«Тарантул» Военный механизм Утопии. Повреждено. Ремонту не подлежит. Множество воронок, покрывавших площадь, превратились в небольшие пруды. Вокруг них из трещин рос странный сине–зеленый кустарник, похожий на шипастую колючую проволоку. Около скелетов «Тарантулов» он разрастался большим шаром–куполом, толстые ветки полукольцами приподнимались над мостовой, разбрасывая в стороны тысячи длинных побегов. Интуиция взвыла тревожной сиреной прежде, чем я успел осознать почему. В гуще сплетения кустарника зрение отметило странные скелеты, полностью опутанные ветвями. Неясное движение побегов, свернувшихся среди черных остовов. Там что–то было, так что я резко сменил направление бега. Двое зараженных приближались. Девушка, вскочив на автомобили, неслась вслед гигантскими ловкими прыжками с крыши на крышу, страшная в своей нечеловеческой грациозности. Мужчина тоже старался не отставать, больше не пытаясь стрелять. Они производили много шума. Очень зря. Как только инфицированные вбежали на площадь, она пришла в движение. К ним, ко мне со страшной скоростью выстрелили черные колючие побеги, хватая подобно щупальцам громадного осьминога. Пришли в движение полукольца толстых стволов. Вспыхнула алая рамочка, пометившая массу единым фреймом: ??? Неизвестный вид А-Морфа. Ранг опасности: смертельный! ??? Интуиция не подвела: весь кустарник оказался ловчей сетью растительного чудовища, свившего гнездо в скорлупе древних танков. Если бы я сделал несколько шагов вперед, тоже стал бы добычей. Монстр явно имел растительное происхождение и развитые органы чувств. Мой короткий самоубийственный спурт по площади оказался относительно удачным. Два человека производят больше шума, чем один, к тому же я вовремя свернул, почуяв неладное. А вот преследователи вляпались по полной. Они сунулись на край площади, а мужчина к тому же начал палить. Это и сыграло губительную роль: несколько побегов–щупалец рванулись ко мне, но основная масса черной сетью обрушилась на преследователей. Я выхватил нож, но дьявольские побеги оказались ужасно проворными — они успели догнать меня на краю площади, один схватил за ногу, тут же обвившись жестким витком, второй захлестнул плечо. Боль в лодыжке, словно стиснутой стальным канатом, едва не парализовала, колючая сволочь с невиданной силой дернула меня, легко протащив несколько шагов. К счастью, заточенный клинок хорошо рассекал жесткие стебли в палец толщиной: я сразу же избавился от заплечного захвата, а затем двумя ударами отсек побег, терзавший ногу. И, прихрамывая, бросился подальше: оставаться здесь было смертельно опасно. Внимание: вы отравлены ??? ! Немедленно примите антидот или противоядие! Врагам повезло гораздо меньше. Я не видел подробностей схватки, но когда обернулся на хромающем бегу, рассмотрел, что инфицированные оказались заключены в прочный кокон, спеленаты несколькими слоями колючих щупалец. Масса черных побегов, перекрутившись подобно канатам, подняла их тела в воздух и поволокла к возбужденно заходившему полукругами толстых стволов морфу. Из–под разломов асфальта появлялись все новые ветви–щупальца, и я невольно ужаснулся, насколько же он велик: над поверхностью виднелось не больше трети настоящих размеров куста–монстра. Боль в лодыжке не утихала, я все сильнее припадал на одну ногу. Остановившись на секунду, размотал кусок черной колючей плети, глубоко впившейся в тело. Пришлось сдержать рванувшийся крик: боль была дикой, вся правая нога до колена оказалась глубоко изранена, в ботинок начала просачиваться кровь. А вот это плохо, это никуда не годится. У здешних монстров наверняка отменный нюх, они меня легко найдут по следу свежей крови. Упав на груду мусора, я задрал штанину, полюбовавшись кроваво–синей отметиной, и щедро побрызгал рану сверху кровоостанавливающим спреем. Средство сразу же помогло, рана перестала кровоточить, но боль продолжала разъедать ногу. Края подозрительно синели, я уже почти не чувствовал конечность — растение впрыснуло какой–то яд. К счастью, в аптечке имелся инъектор и голубой картридж с антидотом. Я вколол его, прислушиваясь к ощущениям… Какие к черту ощущения! У меня же есть интерфейс, полностью отображающий все показатели организма! Я открыл «Статус», за ним «Трасформацию», вызывая свою трехмерную проекцию. Да, так и есть — правая икра пульсировала багровым, при более тщательном осмотре появилось пояснение: Легкое повреждение кожного покрова правой икры. Кровотечение остановлено. Временная парализация правой икры. Заражение ??? (неизвестный нейротоксин) Антидот не подействовал, растение ужалило неизвестным видом нейротоксина. После того, как я поспешно вколол вторую дозу антидота, картина не изменилась, а паралич подобрался к поясу. На проекции по кровеносным сосудам пугающе быстро ползла зеленая паутина заражения. Яд оказался смертельным, мой интерфейс опять выдал бесполезное предупреждение. Что же делать?! Я попробовал встать, но ноги уже не держали, и снова упал на кучу обломков. Самое забавное, что не смог отбежать и двухсот метров от логова чудовища. На лбу выступил холодный пот, я начал задыхаться, сердце заходило в бешеном ритме. Очень быстро начались судороги, тело отказывалось повиноваться. Сознание лихорадочной скоростью перебирало все возможные варианты — и не находило ответа! Ни снаряжение, ни интерфейс, ни новые способности организма — ничто не могло спасти меня. Кто сказал, что умирать не страшно? Очень страшно, особенно когда ты до последнего момента осознаешь, что с тобой происходит, но не можешь ничего изменить. Глава 3 Активация № 1… Носитель мертв. Восстановить тело? Отказ. Восстановление носителя невозможно. Требуется 500 Азур. Текущее количество 286/1100. Текущий сбор 3 Азур/минута. Я медленно выходил из человека, бессильно распростертого на куче обломков. Белобрысый парень, бывший моим носителем, только что скоропостижно скончался, отравленный ядом растительного А-Морфа. Странное ощущение — видеть сверху тело, которое несколько минут назад считал своим. Значит, так и будет. В этом и заключается дар Инкарнатора — не умирать вместе с телом, снова и снова оживлять носителя или искать нового, если тело полностью утрачено? Получается, я — бесплотная сущность, делающая носителя практически бессмертным. Если, конечно, есть запас Азур… Азур. А-энергия. Это ключ ко всему. Я не мог немедленно оживить тело Грэя, потому что не накопил 500 Азур. Всегда нужно иметь запас, полную или близкую к полной шкалу. Выходит, что я особенно уязвим после очередного усиления. И еще это означает, что я постоянно должен находиться в местах, где есть азур–излучение. Или искать и убивать А-Морфов. Я «понял» еще одну странность. Вне тела особенным образом отрубало эмоции, оставляя расчет и холодную логику. Я все помнил, все понимал, но не переживал, не волновался, не испытывал страха. Резкий переход: ощущения будто «выцвели», все происходящее с телом было вынесено за рамки, сохранив лишь четкую цель. Нужно накопить Азур и заново оживить носителя. Или найти новое тело, если это за время ожидания придет в негодность. Итак. 214 недостающих единиц Азур теоретически накопятся за 71 минуту, если я просто останусь здесь. Азур–излучение слабело по мере удаления от места падения «черного яйца», значит, можно сэкономить много времени, если вернуться назад. Сторожить труп носителя нет никакого смысла, я все равно не смогу помешать, если случайные морфы решат им поужинать. Заодно проведем разведку местности. Я полетел назад к площади, где растительный монстр схватил моих преследователей. Там все еще продолжалась борьба, опутанные коконом колючих ветвей инфицированные упрямо пытались освободиться. Видимо, они игнорировали нейротоксин также, как и физические повреждения. Чудовище подтащило их совсем близко к остовам «Тарантулов», где было его логово. Множество толстых сине–зеленых ветвей хищно вздымались в воздух, словно предчувствуя пиршество. Странное, очень необычное существо напоминало огромный плотоядный кустарник, ловящий и поглощающий добычу тысячами живых лиан, побегов и усиков. На меня оно предсказуемо не обратило внимания. Миновав площадь, я на мгновение задержался у зеркально блестящей поверхности лужи, стараясь разглядеть свое отражение. Как я выгляжу в бесплотном виде? Никак. Вообще никак. Пустота. Я был абсолютно невидим, вода отражала только небо, неспешно плывущие облака и городские руины. При резком движении можно было увидеть что–то, какую–то прозрачную тень или завихрение воздуха, но стоило замереть — и все, различить меня становилось невозможно. Идеальный шпион и разведчик. Я скользил вдоль руин по уже знакомому маршруту. Миновал дом, где дал бой птару, приблизился к краю черной воронки. Вершина разбитого «яйца», покрытая вензелями голубых прожилок, уже виднелась из–за окружающих развалин. Над ним с криками вилась целая туча птаров. Сила излучения возросла до тринадцати единиц в минуту. При попытке дальнейшего продвижения выскочило предупреждение: ВНИМАНИЕ: вы покидаете зону контроля инкарнации! Связь с Источником носителя будет разорвана! Ага, вот и накрылся идеальный разведчик. Значит, существует невидимый поводок, нельзя удаляться от места смерти. Что будет, если разорвать связь? Потеряются усиления организма? Тело станет «ничейным» и его сможет забрать другой желающий? Ответа не было, как и на множество иных вопросов. Восемнадцать Азур в минуту. Накапливая энергию, я осторожно летал вдоль руин, заглядывая в разбитые окна. Особо интересовала местная фауна, мелкая городская живность. На предмет опасности и охоты. Когда я бежал по этим улицам во плоти, она попряталась, но сейчас я видел, что у покинутого города множество жителей. За время отсутствия людей здесь сложилась своя причудливая экосистема, образуя новые пищевые цепочки. По–другому и быть не могло, иначе огромные чудовища, которых я встретил, просто вымерли бы от голода. Среди разбитых машин мелькнуло несколько силуэтов. Крысоподобные твари, целая стая, размером от болонки до крупного дога, поросшие пегой–рыжей шерстью. Самая большая особь то и дело вставала на задние лапы, крутя носом и оглядываясь. Они охотились на огромных мокриц с руку длиной, кишащих в темных сырых подвалах. В глубоких лужах шевелились переплетенные клубки то ли растений, то ли змей. На карнизах притаились зубастые, покрытые липким соком пасти гигантских мухоловок, в них медленно копошились умирающие мелкие (и не очень) насекомые. Азур странным образом действовала на живые организмы, будто высвобождая дремавшую энергию творения, нарушая и причудливо выворачивая эволюционные процессы. Пять сотен накоплено. Я полетел назад, пытаясь развить максимальную скорость. Кнопки форсажа не нашлось, выходило немногим быстрее бегущего человека. Допустим, если искать такими темпами нового носителя, можно неделями, месяцами блуждать по городу. Не очень радостная перспектива. К счастью, за полчаса к моему трупу никто не проявил гастрономического интереса. Окрестности площади были пусты, как будто местные твари опасались заходить в ареал обитания хищного куста. Восстановление повреждений организма… Инкарнация успешно завершена! Общий расход энергии: 500 Азур, текущее количество 28/1100. Я вновь вдохнул воздух легкими. Оживая, первым делом посмотрел на закатанную штанину с местом ранения. Оно исчезло, не было даже малейших следов шрама. Как и царапины на лице, полученной во время драки с птаром. Восстановление, видимо, полностью обновляло тело носителя, излечивая все повреждения организма. А теперь пора уходить. И желательно подальше. С преследователями удалось разобраться, но они не единственная опасность. Город стал рассадником и ареалом обитания монстров. Наверняка это связано с азур–излучением, «меняющим живую и неживую материю». Нужно уходить туда, где оно слабеет, то есть — за пределы города. Но в каком направлении идти? Кругом одно и то же — разрушенные каменные джунгли. Я знал, что городская агломерация могла занимать сотни километров, плутать по руинам можно было неделями. Удаляясь от площади, я наконец–то заметил то, что искал. Более–менее целую «свечку» многоэтажки, самую высокую в группе полуразрушенных зданий. С нее должен открываться прекрасный вид на город. Возможно, я увижу его пределы или найду какие–то ориентиры для дальнейшего движения. На вид она казалась достаточно близкой, но мне пришлось изрядно поплутать в лабиринте разрушенных улиц, отыскивая путь. Приходилось держаться настороже, памятуя об увиденной живности. Новое зрение работало прекрасно, фиксируя малейшее движение в руинах, отмечая скользящие в скелетах зданий силуэты. Там копошились уже виденные мелкие твари, похожие на мокриц, увеличенных в десятки раз. Мой интерфейс обвел их светло–серой рамочкой и обозначил как «изоподов». Цветовая гамма фреймов разделяла встреченных мною существ по рангу опасности: рух был золотым, сколопендра и хищное растение — алыми, птар — синим, а полуметровые «серые» изоподы, видимо, занимали самый низ местной пищевой цепочки. Они не пытались атаковать, наоборот, поспешно убирались подальше, когда я оказывался рядом. Уцелевшая многоэтажка в прошлом наверняка была чем–то вроде большого гостиничного комплекса. Как оказалось, приглянулась она не только мне. Когда–то здесь было нечто вроде центра эвакуации или очага сопротивления: подходы были перекрыты противотанковыми ежами и вполне основательными баррикадами, кое–где виднелись амбразуры огневых точек. В громадном проломе застыл шестилапый силуэт полностью выгоревшего «Тарантула», от которого сохранился лишь остов ходильных конечностей, ставший гигантской клумбой псевдо–растений.