Да, а что тут можно добавить? «Августейшая Пара» прогулялась по заливу, австралийский флот перестал существовать и его корабли больше не могли вносить свою лепту в расклад сил перед генеральным сражением. Все аэродромы в радиусе ста километров были уничтожены или захвачены оккупационными силами, Австралия потеряла в воздухе или на земле почти всю свою авиацию, да так, что даже любой намёк на береговые ВВС в этом районе был разрушен, а временным властям было объявлено, что если в течение боя с британцами со стороны Австралии взлетит хотя бы один самолёт или выйдет в море хоть один торпедный катер, то русские сожгут к чертям собачьим Мельбурн, а затем двинутся дальше и сожгут даже само упоминание о существовании города Сидней. Адмиралу Ферзену показалось, что его слова были приняты австралийцами максимально серьезно. Особенно после оккупации города и округи. В общем, угроза эскадре со стороны материка была полностью устранена. В новую битву эскадра входила, опираясь не только на остров Кинг с его аэродромами, но и на ресурсы, которые могли быть и были мобилизованы на берегу оккупационной командой. И австралийцы этому не слишком-то противились, предпочтя уступить силе, но сохранить то, что у них уцелело, включая их жизни. Впрочем, разведка, в том числе и воздушная, доносит, что идёт массовый исход населения из всей округи в радиусе ста километров и поток беженцев лишь нарастает. Хотя такое положение вещей вполне устраивало русское командование. Меньше ртов — чище воздух. Как говорится, проблемы австралийцев — это проблемы самих австралийцев, русский шериф им ничем не обязан. Из русских же потерь важнейшей была потеря хода линкором «Император Александр Третий», который фактически превратился в неподвижную батарею и принимать участия в манёвренном сражении не мог. Поэтому было решено перевести его в залив Порт-Филлип и поставить на якорь рядом с повреждённым трофейным линейным крейсером «Новая Зеландия», толку от которого в бою не было бы совсем, с учётом призовой команды на борту, незнакомой с кораблём, и проблем в машинном отделении, но его 305-мм пушки вполне могли стрелять, и, чем чёрт не шутит, могут ещё и пригодиться в какой-то определённый момент сражения. Лишними они не будут точно, даже если будут просто молчать. С захваченных у Мельбурна авианосца, крейсеров и эсминцев были сняты австралийские команды, и корабли эти стояли в виду города с союзными призовыми командами и под охраной русского крейсера «Адмирал Грейг». Шёл осмотр повреждений, и оценка возможности использовать трофеи для какой-нибудь военной цели союзников, однако адмирал Ферзен был более чем уверен в том, что по итогу осмотра будет принято решение после ухода их эскадры открыть кингстоны части трофеев и затопить этот хлам в районе входа в залив Порт-Филлип, чтобы австралийцам было чем заняться по итогу войны. В общем с раскладом сил было все более-менее понятно. Рейд «Августейшей Пары» выбил австралийский флот, а состоявшееся вчера же сражение у острова Кёртис слегка проредило силы британцев. Однако, в целом, у русско-итальянской эскадры, а точнее у её манёвренной части, во многом был паритет с приближающимися англичанами. Не считая двух суперлинкоров, но тут, как говорится, Бог подаст. Отдельно стоит отметить, что большое количество тренировок и учений дали результат — авиация эскадры научилась взаимодействовать с ПВО эскадры так, чтобы обе эти компоненты прикрытия с воздуха не мешали друг другу, а наоборот усиливали один другого. И опыт этих бесконечных учений очень пригодился во время Мельнбурнского рейда. И даст Бог, пригодятся и сегодня. Всю минувшую ночь штабы эскадр совместно Главным Морским штабом в Константинополе и Адмиралтейством в Санкт-Петербурге отрабатывали варианты утреннего сражения. Что ж, впереди новый день, и, очевидно, новая битва. Возможно, это будет генеральным сражением этой войны. Впрочем, адмирал Ферзен не был уверен, что британцы вообще ввяжутся в эту битву, слишком уж призрачны шансы у них на победу. С другой стороны, у флота нет своих интересов и своей логики. Флот — это лишь инструмент, лишь военная проекция политических интересов, а Британии нужно показать серьезность самого намерения защищать свои доминионы, где бы те ни находились. Показать всем, в том числе и самим доминионам, дабы умерить там нарастающий сепаратизм. И в этой парадигме абсолютно неважен исход битвы — важен сам факт этой битвы, важен факт, что Британия готова драться за своё. А поражение всегда можно списать на то, что конкретно в этом месте, по стечению обстоятельств, было недостаточно британских кораблей. Бывает такое даже у великих наций. Но ведь ни у кого же не возникнет сомнений в том, что англичане на море сильнее всех остальных вместе взятых и при необходимости явят миру всю свою решительную мощь, верно? Поэтому шанс на то, что битва сегодня всё же состоится, очень и очень высок. А дальше во многом всё опять будет отдано на волю слепого случая. Впрочем, командующий 2-й Тихоокеанской эскадрой старался на волю случая ничего не оставлять. Стоящие на рейде в Бассовом проливе крупные корабли со стороны открытого моря были с юга прикрыты минными полями, по краям минных полей и с их ближнего к эскадре края дежурили эсминцы и лидеры. Из них три русских эсминца серии «Новик» и итальянский лидер типа «Сципионе Африкано» прикрывали подходы к острову Кинг, а оставшиеся семь «Новиков» и еще один итальянский лидер как раз и были заняты прикрытием основных сил 2-й Тихоокеанской эскадры. Четыре эсминца типа «Колдуэлл», переоборудованные под эсминцы ПВО на верфи в Николаеве, должны были обеспечить прикрытие неба. Один из них охранял «Августейшую Пару» в заливе, один прикрывал аэродромы на острове Кинг и два охраняли от налётов основную эскадру. Ну, а итальянские эсминцы типа «Селла», в количестве восьми штук, и два лидера типа «Сципионе Африкано» были заняты весь вчерашний день и вчерашний вечер тем, что ставили мины в Бассовом проливе, стараясь перекрыть наиболее вероятные пути движения британской эскадры. Конечно, 476 морских мин, установленных на таком большом морском пространстве, совершенно не гарантировали, что враг на них обязательно наткнется, но всегда лучше иметь карты минных полей, зная, что у противника этих карт нет. Авиация была рассредоточена с авианосцев, и большая её часть была перебазирована на грунтовые аэродромы вдоль южного побережья штата Виктория, воспользовавшись немногой уцелевшей авиационной инфраструктурой. Так что, в целом, ситуация виделась адмиралу достаточно неплохой, проработанной и прогнозируемой. — Ваше благородство! Радио от воздушной разведки! Князь Горчаков протянул бланк. Ферзен пробежал глазами строки на бумаге. Хм… Что ж… Как говорится… Ну, хорошо тогда. — Самолёты на вылет. Цель — поиск и атака британских кораблей в указанных квадратах согласно предварительному плану атаки. На все полевые аэродромы и авианосцы сигнал «Зелёный Три». Барон выпустил воздух сквозь зубы. Как там? Хочешь рассмешить Бога? Расскажи Ему о своих планах? Вот сейчас стояние суперлинкоров в заливе «Порт-Филлип» может обернуться боком, ведь сейчас отлив, а значит такие огромные корабли просто не смогут пройти сквозь узкое горло врат залива, не рискуя напороться на камни, тем более ночью. Тут никакие прожекторы не помогут. Да и завод «Александра Третьего» в залив тоже может сказаться на огневой мощи эскадры не самым лучшим образом. * * * ТЕКСТ ВИТАЛИЯ СЕРГЕЕВА СООБЩЕНИЕ ИНФОРМАЦИОННОГО АГЕНТСТВА PROPPER NEWS. 25 декабря 1921 года. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. Срочно!!! Сегодня вечером, со спешным визитом, в Константинополь прибыл министр иностранных дел Великобритании сэр Дональд Маклин. Поездка была анонсирована Лондоном ещё в начале декабря — ещё при формировании нового лейбористско-либерального правительства Макдональда-Маклина. Всего неделю назад, практически сразу после вступления в должность, сэр Маклин летал с визитом в Вашингтон. После Константинополя в планах британского министра посетить так же Рим, Берлин и Орлеан. Будучи лидером либералов сэр Маклин разделяет убеждения партнеров по коалиции в части непринятия войны и приоритета заботы о народном благосостоянии. Уверенная победа лейбористов Макдональда и укрепление позиции либералов Аскина-Маклина позволяют коалиции решительно проводить свою политику. Отправляясь в турне британский, министр завил: «Сегодня наша Империя переживает трудные времена. Уже семь лет её сотрясают войны. Мы, настоящие либералы, всегда выступали против такой политики. Премьер-министр Макдональд считает, что пора примириться с дозревшими до самостоятельности доминионами, достичь компромиссов с другими державами. Нам нужно сосредоточится на возрождении экономики с опорой на наш народ и настоящих союзников. Наш благословенный государь Эдуард VIII поручил мне договорится об основах прочного мира для Британии. И я твердо намерен это сделать». * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. ВРАТА ЗАЛИВА ПОРТ-ФИЛЛИП. 26 декабря 1921 года. Пушки и пулемёты ПВО хлопали настолько часто, что практически сливались в сплошной гул. Появившиеся со стороны западной ночной ещё половины британские самолёты нанесли неожиданный удар по месту базирования основной эскадры русско-итальянского флота. Удар был ожидаемым, но стал неожиданным. Когда все хватились было уже во многом поздно — полетели бомбы, а за ними и торпеды. Системы ПВО, находящихся в заливе «суперов» и эсминца противовоздушной обороны оказались не у дел из-за большого расстояния, орудия ПВО основной эскадры работали хоть и активно, но недостаточно эффективно, а четвёрка истребителей дежурного звена не могла «обслужить» почти полсотни машин противника. Да, авиация британцев несла большие потери, но маневрирующие группой корабли были удобной целью, так что не все бомбы упали в воду и не все торпеды прошли мимо. * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. БАССОВ ПРОЛИВ. ЮГО-ЗАПАДНЕЕ ЗАЛИВА ПОРТ-ФИЛЛИП. 26 декабря 1921 года. По длинной дуге заходил на английскую эскадру воздушный строй. Торпедоносцы и бомбардировщики. Истребители все были заняты в деле воздушного прикрытия «Пантократора» и «Иоланды Савойской», поэтому русско-итальянским бомбардировщикам приходилось полагаться на свои собственные силы и на известную удачу. Впрочем, основные воздушные силы британцев были заняты в других местах, так что опасаться следовало лишь систем корабельной противовоздушной обороны. Си-33 всех модификаций приближались к противнику, неся в брюхе и под крыльями свои смертоносные кассетные бомбы, призванные вычистить всё живое с палуб линкоров противника. Строй заходил со стороны носа «Куин Элизабет», шедшей головным кораблём в кильватерном строю линейных кораблей Великобритании. Летели достаточно низко, чтобы корпус впередиидущей «Королевы» заслонял собой приближающуюся воздушную армаду от огня ПВО идущих следом английских кораблей, да и собственные орудия и пулемёты «Лизы» были ограничены лишь передней проекцией, что не позволяло задействовать в противодействии налёту всю противовоздушную артиллерию линкора. Вспух пламенем один из бомбардировщиков. Задымил и отвалил ещё один. Но воздушный строй приближался к своей цели. Сблизившись с «Королевой» эскадра воздушных кораблей набрала высоту и вниз полетели тучи бомб выметая всё и вся с поверхности палубы линкора, сметая ПВО, радиоантенны, дальномеры и системы прицеливания орудий главного калибра. Капитан Свиридов крепко держал штурвал своего бомбардировщика. Идущая впереди первая эскадрилья уже сбросила свои бомбы на «Куин Элизабет» и ему сейчас предстояло сделать выбор — провести повторную бомбардировку «Королевы» или сосредоточиться на следующем за ней линкоре «Малайя». Внизу разглядеть что-либо было сложно. Палуба «Куин Элизабет» была наполнена дымом и какими-то обломками. Сколько там погибло моряков он, конечно, определить с воздуха не мог, но тела валялись по палубе. И, насколько он мог судить, ответного огня систем ПВО с борта «Королевы» почти не было. А вот с борта «Малайи» был, был и ещё какой! Капитан подавил соблазн приказать отбомбиться по легкой цели, и покачав крыльями, дал команду на выбор «Малайи» в качестве приоритета. Тянущиеся рваные секунды. Приближается громада линкора. Сплошная стена огня впереди. Закушенная в кровь губа, вздрагивающий от попаданий самолёт. — Сука… Не возьмёшь! Не… Удар в борт чего-то тяжёлого. Рули почти не слушаются. Пламя ревёт за спиной. — Мать перемать! Давай, девонька! Тяни!!!!!! Дотянуть. Дотянуть. Будьте вы все трижды прокляты. — Твои мы, Господи!!!!!!!!!! И лишь надстройка линкора перед глазами в последний миг… * * * БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. БАССОВ ПРОЛИВ. ЮГО-ЗАПАДНЕЕ ЗАЛИВА ПОРТ-ФИЛЛИП. 26 декабря 1921 года. Четырнадцать торпедоносцев атаковали «Куин Элизабет» все сразу с одного борта. Сброс торпед и синхронный отвал в сторону, стараясь не попасть под перекрёстный огонь ПВО эсминцев и при этом максимально уклониться от встречи с противовоздушными системами следующих за «Куин Элизабет» линкоров. Четырнадцать торпедоносцев. Вырулили из боя девять. Три разрушились ещё в воздухе от прямых попаданий снарядов, один врезался в океан, а одному удалось приводнить свой аппарат. Спасать сейчас некому и некогда. Даст Бог — позже. Благо лето на улице, вода тёплая, а противнику точно не до… Вокруг приводнившегося самолёта закипели всплески английских пуль и снарядов. Спасать больше некого. Четырнадцать торпедоносцев. Увернуться манёвром весьма непросто. Пять ударов принимают на себя противоторпедные були. Шестая торпеда попадает в образовавшуюся пробоину и внутрь линкора начинает прибывать забортная вода.