой наилучшей стороны, устраивая буквально огненную стену из сочетания 152-мм орудий со снарядами со шрапнелью, спаренными автоматическими 20-мм орудиями и счетверенными крупнокалиберными пулемётами калибра 12,7 мм. И главное, всего этого было много, организована система была правильно, так что даже любой из наших суперлинкоров, без прикрытия, был для авиасредств противника крайне трудной целью для налёта, которая имела свойство больно и злобно огрызаться. Киваю. Появился генерал Качалов. — Государь. Министр иностранных дел Гирс по вашему повелению. — Проси. Глава МИД поспешил явиться пред мои ясны очи. — Ну, и что скажете, Михаил Николаевич? Всё же у нас было хорошо, не так ли? Буквально ведь ещё сегодня ночью по столичному времени было у нас всё уверенно и договороспособно. Кто-то даже давал какие-то гарантии. Наши партнёры по переговорам были вроде ответственными и вменяемыми людьми, слова которых чего-то стоят. И что же мы видим сегодня днём? Впрочем, оставим эти пустые риторические вопросы. Что происходит вообще? Гирс поклонился и сообщил: — В Мельбурне ночью сменилась власть. * * * ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. СИТУАЦИОННЫЙ ЦЕНТР. 25 декабря 1921 года. В «Аквариуме» появилась Маша. Не чинясь, истребовала себе кофе и круассаны. С показной беспечностью спросила: — Ну, как там наши дела? Голос был в меру жизнерадостным и даже весёлым, но я видел, как её взгляд цепко скользит по выставленным у стола ситуационным планшетам. Что ж, повзрослела девочка. И опыта набралась. Да, и, заочное обучение в Академиях Генерального Штаба и Морского Главного Штаба не проходит даром. И как у неё на всё хватает сил и времени? Загадка даже для меня. Пожимаю плечами. — Сама видишь. Сводка в папке перед тобой. Императрица кивнула, пробегая глазами листы бумаги. — Ого, смена власти в Мельбурне? Интересно. Киваю. — Более чем. Ночью Эдик решил вернуть свою австралийскую собачку в будку. Так что все наши договоренности с прежними властями уже ничего не стоят. Американцы, похоже, тоже прошляпили это дело и сейчас в полном недоумении. В любом случае, идет бой, а обходя остров Тасмания движется к нам в гости британская эскадра, которая, по плану, должна порвать нас в клочья или заставить уйти из Австралии. Улыбка. — Смело, но несколько самонадеянно с их стороны. Ты уже заставил их почувствовать всю глубину трагизма сего заблуждения? — В процессе. Операция «Фигаро» в самом разгаре. Мы ждём прилива. У нас на всё про всё три часа. А нас с британцами ждёт поощрительный приз — увлекательная битва на подушках в Бассовом проливе. Что ты там кушаешь? Закажи и мне кофе с круассанами, будь добра. Аппетитненько ты так это всё кушаешь, что аж завидно. * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. QUEENSCLIFF HIGH LIGHT. 25 декабря 1921 года. В пролив Рич залива Порт-Филлип входил русский эсминец. Корабль вошёл осторожно, но достаточно уверенно. А вот за ним шёл в пролив «Пантократор»… Штабс-капитан ССО Селезнёв не мог не восхититься этой чудовищной мощью. Хотя он сам на борту «Пантократора» прошёл уже половину земного шара, но его мощь и красота не так ощутимы, когда ты на борту, или, когда ты прогуливаешься с барышней у причальной стенки рядом со стоящим линкором. А вот, когда он проходит, осторожно маневрируя среди камней и бурунов пролива, и ты видишь всё это своими собственными глазами…