– Все так серьезно? – Более чем. – От кого информация? – От агента «Двацатый». Не морщись, я же не виноват, что он безграмотный, сам так псевдоним записал. Теперь уже не исправишь. – И что он видел? – Не только видел. Прочувствовал на себе. Артефакт, стреляющий небольшими огненными шарами. – Насколько небольшими? – Не больше кулака. – Ну и? Такие даже щит первого класса удержит. – У них на ковролете третьего класса стоял. Двацатый говорит, что пробило почти сразу. – Это как? – А вот так. За несколько секунд около двух десятков попаданий. Щит просто лопнул. Выжили по чистой случайности. – Это точно был один артефакт? – Точно. – Ты понимаешь, что это значит? – Более чем. – Ладно, ступай. Я доложу куда надо. Глава 4 В лабораторию Иквуса я попал легко, проход был все там же. Спустился по ступенькам вниз, прошел булькающее, капающее и бегущее по стеклянным трубочкам хозяйство и без стука вошел в кабинет. Остановившись сразу за порогом, я оглядел задумчиво сидящего в кресле завхоза и, тихо вздохнув, сказал: – Ну, здравствуй, Сева. – Здравствуй… – негромко ответил тот. Он был одет в неизменный свой черный и безупречно сидящий на нем камзол, что вызывало во мне постоянную зависть. Спокойный и хладнокровный – даже мое появление не смогло поколебать его уверенности в себе. Хотел бы я быть таким. Неторопливо поднявшись, Иквус пробежался взором по моим одеяниям инквизитора и чуть замер на кольце. Взглянув затем мне в глаза, сообщил: – Когда я узнал, кем ты стал, то сразу понял, что ты здесь появишься. Я пожал плечами, чуть вымученно улыбнувшись. – Я просто не мог по-другому. – Знаю, – ответил он. Полувопросительно-полуутвердительно произнес: – Кольцо, да? – Да, – кивнул я. – Что ж, когда-нибудь это должно было закончиться. Я немного напрягся после таких его слов, но завхоз, выйдя из-за стола, просто обошел меня, выходя в лабораторию. Потянувшись за ним, я увидел, как он, пройдя к дальнему столу, тушит реторты под колбами. Затем буквально один пасс рукой – и вся посуда вместе с содержимым взмывает в воздух и с хрустом спрессовывается в единый пульсирующий шар. Еще миг, и шар проваливается в открывшуюся воронку портала, исчезая без следа, оставляя девственно чистый стол. На мой немой вопрос Иквус кривовато ухмыльнулся и заявил: – От некоторых вещей надо избавляться решительно и без сожалений, чтобы жить дальше, а не мучиться угрызениями совести. Тут, вспомнив о ломке, которая ждет всех подсевших на завхозовский эликсир, я всполошился: – Погоди, а что же будет со всеми-то? Ты ведь сам говорил, резко отменять прием нельзя! – Нельзя, – ответил тот. – Но это – уже твоя проблема. – Блин, да как так-то! – возопил я, не ожидавший такой подлости от почти товарища, каковым я с некоторых пор считал завхоза. – Думаешь, я сделал это назло тебе? – повернулся ко мне Иквус. – Нет. Не сделай я этого, и тебе пришлось бы делать самому. И я вдруг понял, что он прав. Вряд ли кольцо позволило бы оставить производство наркотика как есть, тем более что я и сам в глубине души считал это неправильным. Вот только считать – дело одно, но вот так, одним махом лишить подсевших на него очередной дозы… – Что делать, что делать-то? – схватился я за голову. – Во-первых, – начал Иквус бесстрастно, – минимизировать последствия отмены, а для этого надо всех изолировать. Во-вторых, если их держать под постоянным антимагическим полем, то двух недель должно хватить, чтобы организм справился с последствиями, а их магия при этом не пошла вразнос. Как раз до начала учебного года. – Это точно поможет? – Ну… – пожал плечами завхоз, – теоретически – да, если я правильно понял специфику воздействия эликсира на местных. – А ты сам не пробовал это сделать? – Как? Придя к инквизиторам? Только с вашими кольцами поле можно поставить. Нет, спасибо, сидеть в застенках я не намерен. Это уже вселяло какую-никакую надежду, и, собравшись, я наконец перестал дергать себя в отчаянии за волосы, оставляя в покое остатки шевелюры. Вспомнив наконец, что я лицо, облеченное властью, откашлялся и потребовал: – Список всех клиентов мне. – Держи, – тут же жестом фокусника достал Иквус листок с перечнем десятка на три фамилий. Словно знал… Я медленно забрал листок из его рук, посмотрел испытующе на все так же остающегося невозмутимым завхоза. – Слушай, а сам-то ты как? – Что «как»? – Ну-у… – протянул я, не зная как сформулировать вопрос. – Ты же вроде как влияние на архимага и прочих именно из-за эликсира имел. Сейчас, без него, они не попытаются тебя… ну… отыграться, в общем? – Могут попробовать. Но ты и правда считаешь, что я такую возможность не предвидел? – приподнял бровь собеседник. – Империя – не единственное государство на континенте, и школы магии другие тоже есть, да и континент не один, – он с кривоватой ухмылкой оглядел вновь мой инквизиторский наряд. – Только… будем считать, что я тебе ничего не говорил. А для всех остальных я просто бесследно исчезну. – Ты хочешь уйти? – не веря своим ушам, переспросил я. – Придется, – Иквус бросил на меня острый взгляд. – Вот если бы кое-кто не вляпался с инквизиторским кольцом… – Но это в любом случае не могло продолжаться вечно! – возразил я, слегка уязвленный и смущенный. – Не могло, но у меня бы было больше времени на подготовку, – ответил завхоз. Он еще раз оглянулся на лабораторию, провел зачем-то ладонью по пустому столу и, обратив на меня ставшие на миг печальными глаза, произнес: – Опять все сначала. Опять… – Извини, – тихо сказал я, мучимый угрызениями совести. – Да нет тут твоей вины. Если бы не моя неуемная страсть к зельям… Но на новом месте я буду более осторожен. И да, Сева Иквус действительно исчезнет без следа. Это имя уже слишком известно в определенных кругах. – И как тебя будут звать теперь? – поинтересовался я, сообразив, что он имеет в виду. Однако Иквус покачал головой. – Прости, но инквизитору этого я сообщить не могу. – А что будет с лабораторией? – ничуть не обидевшись, продолжил я расспросы. – Ее я оставляю тебе, – Сева чуть улыбнулся, – все равно только ты имеешь сюда доступ.