Случившееся дальше повергло Лоркана в изумление. Чудовище кинулось на щит, вцепившись обеими когтистыми руками. (Лоркан заметил, что руки у него довольно сильно изуродованы.) И случилось то, что никак не могло случиться: магический щит просто растаял от прикосновения чудовища. Тварь прошла сквозь щит, словно тот был обыкновенной дверью. – А теперь мы поиграем. Лоркан принял оборонительную стойку. Интересно, далеко ли сумела убежать девчонка? Шагов ее он больше не слышал. Она даже не представляла, кто за ними гонится. Сородичи твари бились в судорогах. И вновь сюрприз! Они восстанавливались после атаки Лоркана. Их когтистые пальцы обвили рукоятки ножей и вытащили из лбов. Их кости были крепче металла. Только тот, в кого Лоркан бросил топор, лежал на земле. Голова чудовища держалась на нескольких жилках. Похоже, Лоркан его обезглавил… если и здесь не случится какой-нибудь странности. Расплавивший магический щит довольно ухмылялся. – Кто вы такие? – угрюмо спросил Лоркан. Раны на лбах почти затянулись. Оба чудовища угрожающе пялились на Лоркана. – Мы – охотники его темного величества, – отвесив шутовской поклон, представился их главарь. – Звать нас илки. Мы посланы за добычей. Уж не ведьмы ли направили илков по его следу? Трусихи! Не решились сами пуститься в погоню. Главарь илков шагнул к Лоркану. Задние лапы у него были выгнуты назад. – Мы намеревались подарить тебе быструю смерть. Ноздри на морде главаря раздулись, принюхиваясь к лесу. – Но поскольку ты встал между нами и нашей добычей… мы насладимся твоей долгой, мучительной смертью. Значит, их цель – не он. Илки и ведьмы, все эти дни летавшие над лесом на драконах, искали не его. Те и другие понятия не имели, кто он и что с собой несет. – Что вам понадобилось от этой девчонки? – спросил Лоркан, следя за приближением трех илков. – Тебя это не касается. – Если за поимку положена награда, я вам помогу. В темных пустых глазах илков что-то мелькнуло. – Разве ты не защищаешь эту девчонку? Лоркан пожал плечами, моля богов, чтобы только илки не заподозрили его двойную игру. Этим он надеялся выиграть время для нее и для себя. Он должен разгадать загадку их странной силы. – Я даже имени ее не знаю. Илки переглянулись, не зная, верить ли его словам. – Она очень нужна нашему королю, – сообщил главарь. – Поймаешь ее, и король дарует тебе силу, какая тебе и не снилась. А сейчас, судя по твоим хлипким щитам, ее у тебя не слишком-то много. Лоркан почти не сомневался: эти четверо когда-то были людьми. Потом их купили, посулив магию, которой в этом мире ничто и никто не может противостоять. А может, их и не покупали вовсе? Похитили души – и все. – Что важного ваш король нашел в этой заурядной девчонке? Илки подошли к нему достаточно близко. Наверное, и они тянули время, чтобы пополнить запасы своей странной магической силы. Иначе вместо разговора с Лорканом они бы попросту его расплавили. – Она – воровка и убийца, – сказал главарь илков. – Она должна предстать перед нашим королем для суда. Лоркан мог поклясться, что в этот момент невидимая рука коснулась его плеча. Знакомое прикосновение, которому он доверял всю жизнь. Невидимая рука не раз уберегала его от гибели. Прикосновение к спине означало другое: возможность беспрепятственно бросаться на врагов, убивать и сеять смерть. Но его тронули за плечо. Это был призыв спасаться бегством. Сражение с илками предвещало гибель. Убежав, он спасет свою жизнь. Возможно, не только свою. Главарь илков снова улыбнулся. В лесном сумраке сверкнули его зубы. Словно в ответ на мысли Лоркана, сзади раздался крик. Глава 10 Перед Элидой Лошэн стояло существо, порожденное кошмарами кого-то из темных богов. Чуть ли не втрое выше ее. Когти лап глубоко вонзались в лесную подстилку. – Вот ты где, – прошипела тварь, обнажая острые зубы. – Идем со мной, девонька, и я дарую тебе быструю смерть. Вранье. Элида видела, как тварь пожирала ее глазами, словно предвкушая, как вопьется в ее нежный живот. Это исчадие появилось перед нею внезапно. Элиде казалось, что тварь выскочила из черного облака. Испуганный крик Элиды вызвал у чудовища смех. Она подняла дрожащую руку с кинжалом. Тварь с острыми зубами стояла, как стоят люди, и говорила вполне человеческим языком. А глаза… Совершенно пустые, бездушные, но… по внешнему виду – человеческие. Чей чудовищный ум мог породить такую жуть? Она знала ответ. Элида отчаянно нуждалась в помощи. Но воин, встретившийся ей у ручья, возможно, был уже мертв. Сородичи этой твари растерзали его своими страшными когтями. Он пытался отбиться магией, но магия его явно не спасла. Чудовище направилось к Элиде. У него были сильные мускулистые ноги. Элида попятилась, хотя и понимала: от него за деревьями не спрячешься. – А кровь у тебя, девонька, такая же сладкая, как твое личико? – спросило чудовище, высовывая сероватый язык. «Думай, думай, думай». Что бы сделала Манона, столкнувшись с такой тварью? У Маноны есть железные ногти и железные зубы. «И у тебя тоже, – прошептал ей на ухо тихий голосок. – Воспользуйся тем, чем располагаешь». Оружие не обязательно должно быть железным или стальным. У Элиды дрожали колени, но она вскинула голову, встретившись с черными человеческими глазами чудовища. – Советую быть осторожным, – произнесла она, подражая интонациям Маноны. Элида хорошо помнила мягкий, мурлычущий голос ведьмы, способный до смерти напугать любого. Элида полезла в карман доспехов, вытащила обломок камня, зажала в кулаке и пожелала, чтобы эта поляна и окружающий мир наполнились сверхъестественной силой. Только бы чудовище не взглянуло на ее руку и не спросило, чт? она там прячет. – Думаешь, темный король обрадуется, если ты причинишь мне вред? Она не могла смотреть сверху вниз на тварь, бывшую значительно выше ростом. Но она могла придать лицу дерзкое, рассерженное выражение. – Меня отправили на поиски опасной преступницы. Не смей мешать моим поискам. Чудовище, кажется, узнало кожаные доспехи. И вроде бы учуяло странный, нездешний запах, окружающий камень. Слова Элиды привели тварь в некоторое замешательство. – Убирайся с глаз моих долой, – потребовала она, сохраняя на лице маску холодного недовольства. Элида боялась, что ее сейчас вытошнит, но пошла навстречу чудовищу. Навстречу верной смерти. Она старалась подражать походке Маноны, двигаясь неслышно, крадучись. Все это время Элида безотрывно смотрела на отвратительную морду чудовища, чем-то напоминавшую морду летучей мыши. – И собратьям своим скажи: если еще раз посмеете вмешаться, я лично буду руководить удовольствиями, которые вы получаете в подземелье Мората, когда вас раскладывают на столах. В глазах чудовища все еще мелькало сомнение, но теперь там появился и неподдельный страх. Эти выражения Элида почерпнула из подслушанных разговоров. Ей даже не хотелось задумываться об ужасах подземелий Мората, но ее слова попали в цель. Чудовище, превосходившее ее размерами и силой, при упоминании о подземельях задрожало. Элида остановилась в пяти шагах от чудовища. Она прекрасно понимала, насколько беззащитна перед его когтями и зубами. – А почему наше появление обратило тебя в бегство? Элида нарочно повернулась к нему спиной, ответив холодным, властным голосом Маноны Черноклювой: – Терпеть не могу, когда разные мелкие сошки задают мне вопросы. Достаточно того, что вы уже задержали меня. Из-за вашего идиотского нападения я повредила ногу. Моли богов, чтобы по возвращении в крепость я не вспомнила твою морду. Элида сразу поняла свою ошибку. Нельзя было говорить про ногу. Но теперь уже поздно. Элида пошла прочь, стараясь не слишком хромать. Чудовище за спиной что-то шипело. Элида шла не останавливаясь.