- Я не Тупэ - запомни это, пожалуйста. Я знаю, что в том озере был самодел Калюста, Бог, который помог мне бежать и который является, похоже, единственным, что нас объединяет. И не надо сказок про Хищиду. Каждый сам для себя решает. - Заблуждения присущи всем людям, - улыбнулся грандир. - Не буду с тобой спорить, по крайней мере, здесь. Какую же ложь тебе придумать, раз ты не хочешь слышать правду? - Сначала расскажи, чем ты там занимался. - Звучит, как обвинение, - Валентин поднялся, и Кай вдруг понял, что тот выше него на голову. Открытие было не очень приятным. - Хорошо, попробую объяснить. Так получилось, что я знаю, как извлекать из грибка, прости, Калюсты, кое-какие лекарственные соки, которые изучает Корпус в своих лабораториях. Эти соки называются ликвором, и это вещество нельзя добыть ни одним промышленным способом. Прими это как факт. Моя семья принадлежит к роду древних знахарей, среди которых знания о добыче ликвора передавались от отца к сыну. Солдаты-дезертиры захотели легких денег, похитили меня и заставили извлечь этот сок, чтобы потом продать на черном рынке и разбогатеть. Ликвор - так называется это вещество - стоит дороже золота. Вот и вся история. Ну как, подходит тебе эта правда? Кай осторожно кивнул. - Почему же тогда самодела боятся, если из него можно получить лекарство? И в чем, кстати, польза этого... ликвора? - Люди боятся самодела по многим причинам, - вздохнув, ответил Валентин. - И правильно делают. Свойства ликвора только изучают, но считается, что в нем - лекарство от смертельных болезней, например, от лихорадки Гура. Сегодня Корпус - это единственная организация, которая обладает такими технологиями. Однако самодел может, как исцелить, так и погубить. Пока что Корпусу не удалось найти такого лекарства. - А почему ты им тогда не помогаешь? Может, если бы у Корпуса было больше ликвора, тогда и лекарство они нашли бы быстрее. - Все хотят жить, - улыбнулся Валентин. - В своих лабораториях Корпус использует не добровольцев, а тех, кому не повезло. Я не могу потворствовать их чудовищным опытам, потому что Калюста - это жизнь, а не смерть. Но даже если Корпус и найдет лекарство от смертельных болезней, Дети Неба будут продавать его избранным за бешеные деньги, а бедные как умирали, так и будут умирать. Этого я тоже не могу допустить, потому что Калюста - это равенство всех людей. Ко всему добыча ликвора очень опасна. Храм вынужден поставлять ликвор Корпусу в ограниченных количествах, но каждый раз мы сильно рискуем. Когда ликвор формируется в те самые голубые капли, которые ты видел, самодел чувствует себя так, словно ему пускают кровь. Это мои фантазии, конечно, и возможно, Хищида вообще ничего не чувствует, но факт в том, что мы насильно забираем ее соки. Были случаи, когда самодел набрасывался на добытчика ликвора, захватывал его и превращал в чанта. Ты слышал о чантах? - Немного, - кивнул Кай, невольно отметив, что слушать Валентина было очень интересно. У него был обворожительный голос, который затягивал в любую историю, делая ее удивительно правдивой. Его хотелось слушать и слушать. - Расскажи мне о чантах и еще что-нибудь о самоделе, - попросил он, но тут из темноты появился Тупэ. Кай с опозданием понял, что про носок он забыл. Тот намок и сочился влагой. Впрочем, его давно пора было стирать. Тупэ пришел скоро и не с пустыми руками. Он гордо продемонстрировал четыре мертвых крысы, которых крепко держал за хвосты. Кай даже не мог представить, как гном сумел поймать таких монстров. Каждая тварь была размером с курицу. - Я подумал, что одной плесенью не насытишься, - произнес Тупэ, довольный произведенным эффектом. - Дойдем до озера, а там устроим пир, поедим крысятинку. - Тогда привал окончен, - скомандовал Валентин, стараясь не смотреть на окровавленные тушки в руках гнома. - И да, гомункул Кай, идти в мокрых носках - плохая идея. Впрочем, выхода у тебя все равно нет, потому что идти в сапогах на голую ногу - еще хуже. И босиком ты тоже не пройдешь. Раньше надо было думать. Я же говорил - смелый, но глупый. Волшебство разговора исчезло, а грандир из человека, владеющего тайными знаниями, снова превратился в заносчивого ханжу, считающего себя выше всех. Кай фыркнул и зашагал вперед, не обращая внимания на льстивые речи Валентина, который расхваливал Тупэ за поимку крыс. Идти в мокром носке, действительно, было неудобно, но разве он когда-нибудь признался бы в этом? Настроение испортилось окончательно. Это была яма с подравненными - не такая, как у Тиля Голубоглазого, но Кай ни с чем бы ее не перепутал. Решетка глубоко провалилась в пазы отверстия, темнеющего загробным мраком. Мелкая каменная крошка и толстый слой пыли, покрывающие прутья и замок, говорили о том, что крышку давно не поднимали, но Кай был уверен, что слышал голоса. Он наклонился и несколько раз позвал в темноту. Она ответила ему эхом и журчанием грунтовых вод. Просунув пальцы сквозь прутья, Кай изо всех сил дернул решетку на себя, довольно отметив, что замок старый и сильного давления не выдержит. - Ты что творишь? - Тупэ, который отстал, ведя с Валентином божественные разговоры, схватил его за плечо и оттащил от лаза. Пальцы гнома так глубоко впились в кожу, что Каю не сразу удалось вырваться. Что бы ни говорили про разум горцев, но силы в них было слишком много. - Это яма Гравия Златозуба! - вспылил гном. - Куда ты лезешь? Видишь его знак на замке? Вот же, дьявол! И угораздило нас в его тоннели забрести. Да, старею я, видимо. Мы где-то не в тот коридор свернули, возвращаться придется. А ты тоже хорош! Увидел дырку и сразу руки суешь. Гравий, между прочим, на золоте сидит. У него везде датчики слежения и сигнализация. И с генератором у клана никогда проблем не было. Бежим скорее, они наверняка уже знают, что мы тут. - Тупэ! - зашипел Кай в ответ. - Я не смогу жить спокойно, зная, что прошел мимо. Подравненные - это клеймо позора на всех горцах! - Чем ты им поможешь, дурак? Ну, выберутся они, а что дальше? Далеко на руках не уползти, как бы ты их не подгонял. Люди Гравия вас в три секунды нагонят и уже всех подравняют. А насчет клейма позора - попридержи язык. Я к подравненным отношения никогда не имел, и моя совесть чиста. - Тупэрон прав, - вмешался Валентин. Он уже вник в суть проблемы и сделал соответствующие выводы. - Калюста каждому посылает испытание по силе его и способностям. Мы не должны вмешиваться в Божьи замыслы. Наше испытание - выбраться из этого пещерного ада. Нам нужно спешить. - Если это божий замысел, то я против такого бога! - Кай повернулся к решетке и снова позвал в темноту. Никто не ответил. "Может, это старая яма? Заброшенная? Ведь в яме, которую показал Никель, людей сразу было видно и слышно. А здесь пыль на решетке лежала, словно снег в конце зимы - плотно и ровно. Ее, наверное, не поднимали уже много лет". Голос в голове, молчавший последние сутки, неожиданно проснулся, но не вызвал ни злости, ни радости. Эх, Калюста, надеюсь, ты не имеешь отношения к этой несправедливости, подумал Кай и побрел вслед за Тупэ и Валентином, которые поспешно уходили прочь. Грандир даже фонарь погасил - наверное, чтобы не привлекать внимание. - Боится, паршивец, - хмыкнул Кай, но тут слева в темноте что-то ухнуло, и он не заметил, как оказался рядом с гномом, а потом и вовсе впереди него. Озеро, о котором рассказывал Тупэ, было недалеко, но то ли мысль о подравненных не давала покоя, то ли гнетущий дух подземелья искажал чувство прекрасного, однако его красотой Кай не проникся. Та масса самодела, которую он видел, когда освобождал похищенного грандира, была куда великолепнее. - Красота! - сказал Валентин, и место не понравилось Каю еще больше. Прозрачная вода заполняла чашу между вертикальными стенами, смыкающимися в гигантскую арку. Колодца, о котором рассказывал Тупэ, в темноте видно не было, но по воде шла рябь от ветра, залетающего в естественную вентиляцию. Если бы у них имелось альпинистское снаряжение и немного опыта скалолазания, они стояли бы на поверхности уже сегодня. - Наверху ночь, - сказал Тупэ, тыкая коротким пальцем в каменный свод. - Поэтому бликов нет. А вот когда солнце в колодец попадает, тут такая красота, что глаз не отвезти! - А ты не боишься, что люди Гравия нас здесь найдут? - спросил Кай, осматривая пещеру. - Мы ведь недалеко отошли. - Это общая территория, - махнул рукой Тупэ, устраиваясь на плоском валуне и стягивая сапоги. - Располагайся, ночевать будем. К тому же тут давно никто не ходит. Тиль в свое время хотел это место себе заполучить и пустил по руднику слух, что у озера самка гомозуля гнездо свила. С тех пор народу здесь поубавилось. Туристы иногда забредают, да наши останавливаются, когда на поверхность идут. - Но, если Тиль знает об этом месте, он догадается, что мы здесь остановились, - не унимался Кай. - Ты - как хочешь, а я, пока не высплюсь, никуда не пойду, - отрезал Тупэ и надолго припал к воде, от одного вида которой ломило зубы. Фыркнув, гном поднял голову и махнул рукой. - Чего стоите? До самой поверхности чистых источников больше нет. Повторного приглашения не требовалось, и они припали к зеркальной кромке. Кай плюхнулся на живот и, опустив голову, принялся жадно глотать холодную воду, Валентин же присел на пятки и стал зачерпывать воду, изящно прихлебывая из ладони, сложенной ковшиком. Скосив на него глаза, Кай с трудом поборол желание сбросить этого ханжу-белоручку в воду. - Ты, конечно, прав, Кай, и нас могут здесь накрыть, - сказал уже напившийся Тупэ. - Но при всем моем нежелании быть подравненным - а именно это случится, если Тиль нас догонит, я больше опасаюсь гомозулей или того же Корпуса, который сейчас рыщет по пещерам в поисках нашего друга. Как видишь, опасностей достаточно. Поэтому помолимся Калюсте и вверим ему наши жизни. Если думать о безопасности, то это озеро - не лучше и не хуже любого другого места. По озабоченному виду грандира нельзя было сказать, что он готов вверить свою жизнь богу. - Может, все-таки не будем останавливаться? - предложил он. - Жажду мы утолили... - А голод нет, - категорично прервал его Тупэ. - Сейчас крыс жарить будем. У меня тут тайничок где-то был. Я в свое время уголька припас, надеюсь, никакая сволочь его еще не нашла. И Тупэ отправился переворачивать булыжники, довольно напевая под нос. Зная его довольно хорошо, Кай пришел к выводу, что место, действительно, безопасное, а гном просто рисуется, вероятно, перед грандиром. Однако сам грандир этого не знал и оттого нервно ходил вдоль озера, постоянно оглядываясь по сторонам. Очевидно, ждал гомозулей, детей неба или горцев. Кай не стал его успокаивать и, отойдя подальше, уселся на валун. Он не хотел, чтобы Валентин видел, как он морщился, снимая сапог. Грандир оказался прав. Мокрый носок натер кровоточащую мозоль, которая отдавала стреляющей болью по всей ноге. Оставалось надеяться, что холодная вода озера и короткий сон его вылечат, потому что других лекарств у них не было. Тупэ все-таки нашел припасенное топливо, освежевал крыс и поджарил тушки, нанизав их на лезвие ножа. Как и предполагал Кай, грандир Валентин от своей доли отказался, сославшись на то, что не голоден, так как калюстианцев божий дух питает. От тяжелого запаха паленого мяса у Кая тоже слюнки не потекли, но он мужественно обглодал крысиную ногу, отдав оставшуюся часть тушки гному, который в результате съел всю добычу. Спать решили до рассвета. По словам Тупэ, утром свет заливали всю пещеру, отчего ее и прозвали Солнечной. От дежурства, которое предложил Валентин, Тупэ отказался, заявив, что если им суждено стать добычей гомозуля, то дежурный от этой твари их точно не спасет. Валентин, конечно, все равно о своей жизни позаботился. Нашел самый высокий выступ в скале и забился в нишу, словно личинка в нору. Стоя у озера его было не углядеть. Спрятался он хорошо, вот только Кай не стал ему говорить, что гомозули обычно ползают по стенам, и шансов напороться на тварь больше у тех, кто устраивал себе лежанку в таких нишах. Тиль к тому времени уже храпел и оплошности грандира не видел. Подумав, Кай устроился прямо на берегу. Гном был прав - от всех опасностей не убежать, да и сама мысль о бегстве была ему противна. Если что произойдет, он примет бой первым. С таким храбрым настроем Кай приготовился, что его вырубит, едва он закроет глаза, но этого не случилось. Сначала он ощутил все камни под спиной, потом ему стал мешать тихий плеск подземного озера, а под конец его одолел такой холод, что он подполз к остаткам костра и едва ли не лег в угли, которые остыли и от камней мало чем отличались. Ему посчастливилось сбежать из гномьего царства в полном гардеробе - в свитере, куртке, рубашке, брюках и сапогах. Перед тем, как его закрыли в сортире "думать о жизни", он работал в нижних забоях, где было особенно холодно, и где надевали на себя все, что имелось. Высохнув после купания в дерьме, свитер смердел, но Кай был рад, что не выбросил его по дороге, так как это был единственный предмет одежды, который грел по-настоящему. Сон не шел. Гном храпел на всю пещеру, грандир лежал неподвижно, словно покойник, и Кай было подумал, что тот не спит тоже, но потом заметил безвольно свисающую руку и решил с разговорами о самоделе и чантах повременить. Бессонница, возможно, сделала бы Валентина разговорчивее, однако, если он его разбудит, новой словесной перепалки не избежать. Сейчас меньше всего Каю хотелось напрягать мозг. Раз не спится, то встань, разомни ноги, посоветовал голос доброго Калюсты, и Кай с радостью воспользовался советом. Он и не заметил, как оказался в тоннеле, ведущем к решетке с подравненными. Дорога вспомнилась так легко, словно он ходил по ней каждый день. Мозоль на пальце притихла, став похожей на затаившегося зверя, который еще не выбрал подходящего времени для атаки. Что ж - чем позже, тем лучше. Глаза Кая давно привыкли к темноте пещер, и, хотя пару раз он споткнулся, едва не расшибив голову о камни, Калюста уверенно довел его до самой решетки. Сколько прошло времени - пара секунд или час, Кай не заметил. - Люди, отзовитесь! - крикнул он во мрак, опустившись на колени. На этот раз слух не подвел, и Кай точно различил шорох. Однако еще лучшим помощником оказался нос. Стоило наклониться ниже, как его оглушила такая волна смрада, что он, не сдержавшись, закашлялся и поспешно натянул на лицо ворот свитера. Вонь пропитанной потом и нечистотами шерсти была противна, но уже казалась родной, своей. То же зловоние, что окатило его из решетки, было настолько омерзительным, что Кай не взялся бы определить, из чего оно состояло. - Я пришел вас спасти, - сказал он, чувствуя, что голос предательски дрогнул. Дело, которое казалось совершенно правильным еще минуту назад, вдруг превратилось в обузу, которую нужно было сбросить с себя как можно скорее - либо трусливо убежав обратно к озеру, либо покончив с этой решеткой здесь и сейчас. Схватившись за прутья, Кай со всех сил рванул люк на себя и вдруг отлетел к стене, едва не уронив решетку на больную мозоль. Вместо того чтобы цепляться за ржавые петли, люк легко оторвался и теперь висел у него в пальцах, оттягивая их к земле. Осторожно опустив решетку на камни, он подполз к зияющей темнотой дыре, все еще слабо веря в то, что в одиночку справился с чугунной глыбой. Может, это Калюста придал ему силы? - Держитесь, я бросаю веревку, - крикнул он вниз и тут же зажал рот рукой, так как в галерее ходов, которая просматривалась сквозь естественную дыру в стене, мелькнул свет. Это был не электрический свет фонарика Валентина и не тусклое мерцание плесени, которая осталась в сумке гнома. То горели факелы и, судя по бликам, мелькающим по вековым сводам, их было не меньше дюжины. Солдаты Корпуса не освещали себе дорогу огнем, а осторожный Тиль не стал бы ходить с факелами на чужой территории. Значит, оставался последний вариант - к нему направлялись люди Гравия Златозуба, и намерения у них вряд ли были добрыми. - Быстрее, - засуетился Кай, поторапливая себя. Размотав веревку, предусмотрительно захваченную у Тупэ, он закрепил один конец вокруг удобного выступа, а второй бросил в яму. Совесть подсказывала, что ему следовало бежать к своим, к озеру, чтобы предупредить о чужаках, но Калюста был другого мнения. Бог говорил, что он должен остаться. - Эй, там! - он лег на живот и сунул голову в зловонную яму. Почувствовав, как веревка натянулась под чьим-то весом, Кай подумал было о том, скольких "подравненных" он успеет вытащить до того, как придет Гравий, а в следующую секунду полетел в яму, сдернутый вниз парой крепких, грязных рук. Нора оказалась не глубокой. Если бы Кай встал и подпрыгнул, то смог бы дотянуться до края дыры, которая выделялась в черном пространстве серым кругом. Очевидно, свет факелов уже дошел до пещеры, где была устроена темница. Однако Кай не мог встать - не то, что прыгать. Его руки и ноги придавили к мокрой глине десятки тел, которые копошились на нем, словно блохи на бездомной собаке. Наверное, сначала он кричал, но скоро кто-то залепил ему рот глиной, щедро припечатав грязную ладонь к лицу. Высунув голову из-под чьей-то подмышки, Кай понял, что это не гомозули, как он решил сначала. Но от осознания того, что на него напали люди, легче не стало. В глубине норы мерцало что-то похожее на плесень, которую они с Тупэ подобрали в канализации, и в ее тусклом свете он разглядел "подравненных". Гном был прав - с людьми у них осталось мало общего. Покрытые лохмотьями тела были разными - распухшими и худыми, сильными и тщедушными, но все они были пугающе короткими, бледными и покрытыми струпьями, что делало их похожими на мертвецов, восставших из могил, но случайно забывших в них свои ноги. Тела ловко передвигались на сильных руках, перемешивая страшными обрубками глину, словно колдовское тесто. Они не кричали, не говорили и даже не шептали. Все действие происходило в зловещей тишине, от которой у Кая стыло на душе. Если у него когда-то и было обоняние, то оно умерло, исчезло, задавленное чьим-то животом, елозившим у него по лицу. - Что вы творите! - прохрипел он, когда сумел выплюнуть глину. - Я вам помочь пришел! И тут с ужасом понял, что по его руке двигается что-то холодное, металлическое и тупое. Двигается равномерно, поперек кости, вперед-назад, назад-вперед. Кай дернулся, живот, закрывающий ему лицо, съехал в сторону, и он разглядел "подравненного", который держал в грязных пальцах обломок ножа, совершающего те самые движения. Нужно было быть идиотом, чтобы не догадаться - ему собирались отрезать руку. В ту же секунду чьи-то зубы вонзились ему в бок, еще одни вцепились в икру на ноге, слюнявый рот замусолил по коленке, где уже успели порвать штанину. Но тут человек, державший нож, шикнул, и Кая кусать перестали. - Мы его всего не сожрем, а мясо здесь быстро протухнет, - хрипло прокаркал он кому-то в темноте. - Сначала руки, через неделю - ноги, как договаривались. Человек говорил негромко, словно опасаясь разбудить спящего зверя. Он, конечно, опоздал. - Гравий идет, мы не успеем, не успеем! - запричитали со всех сторон. - Надо спрятать мясо, а то будет, как в прошлый раз, златозубы все отберут. И хотя веревка по-прежнему болталась, свободно свисая с края, "подравненные" словно не замечали ее. Вместо того, чтобы освобождать себя, они суетились и спешили помочь тем, кто держал Кая. Спешили отрезать ему руку. - На помощь! - закричал он, когда почувствовал, что кожа на руке лопнула, поддавшись тупому лезвию, а дьявол в обличие человека уже пилит мышцу. Все происходящее было до нелепости несправедливым. Снова комок глины в лицо, и бесконечные секунды борьбы за глоток воздуха. И тут в темноте норы что-то ухнуло и заскрежетало, с неумолимой скоростью приближаясь к месту его расчленения. И по мере того как звук нарастал, хватка навалившихся на него "подравненных" ослабевала - очевидно, происходящее стало сюрпризом и для обитателей норы. Кай скосил глаза и понял, что яма была низкой, но просторной, вся изъеденной ходами и лабиринтами. И сейчас из одного лаза надвигалось нечто. Сначала он решил, что на них катилось гигантское яйцо, но оно было бы слишком фантастичным, а в вымысел Кай не верил. Когда гладкая сфера врезалась в людей, сбив их с него, он увидел, что за гладкой блестящей поверхностью прятались двое, которые вместе держали ее наподобие щита, ловко отталкиваясь от глины свободными руками. Щит оказался дверью от машины, с ручкой и внутренностями, оставшимися, после того как ее вырвали. И эта дверца вписывалась в окружение норы также легко, как и "подравненные" калеки - возможно, оттого, что тоже была лишь частью прежнего организма. Человек, спасший его, не отличался от остальных "подравненных", но Кай запомнил его глаза - живые и черные, словно антрациты. Такие же были и у парнишки, который держался рядом, ловко ковыляя на своих обрубках. Каю не нужно было второго шанса. Едва дверь снесла с него полулюдей, как он подскочил и, забрав у человека "оружие", принялся размахивать им вокруг себя и спасителей. Благодаря росту, ему удалось разогнать толпу довольно далеко от себя, но краем глаза он видел, что из нор лабиринта к ним ковыляют другие "подравненные". Оглянувшись, Кай оценил расстояние до дыры с веревкой, отметив, что свет в отверстии стал ярче. Гномы приближались. - Вместе нам не уйти, - прохрипел спасший его подравненный. - Нас сдернут, когда будем подниматься. Полезай первым, я их задержу. Главное - спаси ее! Он кивнул на парнишку, который мужественно махал заточенной ложкой перед лицами нападавших. Кай оцепенел, правда, всего на секунду. Лохмотья свободно болтались на мальчишке, скрывая фигуру, но вот он поднял руку, защищаясь от удара, и в прорези грязной рубахи мелькнуло то, что у мужчин быть не могло. Кай еще ни разу не видел женской груди, но из дорожденных снов знал, как устроены женщины, и чем они хороши. Существо рядом нельзя было назвать женщиной, - слишком оно было на нее не похожим. В дорожденных снах Кая женщины были длинноволосы, стройны, хрупки и прекрасны ликом. Они говорили мелодичными голосами, красиво пели и чувственно двигались. Эта женщина, а вернее, только ее половина, ничем их не напоминала: бритая голова в порезах и болячках, сильные, мускулистые плечи, способные составить конкуренцию Каю, корка грязи, покрывающая лицо и тело. У нее были такие же глаза, как у мужчины - черные, словно антрациты, с той разницей, что у него они горели жизнью, а у нее были глаза давно умершего человека. Да, она не походила на прекрасных дам из его снов, но также не были похожи на людей все, кто гнил в этой яме. Кай понял, что, если он выберется из дыры, то уже никогда не будет прежним. Он не мог вернуть этой женщине отрезанных ног, но знал, что должен был вернуть в ее глаза жизнь. Мужчина был не прав. Они спасутся все вместе.