* * * До выхода на арену пять минут. Мы стоим у двери и ждём. На головы уже установлены шлемы, в которое вставлены камеры. Онлайн трансляции, чёрт бы их побрал. Левой рукой держу щит, а правой одноручный меч. На поясе, в удобных кожаных ножнам, короткий, но острый как бритва, кинжал. За спиной, тоже в ножнах, полутораручный меч. Рюкзаки и все добытые при прохождении разминки трофеи у нас отобрали. Андрюха молчит и смотрит безразличным взглядом на дверь, которая приведёт на арену. Вооружён он аналогично моему, только вместо полтораручного меча за его спиной висит жуткого вида боевой топор. Михаил встал спиной к двери и посмотрел на нас. Хороший он мужик. Добрый. За выходку в коридоре ничуть не обиделся, а ведь мог. Только дал понять, что если я выживу, то сделает тоже самое. Впервые хочу быть избитым. Надо только пройти все пять раундов. Думаю, что после них удары Михаила мне покажутся щекоткой. — Я не знаю, что вас там ждёт… — Михаил посмотрел в пол. — А если бы знал, то не сказал бы. Нельзя нам говорить. Не положено… Помолчав секунд пять, Михаил заговорил вновь: — Если вам придётся драться с людьми, то будьте внимательны. Следите за ударами. Контролируйте каждое движение врага и пытайтесь опередить его. Будьте непредсказуемыми. Удачи вам, парни… Михаил хлопнул по плечу сперва меня, затем Андрюху, а затем повернулся лицом к двери и открыл её. Двадцать метров бетонного коридора… Шаг и мы на арене… Михаил делает пригласительный жест и отступает. Мы выходим и трибуны взрываются. Арена-стадион забита до отказа. Закрываю глаза и слышу, как позади нас опускается стальная решётка. Сознание стало океаном надежды, который заполоняет цунами страха. Пытаюсь бороться со стихией в голове. Хочу, чтобы стало тихо. Ведущий громко кричит: — Да свершится тишина! Наступает звенящая тишина. Солнце греет лицо горячими лучами. Небо, дарующее свободу, так близко и так недоступно. Зачем я открыл глаза? — Дамы и господа, я буду банален. — Ведущий говорит тихо, но слышно его отлично. — Мы с вами находимся на Арене Жизни. Это внеочередные соревнования, как вы помните. А помните ли вы, что я не люблю однообразие? Второй уровень Арены Жизни — это всегда арена. Мне осточертели эти правила, но их не изменишь. Да начнётся сражение на арене! Овации! Зал взорвался. Включили звуковое сопровождение. Небо взорвалось множеством фейерверков. Я снова закрыл глаза. Хочется закрыть уши, но этого нельзя делать. — Играем, Никита! Я посмотрел на Андрюху и понял, что он хочет. Зрителям нужно шоу, и мы его устроим. Андрюха ударил мечом по щиту. На достаточно громкий звон зал никак не отреагировал. Я приготовился, и мы ударили мечами по щитам синхронно. Зал замолчал. Звуковое сопровождение затухло до нуля. Стало тихо. Андрюха шёпотом говорит, что нужно делать. Я киваю и готовлюсь. Бьём синхронно по щитам и начинаем идти к центру арены, медленно увеличивая расстояние между друг другом. Мы в центре арены. Мы договорились. Мы готовы устроить шоу… От меня до Андрюхи десять метров. С грозным «А-а-а-а!» несёмся друг на друга, выставив щиты и приготовив мечи для удара. Я бью по Андрюхиному щиту, а он по моему. Проклятый звон! Зал в восторге. Зал говорит об этом мощными овациями. Идём по кругу. Снова сближаемся и имитируем сражение. Бьём аккуратно и достаточно медленно, но при этом красиво. Зрителям нравится. Сделав ещё один короткий, но красочный бой, мы разошлись в стороны и поклонами дали понять, что закончили. Начинаем проверять оружие. Меч в порядке, потому что я бил плашмя. Андрюха тоже бил плашмя, но на моём щите всё равно остались царапины. Впрочем, кого они волнуют? Разве что только меня. — Это было прекрасно. — Ведущий радуется. — Ещё никто из участников арены не устраивал нам представления перед сражением. Отдам должное Русским — вы нас удивили! Зрители, вы готовы увидеть первое сражение? Я готов! Пусть оно начнётся! Прошу тишины! Я не смотрю на тех, кто сидит на трибунах. Зрители мне не интересны. Меня интересует арена. Бетонная площадка, на которой нам предстоит сражаться. Овал, длина которого около ста метров, а ширина на четверть меньше. Слишком много пространства. Выходов на арену три. Две двери и ворота. Через одну дверь зашли мы. Вторая дверь и ворота находятся на противоположной стороне арены. Кто станет нашим врагом? Решётка на двери медленно поднимается. Из черноты, которая прячется за решёткой, выходят два человека. Оба одеты в зеркальные доспехи, бликующие на солнце. Оба вооружены длинными мечами. Ведущий тихо говорит: — Это ваш враг, Русские. Убейте его, пока он не убил вас… Мы остались на месте. Двое в доспехах неуклюже двинулись к нам. Андрюха быстро сказал: — Скидываем балласт и готовимся к бою. Старайся не подставляться. Оборона важнее атаки. — Тебе того же советую, — ответил я и начал отцеплять висящие на спине ножны с полутораручным мечом. Нам нужна манёвренность. Двое в доспехах подошли и остановились. Блики солнца на качественно отполированном металле мешают и с этим придётся мирится. За шлемами, которые носит враг, прячутся чернокожие лица. Негров по нашу душу отправили. Снова делают из нас убийц. — Ты мой! — Андрюха показал мечом на рослого и подманил его. Тот кивнул и медленно пошёл, взяв меч на изготовку. Второй двинулся ко мне. Мы начали понемногу отступать, чтобы в момент боя не оказаться рядом. Расстояние до Андрюхи увеличилось до двадцати метров. Негр в доспехах продолжает наступать. Встаю в стойку и готовлюсь. В приоритете защита. Нужно понять на что способен враг. Неумелые движения могут быть обманом. Негр в доспехах издал грозный рык и сделал в мою сторону выпад мечом. Пришлось отпрыгнуть и лезвие не дотянулось добрых пол метра. Боковым зрением увидел, как тоже самое сделал Андрюха. Всё, хватит на него смотреть. Надо завалить эту груду металлолома, а затем помочь товарищу свалить его груду. Враг решился на второй неумелый выпад. Я отбил лезвие меча щитом и атаковал, целясь в щель между пластинами в районе груди. Одноручный меч не дотянулся. Отступаю. Третья атака врага. Меч для него слишком тяжёл. Тычет, словно копьём, и при этом рычит. Три выпада проделаны впустую. Я просто отпрыгиваю и жду удачного момента. Закричав «Х-р-а-а-а!», враг поднял меч над головой и бросился на меня. Попытаюсь обмануть. Я выставил щит над головой, тем самым показав, что буду защищаться. Лезвие устремилось вниз, обещая разрубить пополам и щит, и меня. Ухожу вправо и на врага, немного наклоняя щит и одновременно выбрасываю руку с мечом вперёд. От сильного удара двуручного меча по щиту левая рука заболела. Негр силён. И это скользящий удар. Лезвие меча мне не навредило и ударило в бетон. Мой меч воткнулся в одну из пластин доспехов в районе груди врага, оставил на ней глубокую царапину, дошёл до щели между пластинами и погрузился в неё сантиметров на десять минимум. Выпустив рукоять меча и прикрываясь щитом, я рванул к врагу, одновременно выхватывая кинжал из ножен на поясе. Меньше секунды и лезвие вошло в продолговатую щель шлема. Выдернув кинжал, я поспешно отступил. Сперва упал меч врага. Затем упал мой меч, вывалившись из щели между пластин. Сделав шаг назад, враг медленно завалился на бок, сгрохотав доспехами. Кровь обильной струёй потекла на бетон из щели в шлеме. Вернув окровавленный кинжал в ножны, я подхватил свой меч и бросился Андрюхе на помощь, нужда в которой спустя несколько секунд пропала. Андрюха обманул врага ложным выпадом. Тот ударил в ответ и получил мощный удар щитом по мечу. Оружие крутанулось в руках и упало на бетон. Пока негр пытался понять, что остался безоружным, Андрюха успел ударить. Его меч вошёл в щель шлема и тут же вышел обратно, но уже окровавленным. Враг упал на бетон спиной… Фрагмент 20 — Говорят, что на арене легко… — ведущий замолчал. Следом замолчали зрители. Ведущий продолжил: — Смею сказать, что на арене и вправду легко. Ну разве может она сравниться с последующими тремя раундами? Русские, арена покажется вам детской забавой, если вы дойдёте до пятого раунда. Поверьте, это так. Пройти арену легко и просто. Выпускайте их! Сперва открылась дверь, через которую мы вошли на арену. Решётка медленно уползла, и темнота зашевелилась. Семь человек вышли один за другим. Все чернокожие и одетые в белые штаны и рубашки. Вооружены кинжалами, короткими мечами, и копьями. Осмотревшись, семёрка встала полукольцом и медленно двинулась к нам. — Плохо дело, — сказал я, пытаясь придумать тактику, которая поможет решить нам эту проблему. С металлическим лязгом зашевелилась вторая решётка. По другую сторону арены тоже открылась дверь и через неё вышло ещё семь человек. Судя по белым лицам — европейцы. Одеты в чёрные штаны и рубашки. Вооружены топорами, длинными мечами и алебардами. Постояв несколько секунд, они тоже встали полукольцом и направились к нам. — Совсем плохо дело… — пробормотал Андрюха. — Есть варианты, Никита? Мне не дал ответить голос ведущего: — Мы не настолько злые и не готовы губить наших русских гладиаторов на втором раунде. Выпускайте зверя! Решётка, закрывающая огромные ворота, которые находятся рядом с дверью, через которую вышли европейцы, медленно поползла вверх. Семёрка в черных одеждах всё поняла и начала смещаться в сторону. До нас им теперь нет дела. Догадались, что сейчас выйдет зверь более опасный, нежели двое бойцов с мечами и щитами. Решётка остановилась. Темнота за воротами шевельнулась и в ней возникли два жёлтых глаза с вертикальным зрачком. Затем послышалось низкое, словно идущие из-под земли, рычание. Саблезубый снежный барс вышел из темноты и предстал во всей красе. Три сотни килограмм смерти, вооружённые острыми когтями и зубами. Серо-бело-чёрная бестия, которая знает вкус человеческой крови и жаждет отведать её. — В Черногорье нам почти такой попадался, верно? — тихо спросил я. Андрюха кивнул и ответил: