Горы наконец-то закончились. Совсем! Больше не нужно взбираться на вершины и спускаться с них, рискуя на каждом шагу свернуть шею. Началась огромная равнина, сплошь и полностью покрытая Мёртвым лесом. Он, как я понял, в этой части материка тоже растёт и ничем не отличается от того, который есть возле посёлков, за исключением площади. Нет ему конца и края… — Хорошее место, чтобы устроиться на ночлег. — Рагхар спрыгнул с урлоока, который тут же умчался добывать еду. Послушная скотина, без каких-либо команд знает, что от него требуется. — Угрх, на тебе разведение огня. Люди и Урхарер могут отдыхать… Раздав команды, берсерк подошёл к дереву и начал взбираться по лишённому веток стволу с проворством кошки. Каждый раз делает это, все уже привыкли. Чем занимается там, на высоте, среди гигантских крон, даже Угрх и Урхарер не знают. А может, знают, но не говорят. — Хорошее место для ночлега… — пробурчал Витя и возмущенно заявил: — Древолаз хренов, место хорошее он нашёл, да тут весь лес одно сплошное хорошее место! — С мечтанием посмотрев наверх, крикнул: — Чтобы ты брякнулся оттуда! — Угрх, может, ты уже скажешь, что происходит? — попросил я. Медведь покачал головой и продолжил расчищать площадку для костра. Посмотрев на Урхарера, я попытал счастья во второй раз: — Толстый, может, ты что-нибудь скажешь? Ответом также стало качание головой. — Ну и ладно. — Я махнул рукой. — Хотите молчать — молчите! Урлоок появился, как всегда, неожиданно и, как всегда, с добычей, принёс в пасти ещё живого поросёночка. Судя по крови, в которой измазана вся пасть, до этого было съедено множество других поросят. О себе хищник не забывает. — Кыш, псина! — Витя ткнул палкой в проходящего рядом с ним урлоока, но тот никак на это не отреагировал. — Чего такой нервный? — поинтересовался я и занялся «интересным» делом, собиранием коры и веток для костра. — Жрать хочу, потому и психую. Устал, надоело на спине Угрха ехать, хочется комфорта. Урлоок большой, нам с тобой бы там место нашлось, если бы берсерк проявил хоть каплю заботы… А ещё я поговорить хочу, нормально поговорить, для меня это важно! Достало ваше постоянное молчание! Глухой удар известил о том, что берсерк приземлился. Спрыгнуть с тридцати метров, как мы уже не раз убедились, для него не проблема. — Ну что, древолаз, как успехи? — поинтересовался Витя. — Нашёл, что искал? Впервые за всё время Рагхар снизошёл до ответа: — Правильнее будет сказать «учуял», потому что запах Харрора я ни с чем не спутаю. С ним ещё пятеро, все берсерки, утром следующего дня они будут здесь… * * * — Почему мне дали заднюю ногу? — Витя недовольно отодвинул деревянную тарелку с увесистым шматком жареной на костре свинины и воскликнул: — Это что, намёк на мою инвалидность? Я хочу шею, там больше жировых прослоек, которые мне нравятся! И вообще, что за дискриминация? Ермаку, вон, рёбра достались, я тоже хочу рёбер! Берсерк Рагхар прекратил жевать, осторожно положил на землю вторую заднюю ногу, которую оторвал от туши сам, и, ни к кому, по сути, не обращаясь, сказал: — Писк, который я слушаю уже достаточно долго, начинает надоедать. Если пищалка не собирается затыкаться, то ей нужно знать, что терпение Рагхара имеет предел. После преодоления предела радиус смертельных исходов вокруг Рагхара начинает увеличиваться столь быстро, что остановить его уже невозможно. Тишина и покой — мои излюбленные спутники во время ужина. Так было раньше, и так должно оставаться сейчас. — Слышь, годзила, ты что, угрожаешь мне? — Витя достиг нового уровня, оскорбляет Рагхара, глядя ему в глаза. — Инвалида убить собрался, псих ненормальный? Что, только слабых трогать умеешь? Вот придёт Харрор, с ним и выясняй, кто круче. Самоутверждаться нужно на сильных противниках, а не на тех, кто по большому без посторонней помощи не всякий раз нормально ходит. Понял ты меня, крахмал? Местная кровососущая тварь, этакая уменьшенная копия стрекозы с функциями комара, села на нос Вити и попыталась вонзить в него свой микроскопический хоботок. Единственная рука инвалида резко устремилась к лицу, и «комар» погиб, так и не отведав кровушки. Рагхар, усмехнувшись совсем по-человечески, спросил: — Ты сейчас самоутвердился? — Не понял? — Витя свёл брови вместе. — Ты это про комара, что ли? — Про него, ведь он всего лишь сел на твой нос и хотел испить самую малость твоей крови, чуть меньше одного грамма. В тебе её гораздо больше, не убыло бы, но ты не позволил, убил. — Убил, потому что достали эти кровопийцы! — резко ответил Витя. — Самоутверждаться на комарах, блин… Нет, более тупого бреда я не слышал в своей жизни! — Меня тоже достал один кровопийца, но вместо крови он пьёт моё терпение. Если я прихлопну его, то в этом не будет самоутверждения, ведь это бред. Хочешь, чтобы я прихлопнул его? Похлопав Витю по спине, я сказал: — Остынь, друган, потому что ты проиграл. Сам на свои же грабли встал, прими это. — Да понял, понял… — Витя перевёл взгляд на свиную ногу. — Остыл уже, и еда остыла, можно и поесть… Остаток ужина прошёл в молчании. Поросёночек, приготовленный Угрхом, был вкусным, и все остались довольными. Кроме поросёночка, конечно же, потому что всё, что от него осталось, это кучка костей, которые чуть позже с громким хрустом умял урлоок. Зверюге, как я понял, пофиг, что жрать, главное, чтобы хрустело… Витя уснул самым первым, завернулся в шкуру и засопел. Следом за ним задремал Урхарер, выбрав местом для сна пространство между огромными корнями дерева-гиганта. У костра остались самые «стойкие» — я, Рагхар и Угрх. Ездовая зверюга, зовущаяся урлооком, тоже не стала спать, но и от посиделки у ночного костерка отказалась, отчалила в лишь ей известном направлении и с хорошо известными мне целями — добыть чего-нибудь съестного. Уверен, что дичь в Мёртвом лесу урлоок способен найти даже ночью, когда её при всём желании не сыщешь. — Мёртвый лес — явление уникальное. Мы давно наблюдаем за ним, пытаемся понять, изучаем. — Рагхар набрал в лапу сухих иголок и начал по одной бросать в костёр. — Деревья-гиганты, которые окружают нас, начали расти ещё в те времена, когда отец моего отца не родился. Некоторые, живущие поныне, хоть и осталось их единицы, помнят Мёртвый лес прежним, обычным. Я знаю нескольких стариков и не раз слушал их рассказы про то, как зарождался новый вид разума, нам пока не известный и ни с кем на контакт не идущий. Угрх, мой дальний родич, изгой без права вернуться домой, что ты знаешь про Мёртвый лес? — Знаю, что он становится разумным. Старожилы среди изгоев рассказывали нам про то время, когда он был обычным, но затем начал меняться. Чтобы убедиться в этом, достаточно заглянуть в родовую память. В ней нет места Мёртвому лесу, его там не существует. Момента, когда всё изменилось, в памяти нет. — В моей он есть, можно хорошо проследить все изменения, обычные хвойные деревья устремились ввысь, подавив всю остальную растительность. Тысячи лет длилось изменение, а затем остановилось, и сейчас мы видим всё таким же, как и в конце изменения. Мёртвый лес сам остановил своё развитие, остановил в физическом плане, уйдя в ментальный. Он копит силы, развивается, осознаёт себя. Это будет новый вид разума, с которым нам придётся либо подружиться, либо вступить в смертельную схватку. Наученный памятью предков, я выбираю дружбу. И тебе, Угрх, советую того же, потому что война — зло. Зло, которое съедает разум. Ты согласен со мной, изгой? Расскажи мне, что ты выбрал, когда люди пришли и уничтожили остатки твоего когда-то великого племени. Нам известно многое, но не всё. Детали, вот чего всегда не достаёт той информации, которую получаем от разведчиков. — Мне не хочется говорить об этом, Рагхар. — Угрх медленно встал и ушёл в темноту. Уже оттуда долетело его тихое рычание: — Старейшины, только с ними буду говорить… Оставшись с Рагхаром наедине, я не решился уйти. Жду чуда, так можно это назвать. Кто знает, вдруг именно сегодня берсерк решит ответить на все мои вопросы, которые так и не решился задать. — Вы, люди, изменились, и не в лучшую сторону… Я вздрогнул от голоса Рагхара, но не подал виду и тем более не рискнул перебить его. — Мы тоже изменились, и тоже не в лучшую сторону. Винить во всём Основу не стоит, потому что это глупо, у Основы свои задачи и свои принципы, которые к нам редко имеют отношения. Их эксперименты касаются нас и часто несут в своём масштабе блага, но мы не понимаем этого, сопротивляемся, боремся. Наверное, борьба заложена в нас генетически, вот и весь ответ. Если ты хочешь узнать всё и при этом не убить меня запретом, который заложен в меня на генетическом уровне, то тебе придётся потерпеть. Скоро, совсем скоро тебя ждёт встреча с человеком, который знает про Основу и всё, что происходило, достаточно много. Ты удивишься и устанешь слушать, но главное получишь, получишь ответы на все вопросы, которые скопились в твоём разуме…И последнее, человек, что я скажу, это будет просьба не вмешиваться в распри, которые происходят между нами. Наша вражда, кровная, только наша, и ничья больше… Глава 30 Я проснулся от лёгкого, но немного болезненного касания. Когти Угрха, слегка прижатые к моему плечу, стали будильником, игнорировать который точно не стоит. Проморгавшись и убедившись, что ночь ещё не кончилась, а свет, благодаря которому хорошо вижу медведя, создаёт ярко горящий костёр, тихо спросил: — Что-то случилось? — Ещё нет, но вскоре случится. — Угрх выглядит обеспокоенным. Нет, даже не так, он выглядит бесконечно потерянным, вся его морда — сплошное средоточие грусти. Огромной, необъятной, не поддающейся контролю грусти. — Говори, — попросил я. — Слушаю внимательно. Ожидая, пока мишка заговорит, решил осмотреться и понял, что с момента, как уснул, ничего не изменилось, Угрх всё так же заведует костром, Витя и Урхарер спят возле большого дерева, берсерк Рагхар лежит на спине урлоока, который принял удивительную форму, по сути, сделавшись кроватью для хозяина. Удивительный, однако, у них симбиоз. Комфортный… — Харрор уже близко, и он почувствовал Рагхара, — осторожно, будто опасаясь быть услышанным, сказал Угрх. — Он идёт не один, с ним несколько берсерков, но это не поможет Харрору, потому что справиться с Рагхаром ему не под силу даже с армией таких же, как он. — Не понял? — окончательно проснувшись, я сумел собрать мысли в кучу, и спросил: — Харрор что, хочет убить Рагхара? Хочет напасть на него толпой, вместе с другими берсерками? Угрх с опаской посмотрел на Рагхара и хотел что-то ответить, но вместо этого лишь качнул головой. — Ты словами говори! — прошипел я и, кивнув на спящего на урлооке берсерка, спросил: — Он нас сейчас слышит? Его стоит разбудить? — Может, и слышит, но не подаёт виду. — Угрх как-то крайне печально вздохнул. — Обмануть Рагхара просто невозможно, а застать врасплох ещё сложнее, никому этого не удавалось и не удастся никогда. Рагхар — элитный воин, один из лучших, высшая категория. Что бы ни сделал Харрор, победы ему не добиться никогда, он это понимает. Свита берсерков, которые идут с ним, всего лишь свидетели грядущего боя. Харрор и Рагхар — родственники, которых ничего, кроме кровной вражды, протянувшейся на тысячи лет, не связывает. Один убьёт второго, и кто будет победителем, уже известно, у Харрора нет шансов. — Так, давай для начала успокоимся, а уже затем всё обсудим. — Я встал, максимально бесшумно переместился к костру, с минимумом звуков наполнил кружку прохладным отваром из трав и начал потягивать его. Дождавшись, когда Угрх сядет, поинтересовался: — Быть тихим нет смысла, верно? Медведь кивнул: — Ты прав, потому что Рагхар точно слышит нас. То, что он бездействует, говорит лишь об одном — ему наплевать на то, что я говорю тебе. — Может, наплевать, а может, и нет… — непроизвольно глянув на берсерка, я задал новый вопрос: — Что такого произошло между Рагхаром и Харрором, что они стали кровниками? И почему ты уверен, что будет бой между берсерками? — Ничего, они до этого момента ни разу за свои жизни не встречали друг друга. Кровная вражда — следствие действий их предков, общих предков. Рагхар и Харрор, по сути, братья. Нахмурившись от непонимания, я поинтересовался: — Родные, что ли? — Нет, не родные, очень далёкие. Используя один из ваших терминов, можно сказать так: седьмая вода на киселе. Мысленно улыбнувшись тому, как медведь произнёс поговорку, уточнил: — Насколько далёкие? Троюродные или дальше? — Их прапрадеды были родными братьями. У нас, медведей, родство устроено иначе, близкими родственниками считаются даже те, кого у людей вообще за родственников не считают. Мы, по сути, все друг другу родственники, и многие при этом близкие. Понимаешь?