— Дарейт лег надолго спать, я знаю, — деловито и серьезно сообщает сын, услышав наши слова. — Я тоже скоро так сделаю. Я смогу! — Обязательно сможешь, но для этого сначала нужно много-много тренироваться и учиться быстро засыпать, — успокаиваю его, гладя по белым, отливающим голубым волосам. — Я умею! — Лейт тут же закрывает глаза и показательно расслабляется. Я же продолжаю сидеть, баюкая на руках прильнувшего ко мне сынишку. Ему уже почти пять лет, так что встретятся братья, когда младшему будет… нет, не восемьдесят пять, конечно, меньше, ведь определенно Лейт тоже не удержится от стазиса, а то, глядишь, еще и примеру Дарейта последует, решив, что и он достоин статуса короля. Значит, увидятся они пусть и взрослыми, но довольно молодыми. Убедившись, что сын уснул крепко, Атис забирает его из моих рук и укладывает в кроватку. Поправляет пижамку, накрывает одеялом и под боком устраивает совершенно вялую, расслабленную, тоже сонно сопящую, белоснежную меховую зверушку, в шерстку которой детская ручонка тут же вцепляется прочным захватом. Соньки — самые маленькие и совершенно ручные домашние животные на Ле, похожие на мохнатые толстые веревки с симпатичными узконосыми милыми мордочками и ярко-желтыми глазками-бусинками. Их можно тискать, гладить, бросать, носить на себе, завязывать в узел, прятать в карман… Терпению, вернее, пофигизму этих зверьков можно только позавидовать. Леяне с огромным удовольствием заводят себе личных сонек. Наши дети выросли вместе со своими питомцами, а вот я себе такого взять не смогла. Это место в моем сердце всегда занимал и будет занимать мой храбрый Черныш. Заботясь о нем, я упросила Атиса слетать со мной на Рооотон, а не решать имперские дела, связанные с этой планетой, дистанционно. Я понимала, что на Ле слишком холодно, шигузути даже по дому старался не бегать, все время либо на мне сидел, либо на Атисе. Мне казалось, что он предпочтет вернуться в естественную среду обитания или хотя бы найдет себе пару, чтобы мы забрали уже двоих и ему было не так скучно, но Черныш решил иначе. Сородичей вообще проигнорировал, с меня даже не слез, а уж как ругался, когда я пыталась его снять… Наверное, ему было хорошо с нами, и малыш не желал ничего иного. В итоге прожил вполне счастливую, комфортную жизнь. Вот только недолгую. Срок жизни шигузути совсем мал. Десять лет — этот тот максимум, который отведен им природой. Увы… — Идем спать, моя королева, — тихо шепчет Атис, обнимая меня за плечи и помогая подняться. — С удовольствием, мой король… Оказавшись в спальне, я улыбаюсь, зная, что на настоящий сон мне останется не так уж и много времени. И муж меня не разочаровывает — одной рукой прижимает к себе, другой неторопливо стягивает с плеч блузку. Я же судорожно выдыхаю, скользя губами по его шее, так удачно оказавшейся совсем рядом. Да, Атис все еще король Ле. И будет таковым оставаться до тех пор, пока может выполнять свои обязанности, которые ему сорок лет пришлось совмещать с должностью императора, несмотря на наличие соправителей. Хоть он и не жаловался, но я-то знаю, с каким облегчением Атис передал право управления империей мужу нашей дочери, когда та достигла совершеннолетия и вышла замуж. А вот молодой император с удовольствием весьма активно выполняет свои обязанности, и столь высокая степень ответственности его нисколько не тяготит. С другой стороны, это и понятно — он хоть и принц, но имеет двух старших братьев, один их которых управляет его родной планетой, а второй готов прийти на смену, если что-то произойдет. Так что младший может полностью сосредоточиться на делах империи, обеспечивая ее процветание. Наверное, именно поэтому первый ребенок у Алли родился совсем недавно — мальчик, почти ровесник Лейта. И, насколько я знаю, торопиться со вторым императорская семья тоже не будет. Они любят друг друга, это несомненно, но все же между ними немного иные, более спокойные отношения, нежели те, что возникли между мной и Атисом. Возможно, все дело в том, что молодой паре не пришлось пережить столько, сколько нам. У них все было просто: торжественный прием в честь пятнадцатилетия Алли, знакомство с потенциальными женихами, которых к этому времени оказалось не так и мало, ведь в состав империи уже вошло около тридцати планет, и на семи из них были неженатые представители правящих династий, желающие составить пару нашей дочери. Теперь она была уже не просто наследницей, брак с которой давал право управлять империей, а Наследницей с уникальным набором расовых способностей. Свой выбор Алли сделала быстро. Ее симпатии добился По Роанн ви’Дланс, принц Шенора, невысокий, крепко сложенный молодой мужчина с ярко-желтыми волосами и грубоватыми, словно рублеными чертами лица, хорошо воспитанный, но при этом необычайно прямолинейный и не умеющий врать и интриговать. Наверное, именно это Алли и привлекло, ведь в нашей семье тоже царила предельная открытость и честность. Я старалась развить в детях именно эти качества, мне совершенно не хотелось, чтобы они оказались в той атмосфере, которую после смерти родителей создали для меня дядюшки и тетя Ари. Ведь по факту от этого никто из них, моих родственников, не стал счастливее. Да, тетушка определенно радовалась, когда дядя Ют перестал быть императором, а власть в империи перешла к моему мужу. Она же оставалась женой короля Рооотона. Вот только недолго. После судебного разбирательства, которое затронуло и интересы королевской семьи, дядю Юта лишили всех привилегий и оставили ему и его жене лишь право проживания на планете. Потеряв власть и обеспечение, сопровождаемые осуждающими взглядами рооотонцев… Да, их жизнь была уже не столь приятна. Ари вынужденно смирилась, несомненно, и ребенок у нее родился, девочка, но, зная ее характер, я дяде Юту даже сочувствовала. Кстати, за это время власть сменилась не только на Рооотоне. Не прошло и месяца после того как Алли вышла замуж, как по империи прокатилась сенсационная новость. У короля Цесса родилось сразу две дочери: одна от жены, вторая от фаворитки. А спустя еще три дня он передал бразды правления Риграну Дегос ли’Тону. Тому самому племяннику Орлей, которого столько лет держали в опале. Большинство полагало, что Монт поступил так потому, что понял — не будет у него второго сына-наследника. У меня на этот счет было иное мнение. Вернее, информация, которую сообщила Файола. Подруга ко мне прилетала несколько чаще, чем Лурита, а не доверять ей, жене первоисточника, было глупо. Так вот, Атиус рассказал, что Ригран все же смог доказать свою непричастность к смерти отца, брата Орлей, и именно поэтому снова стал наследником первой очереди. К тому же расовые способности у него были на том же уровне, что и у Монта. А еще (опять же по секрету и строго конфиденциально) Файола поделилась своими подозрениями — Орлея брата со свету сжила, а по ее наводке обвинили его сына. Разумеется, это были всего лишь догадки, но мне, когда я вспомнила подслушанный разговор, они показались правдоподобными. С тех пор волновалась за семейную жизнь Файолы куда сильнее, чем раньше, хотя на первый взгляд у нее все было хорошо. Устойчивое положение в обществе, любящий муж, двое детей — мальчик и девочка, но… Способностей у деток не проявилось никаких — ни регенерация, ни влияние на растения им оказались недоступны. Да и их судьба сложилась не слишком удачно. Сын Файолы поступил в иперианский флот и пропал во время военной операции, которую провел Атис вместе с будущим зятем — шенориане, будучи изумительными воинами, оказывали в этом огромную поддержку. Если бы не они, то несколько военных конфликтов так и не удалось бы погасить, а в состав империи привлечь тех, кому и была оказана помощь. Ну а дочка Фай согласилась стать фавориткой кого-то из приближенных правящей династии Рогранса. Видимо, решила, что без способностей у нее нет никаких шансов на что-то большее, а мужчина этим воспользовался. Увы, на большинстве планет, входящих теперь в состав Объединенных территорий, институт фавориток, столь опрометчиво предложенный Атиусом и поддержанный Эстоном, прижился и перестал быть чем-то из ряда вон выходящим. Все же дурной пример заразителен. Многие мужчины оказались готовы содержать и нести ответственность сразу за двух партнерш, и их мало волновало, что те с большим удовольствием предпочли бы иной семейный статус. А ведь девушкам на самом деле женами быть хочется, а не постоянными любовницами. Одно дело сбить пару привязок, а потом жить счастливо с любимым мужем, и совсем другое, когда мужчина, к которому ты имела несчастье получить привязку, тебя не любит и всю жизнь использует. Как бы ни хотелось мне и Атису вернуть все на свои места, было уже поздно. Джаграс своей махинацией не только в мою жизнь ухитрился вмешаться, но и в целом в традиции Объединенных территорий. Впрочем, лишив жизни моих родителей, он невольно сломал и свою судьбу, потому что, даже несмотря на чистосердечное признание и раскаяние, основанное на том, что действовал под влиянием эмоций, прощения дядя не получил. К счастью, меня не спрашивали, какое наказание я бы для него предпочла, но то, которое принял имперский совет, меня вполне устроило. Джаграса отправили на Таю. Эта планета вошла в состав империи практически сразу после нашей свадьбы, и ее жители отличались невероятной, доходящей до паранойи склонностью к экспериментам над психикой и самим организмом. У них даже расовые способности оказались с этим связаны — тайянцы умеют предсказывать будущее. Не слишком определенно, скорее намеками, интуитивно чувствуя, чем обернется для них тот или иной поступок. Так вот, именно как подопытный экземпляр дядюшка им и понадобился. Очень уж любопытным им показалось изучить и понять, как меняется психика и мозг, когда на фоне необычайно устойчивой привязки иперианин оказывается одержим навязчивой идеей. Само собой, от фаворитки, то есть Луриты, Джаграса заставили отказаться — проживание на Тае не подразумевало для подопытного комфортных условий и каких-либо удовольствий. Удовольствие… Как же замечательно, когда оно основано на том, что рядом находится тот, кто тебе дороже всего на свете. Наверное, в чем-то я дядю могу понять: потерять любимого — страшное горе, и оно на самом деле может свести с ума. Положив голову на плечо мужа, который меня обнимает, ласково поглаживая по спине, я закрываю глаза, впитывая в себя всю нежность и заботу, что он мне дарит. Определенно можно сказать, — в моей судьбе все складывается очень и очень хорошо. Я смогла найти свое счастье, изменить то, что считала для себя неприемлемым, добилась уважения к себе и к тому статусу, который имела. Передала дочери уникальное наследство, ставшее самым ценным и трепетно охраняемым достоянием империи. Ну а в том, что не всем, с кем мне довелось в своей жизни пересечься, удалось достичь, чего они хотели… В этом я не виновата! * * * notes Примечания 1 Дорада — самое глупое животное, обитающее на планетах империи, совершающее совершенно нелогичные поступки. Его название используется синонимично эпитету «дура». 2 Является ли правдой то, о чем говорит королева Цесса? Что на самом деле происходило сто восемьдесят лет назад, когда империи еще не существовало, а самой Орлее Рэль Шу было всего пятнадцать лет? Ответы можно найти в книге Эль Бланк «Приманка для спуктума. Инструкция по выживанию на Зогге». 3 Туки — медлительные насекомые, обитающие на Лансе. Питаются молодыми побегами миоцы.