Казалось, что в Империи не существует общего законодателя мод, ведь одежда и внешний вид людей весьма отличались. Дамы в очаровательных шляпках и шёлковых платьях что-то заинтересовано обсуждали с дамами в цветастых балахонах. Здесь были и люди, щеголявшие в одежде самых ярких цветов: от насыщенного малинового до салатового. Волосы многих девушек украшали живые цветы. Казалось бы, что мужчины Империи могли быть более постоянны в своих нарядах, но это вовсе не так! Их наряды варьировались от тёмно-коричневых ряс до стильных серых костюмов. Цветастую толпу разбавляли люди, облачённые в белые одежды. Они, как и было положено, праздновали третий день света. Вивианне оставалось лишь догадываться о том, сколько народов смешалось на улицах этого города. Неужели здесь так всегда? До чего же невероятным казалось всё вокруг! Очень скоро маг вывел её к воде. — Это кристальный залив, который является частью Императорского моря, — невдалеке от них бабушка сказала своему внуку. Вивианна тут же приняла к сведению эту информацию и взглянула за перила моста. Вода действительно была чистой настолько, что можно было увидеть дно. — Пойдём, мы ещё не пришли. Вместе они спустились под мост, где в его тени была спрятана небольшая лодка. Вивианна без тени страха забралась в неё и с интересом принялась ожидать продолжения их странной прогулки. Тем временем Инар успел найти пару вёсел и отшвартоваться от берега. Лишь, когда лодка была выровнена, и направлена в нужную сторону, он вновь обратил свой взор на Вивианну. — Я решил, что тебе будет гораздо интереснее увидеть город с воды. Вивианна оглянулась. Яркое солнце играло бликами на морской воде, создавая впечатление, что они рассекают алмазную гладь. Здесь было гораздо прохладнее, чем на разгорячённых солнцем улицах города. Хотя, о чём ещё мог думать водный маг, находясь в своей стихии? Места, в котором она чувствовала бы себя ещё лучше, просто нельзя было найти. Они проплывали мимо величественных фасадов домов, раскинутых между ними цветущих садов, плакучих ив, опускавших свои серебристые ветви так низко, что они касались воды. Инар, которому больше не нужно было волноваться о посторонних взглядах, рассказывал ей о местах, мимо которых пролегал их маршрут. Теперь Виви знала, что находилась в столице Империи, славном городе Виэме. Разномастная толпа людей, с которыми им довелось встретиться, являлась не исключением, а скорее правилом для этих мест. Империя поддерживала дружественные связи со многими народами, чьи земли раскинулись по соседству, поэтому их дипломатические делегации нередко посещали Виэм. Если сюда прибавить торговцев и многочисленных студентов местной Академии, которая принимала талантливых студентов со всех уголков мира, то всё становилось на свои места. Когда величественные фасады уступили место поистине огромному зданию из песочного камня, Виви уже не могла отвести глаз. Бесчисленное количество этажей, мостов и переходов, соединяющих множество частей этого гиганта не могли не восхитить девушку. — Академия Империи Разлома к твоим услугам, — Инар улыбнулся, наблюдая за её искренним восхищением. — Наверно, это было действительно здорово учиться здесь? — Продолжая разглядывать это чудо света, спросила Виви. — Это было потрясающее время, — Инар кивнул и тоже посмотрел на место, которое всегда будет для него особенным. — Именно там я стал тем, кем являюсь сейчас. Виви было о чём подумать. Насколько невероятно было обучаться у лучших мастеров Империи, в компании таких же молодых и амбициозных людей как ты сам? У неё не было ни малейшего сомнения в том, что это было чертовски весело. Лишь на секунду она представила жизнь, где она также как и студенты этой Академии, была молода и полна сил. На её плечах не было бы груза престола и навязанного образа жизни. Она была бы свободна и вольна строить свою жизнь самостоятельно. Заметив перемены в её настроении, он добавил: — Судя по твоим умениям, твой мастер мог бы дать фору моим. Вивианна бросила на него укоризненный взгляд. — Быть может я и чрезмерно горда, но не настолько, чтобы не замечать очевидных вещей. Ты великолепно обучен. — Всё дело в практике. Я ведь старше тебя. — Кстати, мы совсем упустили этот момент, — теперь Виви была вновь заинтересована, но уже не академией. — Сколько же тебе лет? Инар закатил глаза и усмехнулся. — Тебе не рассказывали, что такие вопросы задавать неприлично? — Это ты будешь говорить о приличиях? — Пришла очередь Вивианны закатывать глаза. — Твоим первым вопросом было предложение о браке! — Не вижу в этом ничего особенного, — он старательно делал серьёзный вид. — Вспомни тот день. Твой слегка измученный вид, бордовое платье и почти состоявшееся убийство. Ты умеешь привлечь внимание мужчины. Вивианна усмехнулась. — Совет на будущие: надменный вид, молчаливость, чрезмерная таинственность и отсутствие эмоций — не слишком привлекают женщин. — Так ли это? — Улыбка затронула лишь уголки его губ. — Будет правильнее сказать не привлекают тебя, потому что абсолютное большинство женщин находят эти качества весьма интригующими. — Вот и предложение делал бы своему большинству, — скорее для себя пробурчала девушка. — Я ровесник твоего брата. И мне нет дела до большинства. Она рассеяно кивнула, вспоминая его слова об особенной девушке. Инар в очередной раз увидел её абсолютное равнодушие. Кто бы мог подумать, что эти двое могут оказаться настолько глупы? *** Когда город остался уже позади, а залив расширился настолько, что до самого горизонта была видна лишь вода, Инар направил лодку к небольшому острову. — Что это за место? — Виви не видела ничего кроме песчаного пляжа и бурной растительности. — Остров памяти. Он принадлежит императорской семье, поэтому почти всегда пустует. Там ты можешь не беспокоиться о своей безопасности. Вивианна хотела сказать, что пока он рядом, ей и в голову не приходило о чём-то беспокоиться, но благоразумно промолчала. Он не нуждался в её признаниях. Стоило её ногам коснуться берега, как в туфельки тут же засыпался песок. Вивианна осмотрелась по сторонам и, никого не обнаружив, сняла их, ощущая как ноги тут же стали утопать в прогретых солнцем песчинках. После того как Инар вытянул лодку на берег, он последовал её примеру и тоже снял обувь. Подумав ещё немного он расстегнул верхние пуговицы рубашки и закатал рукава. Вивианна не могла вспомнить, была ли когда-либо на столь неформальной встрече. Удивительно, как просто быть собой с человеком, который уже завтра навсегда исчезнет из твоей жизни. Можно было снимать обувь и расслабленно шагать по песку, болтать обо всём, что только взбредёт в голову и улыбаться. Не так, как принято в обществе, а по-настоящему, не задумываясь о том, как твою улыбку расценят. Приподняв подол платья Виви шагнула в воду. — О, духи! Вода ледяная! — Смеясь и смешно перебирая ногами, воскликнула она. Инар закатал брюки и зашёл в воду. — И это ты называешь холодной водой?! Ты явно не была на северных морях. — Признаться, я мало где была и мало что видела, кроме замковых стен, — Виви ударила ногой по воде, наблюдая за тем, как брызги сверкают на солнце. — Всегда можно всё изменить. — Только на словах, — Виви грустно улыбнулась. — Я нужна своему брату и королевству. После всего случившегося у нас будет очень много дел. — Ты всегда говоришь: нужна, должна, обязана. Но это не так. Разве это жизнь, если в ней нет ничего из того, чего желаешь ты? Может быть ты любишь вышивать или варить супы, путешествовать по морю или искать новые земли! Ты ведь не знаешь, потому что никогда об этом не думала. Не думала о том, чего бы ты хотела для себя. Вивианна щурясь от яркого солнечного света, взглянула на него. — А разве с тобой было не так? Ты ведь старший наследник своего отца. Ты с малых лет понимал, что однажды ты займёшь его место. Ты учился, занимался магией и делал всё то, что должен был. В чём же между нами разница? — В том, что в нашем случае власть не передаётся от отца к сыну. Она передаётся по праву достойнейшему. Нет ничего хуже для империи, чем бездарные советники. Поэтому пойти по стопам отца было моим решением, а не его. Я хотел изучать другие народы и налаживать с ними связи. Мне хотелось быть тем, кто я есть сейчас. Виви всего на миг загляделась на его слишком яркие синие глаза. На контрасте с водной гладью, они были совершенно невероятны. Как, впрочем, и он сам. Инар говорил так, будто всё в этом мире было ему понятно, а то чего он не понимал, было объяснимо. В отличие от неё самой, он ощущал себя частью этого мира и не задумывался о том, на своём ли он месте. Потому что здесь не о чем было и думать! Она лучше многих знала, что на таких как он держатся королевства и империи. Мало кто мог совмещать мудрость и фантазию, которых бы хватило для того, чтобы не разломать устои прошлого и создавать новое светлое будущие. А может всё дело было в том, что он был старше неё, гораздо мудрее и опытнее? В какой-то момент девушка поймала себя на мысли, что восхищается им. Его мужественной фигурой, такими манящими ямочками на щеках, пронзительными речами. Нет, с этим срочно нужно было что-то делать! Чтобы освободиться от наваждения, она резко подняла ногу из воды и окатила его дождём из брызг. Серьёзный разговор был сорван в ту же секунду. Два взрослых, могущественных и властных человека обливали друг друга морской водой словно малые дети. За смехом и криками был заметен азарт и что-то ещё… Едва уловимое чудо витало в воздухе Виэма. Однако, они были слишком заняты, чтобы заметить эти изменения. Когда их одежда промокла насквозь, а волосы Вивианны превратились в мокрые сосульки, она с улыбкой и примесью недовольства взглянула на его бессовестное лицо. В отличие от неё, Инар выглядел прекрасно. Влажные волосы он убрал назад, а намокшая рубашка прилипшая к груди, явно выглядела лучше платья, с которого струйками стекала вода. В размышлениях о том, почему мужчинам всегда удаётся выглядеть хорошо, Виви нагнулась и встряхнула мокрые волосы. Лучше быть растрёпанной, чем похожей на застывший кисель. — В следующий раз, если не захочешь слушать, просто скажи. Незачем применять силовые методы, — его откровенная издёвка не осталась незамеченной, — я же не пытаюсь тебя поджечь, каждый раз, когда злюсь. — Ты? Злишься на меня? — Вивианна решительно вышла на берег. — Я ведь само очарование, в отличие от некоторых. — Заметив его лёгкий прищур, не предвещавший ничего хорошего, она продолжила, — только и делаешь, что молча размахиваешь своими чрезмерно длинными ресницами. Я от этих вечных порывов ветра уже замёрзла! — Чрезмерно длинных? — Он медленно стал выходить из воды. Вивианна чувствуя неладное, зеркально повторяла его движения, чтобы дистанция не сокращалась. Возможно, комментарий о ресницах был лишним. Кто бы мог подумать, что он так отреагирует? — Ну как тебе сказать? — Виви показательно задумалась. — Вот, ты даже сейчас моргаешь! За секунду до того, как он сорвался с места, Виви побежала. Её ноги утопали в песке, но это не мешало ей весело смеяться, потому что она не помнила когда бегала в последний раз. Для экс-королевы и принцессы это было более чем неподобающим поведением, но разве она могла думать об этом сейчас? Мокрая, с песком прилипшим к ногам и невероятно прекрасным настроением она жадно ловила такие редкие минуты счастья. Жизнь слишком коротка, чтобы отказываться от подарков, которые то и дело оставляет на твоём пути судьба. *** Когда забеги по пляжу были окончены, естественно не в пользу Вивианны, возле одного из деревьев был обнаружен клочок земли полностью заросший травой. Там они и остались. Вивианна лежала на спине и сквозь крону наблюдала за кусочками голубого неба и пробивающимися сквозь листву лучами солнца. Инар лежал где-то рядом, о чём свидетельствовало доносившееся до Виви мерное дыхание. — Как тебе удалось не сдаться? Этот вопрос застал её врасплох. Она прекрасно знала, о чём он спрашивал, но редко задумывалась об этом. Девушка провела рукой по молодой траве и всё-таки решила ответить. — Потому что не могла иначе. — У тебя были сотни вариантов. Ты могла отказаться от престола или даже не пытаться становиться достойным правителем. Разве это не было проще? Пользоваться сливками власти. Советники бы решали дела государственной важности, а ты жила бы так, как и многие монархи до тебя. В безделье и изобилии. — Обострённое чувство долга и полное отсутствие инстинкта самосохранения. Такой диагноз мне однажды поставила Рена и отчасти она была права, — Виви подумала о том, как больно сейчас её фрейлине, сердце которой было разбито в очередной раз. — Мой дед всегда говорил о том, что история о лягушке и молоке мудрее, чем кажется на первый взгляд. Если много работать, то результат обязательно будет. Пусть не сразу, пусть не такой, на который ты рассчитывал первоначально, но он будет. Я переняла эту философию у него. Я верила, что если очень постараюсь, однажды смогу изменить этот мир. — И ты изменила. Твои слова напомнили мне трактаты из Белой книги. Виви потянулась. Неожиданно её пальцы коснулись его волос. Она и не думала, что он может быть так близко! Быстро отдёрнув руки, девушка решила не заострять на этом внимания. — У каждого своя вера. Кто-то верит в духов, кто-то в себя. Но у меня всегда была своя религия. Я верю в равновесие. — Заинтересовала. Продолжай, — его шутливый тон заставил Виви улыбнуться.