По-настоящему обеспокоившись собственной безопасностью, я постоянно заглядывал к Сергею, интересуясь починкой моего «калаша», поврежденного в бою с древней магической мумией, но тому все было некогда – он всерьез намеревался перекроить обучение вверенной ему кафедры и начать выпускать магов-инженеров уже с этого года. В конце концов выторговал у него плазмоган и сумку драгоценных камней для перезарядки. И как показало дальнейшее, предосторожность была не лишней. Хотя опасность появилась с совершенно неожиданной стороны. Зачем я поперся вечером в один из опустевших после занятий учебных корпусов? А все очень просто. В одной из аудиторий на третьем этаже скучковалось подозрительно много бывших демонологов, которых я в свое время тщательно сосканировал для наблюдения через артефакт слежения. И вот пятеро из них за каким-то чертом собрались вместе в столь поздний час. Уж не демоническую ли сущность призвать? Экипирован я был по полной программе, хоть подмогу звать и не спешил. Сначала надо убедиться, что там не кружок внеклассного чтения порнографической литературы. Поэтому я практически крался по пустынным коридорам корпуса, внимательно прислушиваясь к окружающей обстановке. Это-то меня и спасло. Легкое колыхание воздуха за спиной я почувствовал буквально кожей. После чего на одних рефлексах кувыркнулся вперед и тут же услышал, как что-то резко звякнуло по мрамору пола позади. Обернулся и внезапно увидел мелкого, замотанного в странные одеяния коротышку, в котором с ходу даже не признал домового. В руке, зажав обратным хватом, тот держал уже знакомый мне кинжал, что с легкостью пробивал в прошлую нашу встречу магические щиты, которые я мог выставить, используя силу кольца. Теперь-то было понятно почему. Как и кольцо, кинжал тоже был произведен с использованием ментальной магии. Домовой злобно зашипел, а затем заговорил, растягивая слова: – Ты-ы… – Ну опять… – с отчаянием в голосе простонал я, понимая, что сейчас снова услышу претензии в свой адрес. И не ошибся. – Покхровитель не хочет пхринимать нас-с обратно! Хочетх, чтобы мы возвращхались сюда, служить вахм. Из-зха тебя! Внезапно он, замерцав, пропал, а воздух схлопнулся на месте возникшей пустоты, чтобы тут же толкнуть воздушной волной, и вновь со спины. Еще один перекат, и мы опять смотрим друг на друга. Выхватив палаш, я попытался достать коротышку в длинном выпаде, но тот в третий раз телепортировался мне за спину, заставляя крутануться волчком, чтобы отбить нацеленный в меня кинжал. Снова прыжок, и снова, и снова. Чертов домовой кружил вокруг меня, постоянно перемещаясь, медленно, но верно выматывая, причем не столько физически, сколько психологически. Вот только действовал он чересчур однобоко, каждый раз телепортируясь в одну и ту же точку строго позади. А потому, чувствуя, что эта долбаная карусель никак не хочет заканчиваться, я наконец решился, и как только домовой исчез в очередной раз, не стал разворачиваться ему навстречу, а резко присел на одно колено и, перехватив палаш обратным хватом острием назад, не глядя нанес им резкий протыкающий удар за спину. Почувствовал, как клинок внезапно вошел во что-то, тяжелея. С хрустом протолкнул его еще на ладонь, а затем, резко выдернув, поднялся с колена, разворачиваясь и отшагивая чуть в сторону. Уперся взглядом в застывшего коротышку, готовый, если необходимо, нанести еще один удар, добивающий, но этого не потребовалось. Зазвенел выпавший из ослабшей руки кинжал, а сам домовой, зажимая рану на груди, медленно осел на пол. Я все-таки попал, и попал хорошо, практически насквозь пробив тщедушное тельце. – Врагх… – прошипел он из последних сил, а затем откинулся навзничь, истратив и их, и затих. М-да, только мстюнов ниже пояса мне и не хватало. Я благоразумно не стал подходить ближе. Мало ли, вдруг живучий окажется да ткнет меня напоследок чем-нибудь потайным. А затем произошло удивительное. Тело домового начало светиться, все ярче и ярче, под конец заставив даже зажмуриться и прикрыть глаза рукой, а когда снова стало темно, я открыл глаза и увидел, что на полу осталась лишь его одежда – одна мятая тряпка слегка по форме тела. «Странные существа, – подумал я, поворошив тряпки кончиком палаша. – Весь в излучение перешел». Вот только это было лишь начало. В следующий миг со знакомым хлопком передо мной возникло еще двое домовых. – Убийца! – завопили они хором, доставая ножи. Я попробовал колдануть на них проклятье дезориентации, но то почти никак не повлияло на упрямо наскакивающих коротышек. И тогда я обратил свою магию не на них, а на окружение вокруг меня. Следующее проклятье разорвало субатомные связи конструкций пола, и домовые, потеряв под ногами опору, с яростными воплями полетели вниз. Вот только почти сразу вернулись, воспользовавшись телепортом. – Да что же такое?! – возопил я, в два раза энергичней заработав оружием. Хорошо, что противники не являлись профессиональными убийцами и ножами пытались меня попросту затыкать без каких-либо обманных уловок, финтов и прочих ухищрений. Она даже друг другу мешали, не умея нормально работать в паре. Все, что у них было, это мелкие размеры, ловкость и способность телепортироваться. На секунду я даже подивился тому хладнокровию, с которым прямо во время боя разбираю действия противников, впрочем, удивление быстро ушло, уступив место расчету, и подловив их на очередной несогласованности действий, когда они столкнулись друг с другом, на секунду замешкавшись, я одним резким ударом буквально вскрыл оба тела, прочертив диагональную полосу острием палаша. Свалив и этих, отошел к стене, стараясь успокоить учащенно бьющееся сердце и отдышаться. Но не тут-то было. Я услышал уже десятки тихих хлопков, раздавшихся по всему коридору, а затем по нему же разнесся одновременный визг множества домовиков: – Убийца! – вызывая до боли знакомые ассоциации с «крикунами» из одноименного фильма. – Да сколько ж вас?! Отбросив палаш, я выдернул из-за плеча бандуру плазмогана и, наплевав на все возможные последствия – жизнь-то всяко дороже, – выстрелил прямо по толпе. Яркая рубиновая вспышка с диким грохотом буквально испепелила часть коридора, пробив и стену, и перекрытия этажа, заодно прихватив с собой и часть злобных коротышек. Не всех, правда, кое-кто успел телепортироваться. Развернув ствол в другую сторону, я без промедления врезал плазмоганом снова, по тем домовым, что подбирались оттуда. И тут же рухнул на пол, спасаясь от с воем полетевшей во все стороны каменной крошки, тоже, кстати, частично проредившей шрапнелью ряды противника. Но не всех, опять не всех. Во вторично пробитую стену ворвался ветер, выдувая поднявшуюся пыль, и зияющий огромными прорехами коридор вновь начал наполняться истеричным визгом оправившихся от первого шока домовых. Плюнув на всю свою крутизну, я вспомнил сто первый прием карате и побежал, на ходу перезаряжая плазмоган. Прижимаясь к стеночке, проскочил мимо пролома, невольно заглянув туда, и выскочил на оперативный простор. Но далеко мне уйти опять не дали, и тогда, отбросив всякую осторожность, я начал почти без остановки палить во все вокруг, потому что домовые, словно безумные, все лезли и лезли вперед с одним-единственным желанием – насадить меня на свои кривые ножи. Коротышки окружали, телепортируясь, и визжали как самые отъявленные гуки. Они были повсюду, мать их. Мне пришлось стрелять чуть ли не себе под ноги. Я глох от близких разрывов, мое лицо покрывала все более частая сеть кровоточащих царапин от летящих во все стороны осколков, а кожаный плащ давно висел лохмотьями, нарезанный успевшими подобраться ближе домовыми до состояния итальянских спагетти. Как сумасшедший я прыгал через все чаще и чаще попадающиеся на пути провалы и пробоины от прошлых выстрелов, носился по этажам, а врагам, казалось, не было конца. Сколько так продолжалось – я сказать не готов. По субъективным ощущениям – часы. По факту – едва ли несколько десятков минут. А затем в один момент все здание вдруг со страшным грохотом как-то просело, скособочилось, и пол стал уходить у меня из-под ног. Каким-то чудом я в два прыжка добежал до края кренящейся плиты и, прыгнув вперед, успел ухватиться за выступ оставшейся на месте части здания, повисая в воздухе. Кое-как подтянулся на руках, заползая на сохранившийся в целости козырек. Огляделся. Ну что сказать… От учебного корпуса академии осталась в лучшем случае треть, все остальное же грудой сложившегося камня в облаках поднятой обрушением пыли лежало внизу, подо мной. Дострелялся. Впрочем, чему удивляться, если под конец все здание напоминало швейцарский сыр? Естественно, конструкция такого издевательства не вынесла. Сопромат – он, знаете ли, и в магическом мире сопромат. Домовых, к счастью, не наблюдалось. Похоже, все, кончились чертовы коротышки. С облегчением я сполз по стене, вытягивая ноги вперед и укладывая на них воняющий окалиной дымящийся плазмоган. А когда осела пыль, я увидел, что все здание – точнее, то, что от него осталось – накрывает переливающийся всеми цветами радуги защитный купол, за которым смутно просматривались десятки окруживших его людей. Вернее, магов. С одной стороны, правильное решение, не стали соваться, пока я тут без разбору палил во все стороны. А с другой стороны, может, если б сунулись, то и таких разрушений не случилось бы. Хотя чего сейчас об этом думать? Что произошло, то произошло. Внезапно дверь сбоку от меня заскрипела, и наружу выглянула голова кого-то из студентов, похоже, одного из тех бывших демонологов, которых я шел проверять. Испуганно оглядев масштаб разрушений, парень перевел взгляд на меня и, сбледнув, чуть дрожащим голосом произнес: – Здрасьте. – И тебе не хворать, – устало ответил я, продолжая расслабленно сидеть. Раскрыв дверь сильнее, мой собеседник осторожно вышел на оставшийся от когда-то длинного коридора карниз и с опаской заглянул за обломанный край. Следом за ним потянулись и остальные четверо, оказавшиеся еще одним парнем и тремя девушками курса так с третьего-четвертого. Стоило мне окинуть всю пятерку внимательным взглядом, как девчонки явственно струхнули, да и парни однозначно ощутили себя не в своей тарелке. Меня они, несомненно, узнали, тем более что совсем недавно я перед ними как вполне себе официальный представитель инквизиции выступал. – А-а… что произошло? – тихо поинтересовалась худенькая брюнетка, в растерянности прижимающая к груди маленькие кулачки. – Произошло?.. – задумчиво протянул я, чуть пошевелив ногами, усаживаясь поудобней. – Прорыв демонических сущностей тут произошел, вот что, – глядя на пятерку студентов, сам не зная почему соврал я. – Вон, камня на камне не оставили. Архимаг только и успел, что корпус колпаком накрыть, когда я внутрь зашел. После моих слов студенты натурально позеленели, а у одной девчонки начался самый настоящий дикий тремор рук. – Вы один? – сглотнув, спросил самый первый парень, с кем я здоровался. – Заходил? – уточнил я и тут же ответил, снова соврав: – Нет конечно же, нас восемь было, и стражи еще больше двух десятков. Да только полегли все в неравном бою, а я вот выжил. – Их было так много? – Десятки, если не сотни, – уже почти не соврал я, вспоминая толпу домовых. – Чудом справились. – Магнус… – прошептала брюнетка и осела на пол, обхватывая руками колени. После чего со слезами на глазах запричитала: – Как же так… как же так… – Силана… – тронул ее за плечо второй парень. – Что Силана?! – завопила она на него, размазывая слезы по лицу. – Ты говорил, мы только попробуем! Всего один ритуал! Только зачерпнуть силы!.. – Я думал, он не получился, – виновато пробасил он, стараясь не смотреть на меня. – А он и не получился! – не снижая тона, тут же оборвала его девица. И протянула руку, тыкая в развалины корпуса. – Вот что получилось! И что теперь будет?! А-а! Нас всех казнят! После этих слов остальные ощутимо вздрогнули и затравленно посмотрели на меня. А я понял, что все же несколько перегнул с нагнетанием, и, прокашлявшись, поспешил их успокоить: – Кхым, кхым… Нет, не казнят. Я вас немножко обманул, ребятки. Не было тут других инквизиторов и стражи, только я. Пятерка немедленно воспряла духом, несмело заулыбавшись, но я тут же сурово их одернул: – Но демонические сущности взаправду были! Только этим аппаратом, – похлопал я ладонью по плазмогану, – и удалось их всех положить. – И что теперь будет? – поинтересовался вновь посмурневший парень. – Что? Ну, тут все будет зависеть от меня. Вернее, от того, что я решу рассказать архимагу.