– А есть варианты? – Есть, – кивнул я. – Если вы, все пятеро, поклянетесь своей магией, что больше не будете проводить эксперименты, так или иначе связанные с попытками вернуть демонические силы, то я придумаю какую-нибудь отговорку. К примеру, что на меня напало две сотни домовых, и, отбиваясь от них, мне пришлось тут все уничтожить. – А вам поверят? – с подозрением в голосе осведомилась брюнетка, поднимая от коленей уткнутое в них лицо. Остальные тоже переглянулись, и первый парень осторожно сказал: – Просто про домовых – это как-то… нереально. – Мне, – я для убедительности ткнул себя кулаком в грудь, – поверят. – Тогда мы согласны, – переглянувшись еще раз, хором ответили студенты. В следующую секунду наконец-то спал защитный купол, и к нам рванулась, взвившись в воздух, представительная делегация из архимага и половины местных магистров. – Павел Алексеевич… – констатировал Кхан, полюбовавшись на меня и обведя взглядом всю картину целиком. Со вздохом снял очки и, протирая, добавил: – Я почти и не сомневался, – после чего водрузил их обратно на нос и, посмотрев на студентов, поинтересовался: – А это с вами кто? – Да случайно тут, в общем-то, оказались, – махнул я рукой, а затем повернулся к упомянутым и сурово заявил: – В общем, мальчики и девочки, в следующий раз для чтения порнографической литературы выбирайте более безопасные места. Ребята дико покраснели, но тут же истово закивали головами, стараясь не смотреть на архимага с магистрами. – Ну ладно, – снова вздохнул Кхан, – с этими понятно. А с вами-то что опять произошло? – Домовые, – пожал я плечами, провожая взглядом студентов, которых кто-то из преподавателей взял на буксир, подняв заклинанием в воздух, и потащил с карниза вниз. – Вернулись? – оживился ректор. – Ну да, – я посмотрел на кучи камня внизу, – можно и так сказать. – И где они? – Ну… – почесав затылок, я ткнул пальцем туда, куда смотрел. – Там, наверное, если от них что-то вообще осталось. Тут не вытерпела, вылетая из-за спины архимага, Марна. Огневичка, как всегда, была в составе свиты и сейчас, отдавая жаром, что свидетельствовало о крайней степени возбуждения, нависла надо мной, грозно уперев руки в бока, после чего потребовала: – Что ты с ними сделал?! Отвечай немедленно! – Что сделал, что сделал… – вздохнул я. – Уничтожил. – Как? Всех?! – А что еще оставалось-то? Они буквально толпами со всех сторон нападали. Я защищал свою жизнь. Пришлось применять последнее средство, особенно разрушительное. – И чем же они угрожали твоей жизни?! – продолжала нависать надо мной старший преподаватель. – Грозились отмутузить своими маленькими кулачками?! – Ну… – я достал из кармана один из ножей, застрявший в одежде и вынутый уже после заварушки, – если вот это ты называешь кулачками, то да, это были именно они. – Позвольте, – Кхан подлетел, приняв его из моей руки, и, внимательно изучив, взволнованно вгляделся в мое лицо. – Это точно было их оружие? – Да точно, точно. Если поищете под завалами, думаю, еще найдете. – Думаете, вы всех?.. Я вновь кивнул. – Что ж, – с некоторым даже облегчением произнес ректор, – из двух зол выбирать лучше меньшее. Домовых мы уже, конечно, не получим, по произошедшему нам только отписываться еще года два придется, не меньше, но лучше уж без них, чем с толпой, свободно разгуливающей по академии вот с таким… гм… оружием. – Я тоже так считаю, мессир, – полностью поддержал я архимага. – Вот только… – задумчиво протянул Кхан, отворачиваясь. – Что? – Корпус все равно жалко, – закончил он с очередным тяжелым вздохом. – Ну неужели нельзя было обойтись меньшими разрушениями, Павел Алексеевич? Я в ответ лишь развел руками. * * * Встретившись с Баклу-беем, связной от гномов выслушал подробный отчет о поисках артефакта и в который раз уточнил: – Ты точно уверен, что работа с адамантом – это дело рук инквизиции? – Да, старейшина, – утвердительно произнес усатый посланец султаната. – Все ниточки ведут именно к ним, к здешнему управлению. Я был и в столице империи, но там все тихо. Есть немалый шанс, что дальше это пока не пошло. И вообще, старейшина, у меня сложилось впечатление, что здесь в их стенах проводятся какие-то особые исследования. Вполне возможно, что это – работа какого-то гения, вовремя прибранного к рукам инквизицией. Про артефакт, стреляющий множеством малых огненных шаров, я донесение уже отсылал, но буквально вчера в академии был применен еще один, на сей раз куда большей разрушительной силы. С кем конкретно инквизиторы там воевали – доподлинно неизвестно, но слухи по академии ходят совершенно противоречивые, начиная от усмирения мятежных магистров и кончая подавлением мятежа одичавших домовых. – Один – случайность, два – совпадение, но три факта – это уже закономерность, – задумчиво сказал связной. – Ты хорошо поработал, Баклу-бей, – усатый степенно и с достоинством кивнул, – и на этом, думаю, твоя работа здесь почти окончена. Осталось последнее, но самое важное. – Слушаю. – В ближайшие дни к тебе выдвинется особая группа. Твоя задача – принять их и обеспечить всем необходимым, а своих людей под каким-нибудь благовидным предлогом подготовить к эвакуации. Проблему будем решать жестко и кардинально, так постановил Совет. Никто не имеет права покушаться на то, что принадлежит гномам. – Будет исполнено, старейшина, – в последний раз поклонился Баклу-бей. Глава 25 Городское управление инквизиции Представителя главка Гоул с Амнисом встречали вдвоем, несмотря на раннее утро, и хоть это была не совсем проверка, скорее просто некий контроль сверху, но оба находились в некотором напряжении, потому как от того, насколько удачно пройдут испытания по воздействию на мэллорн, зависело очень многое и для их будущей карьеры, и для империи в целом. В сообщении не говорилось, кто именно приедет из столицы, но когда из-за поворота показалась самая обычная телега, на которой помимо возницы сидел, свесив ноги, невысокий инквизитор, чья шевелюра, судя по огромной залысине, давно начала терять привлекательность, ни тени сомнений у обоих руководителей городского управления не возникло. Просто потому, что брата Дизариуса нельзя было не узнать. Тень великого инквизитора – так можно было назвать этого человека, и появление его здесь свидетельствовало о самом высочайшем внимании к проекту. Немолодой уже мужчина, неяркая, невыразительная внешность которого мгновенно стиралась из людской памяти, стоило лишь перевести взгляд, ласково улыбнулся отпустившему вожжи и с любопытством разглядывающему инквизиторов крестьянину, произнес: – Спасибо тебе, сын мой. Уважил. Не представляю, сколько бы я на своих двоих добирался… Тот в ответ расплылся в улыбке и поклонился. – Святой отец, как можно отказать-то? Кто же, как не вы, за народ-то радеет, в обиду не дает? Мы хоть и не городские, а все видим, все знаем. – Батюшка-император о вас заботится в первую голову, – поправил крестьянина инквизитор, – мы же только помогаем в меру своих сил. – Это само собой, – степенно кивнул мужичок. Диконтра, переглянувшись с новоприбывшим, потянулся к кошелю, доставая деньги, но возница, увидев, замахал руками и почти с возмущением произнес: – Да как можно? Я же не извозчик какой, от чистого сердца… – после чего еще раз поклонился и, хлестанув вожжами по крупу лошади да выдав звонкое: – Н-но! – лихо развернулся с телегой на площади, чтобы поехать в обратную сторону, скрываясь в проулке под звонкий цокот подков по брусчатке. Старый инквизитор задумчиво проводил взглядом добровольного помощника и молвил, не глядя на коллег: – Пока народ думает именно так, мы можем быть уверены, что все делаем правильно. Он замер ненадолго, давая легкому ветерку трепать полы инквизиторских одеяний, но затем энергично развернулся и, заложив руки за спину, бодро зашагал мимо встречающих ко входу в управление, скомандовав на ходу: – Ну-с, показывайте, что вы тут придумали. Не тратя времени на церемонии, они сразу же спустились на секретный уровень, туда, где группа под руководством брата Найла уже монтировала вокруг выступающего из пола корня мэллорна блоки с оборудованием. – Приветствую, братья, – сказал Дизариус, замирая подле входа, чтобы не мешать тройке суетящихся инквизиторов, почти бегом под резкие команды старшего исследователя передвигавшихся по залу. Найл подходя кивнул, а начальник управления, переместившись вбок, чтобы лучше видеть происходящее, поинтересовался: – И как скоро будет готово? – Немного осталось, брат Гоул, – ответил исследователь. – Все почти собрано, осталась первичная настройка и калибровка. – А не расскажете-ка, что у вас где? – подключился к разговору внимательно оглядывающий сложные конструкции, установленные посреди помещения, посланец.