Над разрушенной пастью входа, выглядевшего так, будто там разорвалась бомба, сохранился покосившийся огромный плакат, испещренный алыми трафаретными иероглифами. Вообще, город, судя по множеству деталей, говорил на неизвестном мне языке. Хотя в целом урбанистический пейзаж, ржавые автомобили и конструкции казались привычными и знакомыми. Я вошел в темный холл и начал искать путь наверх. Здание не отличалось от уже посещенных мною развалин: черные лужи, кучи мусора, обвалившаяся со стен штукатурка, заросли плесени и сталагмиты грибов, копошащиеся в темных углах огромные мокрицы. На верхних этажах когда–то было нечто вроде укрепленного штаба: сохранились следы мебели, мест приготовления пищи на открытом огне, остатки оборудованных огневых позиций. От кого они здесь оборонялись? По пути я нашел несколько фрагментов человеческих костяков и множество бесполезного древнего хлама, который моя система тут же безжалостно помечала «испорчено, ремонту не подлежит». Даже оружие давно превратилось в монолитные ржавые слитки металла, не говоря обо всем остальном. На одном из балконов я нашел нечто, заставившее остановиться. У стены, превращенной в амбразуру, белело обнаженное тело. Человеческий торс с головой. Вернее, неотличимый от человеческого, потому что в районе поясницы он оканчивался гроздью сломанных штырей и оборванных разноцветных проводов. Робот? Киборг? Система с небольшой задержкой отреагировала на находку: Синтетический андроид Искусственный мио–электрический механизм Утопии. ??? Поврежден. Ремонт невозможен. Я внимательно изучал останки странного существа. В отличие от остатков истлевшей одежды, кожа, как и синтетическая плоть, была словно не подвержена влиянию времени, хотя и содрана в нескольких местах. Повреждения обнажали скелет–каркас, имитирующий человеческий, но выполненный из необычного материала, больше похожего на пластик, чем на металл. Синтетик был андроидом, сделанным по образу и подобию человека, в данном случае — человека женского пола со всеми необходимыми пропорциями. Наверняка в рабочем состоянии их было сложно отличить от живых людей. Верхняя часть головы отсутствовала, черепная коробка оказалась вскрыта и разворочена, внутри зияла пустота. Кто–то забрал управляющий контур, заменяющий мозг такому андроиду? Вполне возможно… Интересная находка. Время безжалостно, но, в отличие от прочего хлама, останки синтетика сохранились достаточно хорошо. Уровень развития технологий Утопии, судя по всему, был очень высоким. Что же за катастрофа заставила людей бежать из городов? А-излучение? Или что–то иное? Часть лестничных маршей была разрушена, но прежние обитатели пробили перекрытия и связали этажи сваренными металлическими конструкциями. Многие из них пострадали от времени, но моему молодому телу словно нравилось преодолевать препятствия. Без особого труда я прыгал, подтягивался и залезал наверх, минуя один этаж за другим. Там, как я и рассчитывал, оказался прекрасный наблюдательный пункт. На панораму города открывался великолепный вид. На запутанный лабиринт улиц, пронзающий руины разрушенных кварталов, на охваченные зеленью скелеты небоскребов, уже походящие на громадные деревья, на длинные арочные мосты, когда–то ведущие через реку, а теперь косо рухнувшие в высохшую пропасть русла… И на огромную черную планету, треть которой показалась из–за прозрачной дымки горизонта. Я не верил своим глазам. Солнце как солнце, оно уже склонялось к закату, сияющий желтый кругляш, но вот планета, вернее — луна, она казалась абсолютно чуждой! При взгляде на нее волосы у меня на загривке начали вставать дыбом, как у волка, почуявшего угрозу. Угольно–черная, покрытая вязью голубых разводов и будто поцарапанная багрово–оранжевыми росчерками, луна с первого взгляда казалась зловещей и недоброй. Даже ее треть занимала добрую четверть видимого горизонта, что же будет, когда она появится в небе полностью? И на какой орбите, на каком расстоянии находится эта штука, раз ее можно так хорошо рассмотреть? Моя система с задержкой выделила луну сияющей черной рамкой. И выдала справку: Черная Луна Планетарный ксено–объект. ??? Ранг опасности: ??? Голубой узор заставлял кружиться голову. Если вглядываться, начинало казаться, что он двигается и меняет форму. Оранжевые полосы мое новое зрение отчетливо выделяло как планетарного размера повреждения. Грандиозные каньоны, шрамы на поверхности черной луны. Будто ее некогда пыталась разодрать на части когтистая лапа космического масштаба, но остановилась на полпути. До предела напрягая глаза, мне удалось увидеть нечто, похожее на искусственные сооружения. Тусклые кружки и квадраты, но они могли быть игрой природных стихий. И самое главное: черное яйцо, из которого я вылез, внутри и снаружи было покрыто голубыми узорами схожей формы. Я прекрасно помнил эти странные завитушки, похожие на переплетение пульсирующих вен. Выходит, я упал с Черной Луны? Ладно. Нет смысла ломать голову над вопросами, на которые нет ответов. Я напряг «Бинокулярное Зрение», считывая подробности открывавшегося мне городского ландшафта. Агломерация, как я и думал, оказалась очень большой — до катастрофы здесь наверняка проживали миллионы людей. Бесконечные кварталы, частично скрытые зелеными джунглями, тянулись почти до горизонта. Справа — бывший центр, разрушенные иглы небоскребов разной формы, а вот слева, за высохшим руслом большой реки и обширной застройкой, виднелась темная кромка лесов. А над ней — едва заметная зубчатая гряда гор, почти скрытая туманной дымкой горизонта. До упора напрягая зрение, я убедился, что так и есть — ближайший путь из города пролегает там, через разрушенные мосты и заречную застройку. Достаточно далеко, но другой дороги нет. Так, что еще интересного? Я отметил обширное глубокое озеро, превратившее часть города в водную зону, черные точки стай птаров, вьющиеся над небоскребами, неясного происхождения туман, клубящийся над комплексом застройки, непонятные серые нити, тянущиеся с некоторых зданий на землю… Здесь хватало странностей. Если за пару часов я встретил несколько «красных» А-морфов, наверняка в городе было полно и более опасных существ. Настоящие каменные джунгли, кишащие хищниками. И чтобы их преодолеть, мне необходимо стать сильнее. На обратном пути я решил попробовать прикончить нескольких изоподов. Это оказалось не так–то просто. Гигантские мокрицы были очень шустрыми и пугливыми, а игломет, хоть и прошивал их насквозь, не наносил живучим тварям смертельных ран. Они улепетывали по вертикальным поверхностям даже с двумя–тремя дырками в туловище. Бесполезно потратив десяток игл, я пришел к выводу, что нужна иная тактика. Выручила случайность: с досадой швырнув вслед одной из жертв камень, я неожиданно сбил ее со стены. Упав на спину, изопод беспомощно барахтался, не в силах перевернуться обратно. Вид отвратительного насекомого внушал животное омерзение, но жажда Азур была сильнее. Подобрав здоровенный обломок, я обрушил его сверху, раздробив тварь. Получено 20 Азур. Общее количество 131/1100. Негусто, эквивалент десяти минут пассивного накопления, но лучше, чем ничего. Ну что, Грэй, немного поохотимся? На одном из балконов в куче мусора нашлась толстая металлическая арматура с куском бетона на одном конце. Нечто вроде тяжелого примитивного молота. Ну а камней в полуразрушенном здании хватало самого разного калибра. «Бинокулярное Зрение» не уставало меня радовать — благодаря его остроте я мог заметить и рассмотреть добычу с безопасного расстояния. Конечно, не все камни попадали в цель, но одна из пяти жертв оказывалась оглушена или перевернута метким броском, и оставалось ее лишь добить. С второго убитого изопода мне досталось тридцать Азур. Со третьего — двадцать семь. Больше тридцати не выпадало, также система также фиксировала в некоторых трупах некие Фрагменты Генома Членистоногих, но тут же безжалостно помечала их шипастым абрисом «генетический мусор». Охотясь на нижних этажах, я познакомился с несколькими видами псевдо–растений — растительных А-Морфов. Хищные росянки, маскируясь под вьюны, карабкались по карнизам, привлекая обманками–цветами, плотоядные бугристые грибы разбрасывали паутину ядовитого мицелия по опустевшим комнатам и коридорам. Их основными трофеями были мелкие зверьки, насекомые и те же изоподы, но наверняка они не брезговали и добычей покрупнее. Как с такими бороться? Тут не поможет ни нож, ни игломет. Только выжигать все подряд в снаряжении с высшей защитой… Когда синее содержимое шкалы Азур приблизилось к тысяче делений, я позволил себе передохнуть и немного перекусить. Полевой рацион был похож на пеммикан: плотная, прессованая пластина мяса, ягод, орехов и каких–то специй. Сжевав треть полоски, я убрал остальное в упаковку. Неизвестно, сколько придется выбираться отсюда и где можно пополнить запасы. С водой тоже намечались проблемы, просто не было емкости, чтобы ее набрать. Фляжка Грэя, как я подозревал, осталась где–то в потерянном вещмешке. Пора двигаться дальше. Интерлюдия: Совет Они собрались в высочайшей точке Города, в зале на острие Иглы. Круговая панорама обеспечивала прекрасный вид на исполинские стены, на ночную иллюминацию кольцевых секторов. Из–за горизонта наполовину выполз антрацитовый шар Черной Луны. Зловещее свечение его голубых узоров делало немало ночей в году почти такими же светлыми, как дни. А вот Звезды не было видно, в это время она находилась над южным полушарием. Шепот, заложив руки за спину, смотрел на черную луну, погрузившись в подобие транса. Узор неуловимо поменялся с прошлого цикла. Заключался ли в этом какой–то смысл? Или очередная тектоническая встряска в районе шрамов Осады просто изменила течение потоков энергии на поверхности? Возможно, это как–то связано с инцидентом? Архонты Города появлялись один за другим, сходили с Круга Перемещения и усаживались в высокие кресла вокруг огромного круглого стола. Когда–то, во времена расцвета Города, тут собирался Совет Стеллара. Здесь был создан Первый Легион и учреждены правила Тимуса, здесь обсуждались планы Осады и принимались судьбоносные решения. И именно здесь состоялся печально известный совет, закончившийся предательством, побоищем и растянувшейся на десятилетия Войной Одержимых. Сейчас места первых Инкарнаторов, чьи имена стали легендой, занимали архонты альфа–страты Города. Шепоту всегда казалось, что все они, даже он сам, были лишь бледными тенями древних героев–основателей. Отгоняя навязчивую мысль, он мысленно коснулся управления, и над столешницей вспыхнула призрачная голограмма, изображающая земной шар. — Итак, — сказал Шепот. — Хао, архонты, все вместе и каждый по отдельности. Объявляю заседание открытым. Я собрал вас, потому что со Звезды пришли дурные вести. Как только мы их получили, Стелларом была объявлена Синяя Тревога. Он сделал паузу. Архонты молчали, ожидая продолжения. — Пятьдесят семь часов назад системы Звезды зафиксировали падение объекта вот в этом районе, — продолжил Шепот. На интерактивной схеме глобуса появилась точка, красневшая посреди голубоватых расплывчатых пятен. — Объекта с Черной Луны. — Юго–восток, старые А-Зоны, заброшенные города, полно Тварей, — прогудел Ганг Фурий, гранд–стратег Легиона. В громоздких бионических доспехах класса «Геракл», да и сам втрое превышающий габаритами обычного человека, Фурий казался воплощением свирепой мощи. Иссеченное шрамами суровое лицо под ежиком седых волос было бесстрастно — он уже знал то, что излагал остальным Шепот. — Да. Три тысячи миль отсюда. Координатор Звезды настоял, что мы должны проверить место падения и обезвредить ксено–объекты. Согласно Клятве, я отдал приказ отправить туда рейдовую группу Легиона. — Ни за что не поверю, Шепот, что ты был так сговорчив! — подал голос Орфей, глава Техномантов. На его умном тонком лице заиграла усмешка, появились хитрые лучики морщин, — Клятва Клятвой, но отправлять в те места рейд крайне рискованно, это ясно даже мне. Что–то тут не так… — Синяя Тревога, архонт! И координатор настаивал. Они обещали компенсировать потери и вознаградить Город. Схема легионного альфа–комплекта для наших Репликаторов, десять новых синтетиков и эрго класса «специалист». — Теперь понятно. Если космические скряги расщедрились, это не просто так, — кивнул Орфей. — Из–за чего они взволновались? Что там упало, Шепот? Вы выяснили? — Не совсем. Группа погибла в полном составе. «Грифон», два пилота и рейдовая ала Легиона, включая двух юниоров Тимуса. — Ти! Я выражаю свои соболезнования Легиону, — пробормотал Техномант, искоса взглянув на Фурия. Глава Легиона коротко сурово кивнул, принимая сочувствие. — Юниоров? Вы включили в состав рейда юниоров? — возмутился Эор, представляющий орден аниматургов. Бионический имплант, заменяющий ему правый глаз и добрую четверть черепа, возмущенно замигал. — Доктор, это обычная практика, все прошедшие второй круг обучения участвуют в рейдах Легиона, — холодно ответила Аурелия, исполняющая обязанности главы Тимуса. Шепот отметил, что золотоволосая Заклинательница, притягивающая мужские взгляды изысканной красотой, держится спокойно и уверенно, хотя впервые участвует в Совете на правах архонта. Аурелия была давней верной союзницей и Шепот ободряюще кивнул ее словам. — Вообще, это варварство, — заметил Эор. — Чистый генофонд трибутов слишком драгоценен, чтобы рисковать им в случайных стычках. — Это — традиция со времен основания Легиона! — с нажимом произнес Фурий. — Считается, что каждый должен побывать в шкуре рядового бойца. — Мы отошли от темы. Что послужило причиной гибели? Вопрос прозвучал из–под капюшона последнего архонта. Скрытая темно–синим балахоном, Мора всегда держала в тени свое лицо. О ней, Заклинательнице Теней, одной из старейших Инкарнаторов Города, ходили страшноватые слухи. Мора принадлежала к тем, кто предпочел развивать Источник, а не тело. — Нападение нескольких неопознанных Тварей. Они сползлись к месту падения, А-Морфов привлекают места сильного излучения. У меня нет подробностей, есть только последний сеанс связи с экспедицией. — Что они обнаружили? — продолжила свой допрос Мора. — Объект, судя по азур–нимбу, упал из локаций Осады. Он рухнул прямо в старые руины, образовав кратер диаметром в полмили. — Копье? Сеятель?