— Мне не нужно с тобой разговаривать. Я даже не знаю тебя. — Нет, ты не знаешь, — спокойно сказала Бетани. — Но Уэс уже в пути. Почему бы нам просто не подождать, пока он не приедет? Она кашлянула в сгиб локтя. — Мне есть куда ее отвезти. — Бетани не могла сдержать пламя гнева, разгорающееся в ее груди. Бекки просто собиралась забрать Лауру и уйти, ничего не сказав Уэсу. Она изо всех сил старалась посочувствовать этой женщине, которая, очевидно, через что-то проходила, возможно, через зависимость, но она не могла не злиться от имени Уэса. Он был бы опустошен. — Уэс едет. Давай просто подождем. — Мне не нужно ждать, чтобы войти в свой собственный дом. Увидеть моего собственного ребенка. — Если ты не хотела, чтобы Уэс был здесь, ты знаешь, что есть причина, по которой ты не должна этого делать. — Эта логика не сразу проникла в сознание, но когда это произошло, глаза Бекки наполнились слезами. Она начала возражать, но грузовик Уэса вылетел из-за угла квартала, резко затормозив там, где за несколько мгновений до этого был Uber. Его внимание было приковано к окну дома, когда он выбрался из грузовика, облегчение отразилось на его лице, когда он не увидел Лауру. Должно быть, он надел шляпу, покинув проект "Судный день", но сейчас снял ее и беспокойно похлопал себя по бедру, словно не замечая этого нервного жеста. — Зачем тебе нужно было это делать? — наконец сказал Уэс, обращаясь к своей сестре хриплым голосом. — Ты не имеешь права видеться с ней, если играешь в такие игры, Бекки. Ты оставила меня за главного, пока не разберешься в себе. Ты заставила меня пообещать, что я не уйду, пока ты этого не сделаешь. Так что, черт возьми, я должен делать? — Я действительно держу себя в руках, Уэс. — Она тяжело вздохнула. — Я живу со своим парнем в Линдене. Я получила работу. — Парень, — недоверчиво повторил он. — Ты еще даже не развелась. — Если бы я могла выследить задницу своего мужа, я бы это сделала! — Говори тише, — прорычал он. — Ей не нужно видеть тебя в таком состоянии. — Я в порядке. Невесело рассмеявшись, он прошелся по кругу и вернулся. — У тебя есть для нее комната в Линдене? Няньки? Ты записала ее в сад? Выражение лица Бекки было очень похоже на женщину, топчущуюся на месте. — Я… я собираюсь обо всем этом позаботиться. Господи. Дай мне пять секунд. — Сначала разберись с этим, а потом мы поговорим. — Ты не можешь помешать мне видеться с ней. В уголках глаз Уэса появилось напряжение. — Нет, я не могу. Но ты действительно хочешь, чтобы она увидела тебя такой? Или ты думаешь, что можешь добиться большего? — Уэс послал Бетани умоляющий взгляд. — Не могла бы ты зайти внутрь и отвлечь ее? Пожалуйста? — Да, конечно. — Бетани развернулась и начала подниматься по тропинке, но потом остановилась и оглянулась. — Уэс, ты не мог бы дать ей мой номер? — сказала она только для его ушей. — Никакого давления. Я просто хочу помочь. Через мгновение он кивнул, и на его лице появилось временное тепло. — Да, дорогая. Я так и сделаю. Уэс посмотрел в запавшие глаза своей сводной сестры и увидел ее такой, какой она была в семнадцать лет. Одинокая, неуверенная в себе, просто ждущая, когда произойдет что-то еще. Как он и сказал Бетани, Бекки пришлось труднее, чем ему. Он подозревал, что знал только половину того, через что она прошла, будучи выжатой системой. К тому времени, когда он встретил ее, ущерб уже был нанесен. Для них обоих. Он был слишком измучен своим опытом, чтобы любить ее так, как должен любить брат. Чувство вины, которое он испытывал из-за этого, могло быть даже одной из причин, по которой он сел на самолет в Нью-Йорк и, слава Богу, что он это сделал. Никогда в своей жизни Уэс не чувствовал, что он стоит в нужном месте. До сих пор. Не только с Лаурой. Или Бетани. Или друзьями, которых он завел в Порт-Джефферсоне. Нет, он должен был быть там, стоя перед Бекки на этом перекрестке в ее жизни. Дело было не в нем. Или его боли. Или отсутствия принадлежности. Это было больше, чем любая из этих вещей. И на этот раз он не думал о том, чтобы ускользнуть и избежать неприятностей. Это было оно. Он собирался позволить себе запутаться. Прохладная волна облегчения в груди только укрепила его решение. — Эй. — Когда его голос дрогнул, он сделал глубокий вдох и сосредоточился. — Смотри на меня и слушай внимательно. Она скрестила руки на груди и ждала, ее поза была воинственной, но глаза полны слез. Черт, он недостаточно для нее сделал. Но теперь он мог это изменить. Он мог бы перестать использовать свое прошлое, чтобы оправдать свои проблемы с обязательствами, и закопаться ко всем чертям. — Ты моя сестра, и я забочусь о тебе. Ее руки медленно опустились по бокам. — Ты выжила и ты боец, ясно? Ты выйдешь чистой с другой стороны и снова увидишь свою дочь. У тебя нет выбора. Лауре нужна ее мать. Ей нужна ты, Бекки. — Вот почему я здесь, — прохрипела она. — Ты здесь, потому что любишь ее. Конечно, я это знаю. — Он подошел ближе и положил руку ей на плечо, явно ошеломив ее. Обнимал ли он когда-нибудь свою сестру? — Послушай, нет никаких ограничений по времени моего пребывания здесь. У меня есть Лаура, пока ты во всем разбираешься. Она здесь счастлива. Его племянница была счастлива… с ним. Все еще было почти невозможно поверить, что он пришел сюда совершенно неумелым во всех семейных делах. Все, что касается детей, любви и… постоянства. Но он создал стабильность там, где ее раньше не было. Не только ради Лауры, но и ради него самого. Господи, он действительно никуда не собирался уходить. И это казалось правильным. — Послушай, — Уэс сжал плечо Бекки. — Если я смог разобраться в этом дерьме, Бекки, то любой сможет. Это вызвало у нее водянистый смешок. — Кто ты теперь такой? — Твой брат. — Он с трудом сглотнул. — Я знаю, что в прошлом я не был хорошим специалистом. Но теперь ты можешь на меня рассчитывать, хорошо? Эмоции омрачили ее черты. — Я знала, что не должна была забирать ее с собой. Я просто подумала… Это было так давно. Что я за мать, если бросаю своего ребенка больше чем на месяц? — Ты позаботилась о том, чтобы у нее был кто-то, кто заботился бы о ней. Это больше внимания, чем нам уделяли большую часть времени. — Бог знает, что это правда. — Она сверкнула любопытными глазами. — Кто была эта женщина? Уэс обдумал ответ. — Давай назовем ее моей девушкой поневоле. Они обменялись еще одним горько-сладким смехом, и впервые он признал связь, которая существовала между ними. Признание, к которому он шел долгое время. Может быть, это что-то изменит. Он не знал, но у него была надежда, и он был почти уверен, что два человека, ожидающие его в доме, имели к этому непосредственное отношение. Наличие этой страховочной сетки придало ему смелости сказать: — Я не знаю, как это работает, но я могу узнать, как стать временным опекуном Лауры. Если ты позволишь это. Это не навсегда, но я хочу, чтобы у нее было какое-то доказательство, что я останусь до тех пор, пока она будет во мне нуждаться. Я бы убил за это, когда был ребенком, понимаешь? Его сестра бросила задумчивый взгляд в сторону дома и несколько мгновений молчала. — Это может быть хорошей идеей. Я подумаю об этом. Уэс выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание. — Бекки… — Он на мгновение заколебался, затем притянул ее в объятия. — Все будет хорошо. Уэс вошел в парадную дверь дома, заставив сердце Бетани забиться быстрее. Он был один, и Бетани не знала, радоваться этому или грустить. Что касается Лауры, то она подскочила с дивана как подстреленная, взвизгнула и резко остановилась перед своим дядей. Не теряя ни секунды, он подбросил ее в воздух, как тесто для пиццы, поймав на пути вниз в объятия. — Привет, малышка. Она похлопала его по спине липкими от мороженого руками. — Привет. На его лице была улыбка, но когда он встретился взглядом с Бетани за спиной своей племянницы, в их глубине закрутилось беспокойство. — Я не была уверена, что делать с ужином, поэтому заказала пиццу. Еще раз. Она уже в пути, — сказала она, ее желудок был полон гелия. — Мне пора, — выдохнула она, засовывая сотовый в сумочку. — Подожди. — Уэс поставил Лауру на землю и взъерошил ей волосы. — Ты можешь пойти вымыть руки перед ужином и выбрать книгу перед сном на потом? Мне нужно поговорить с Бетани. Лаура уставилась на Бетани. — У нее неприятности? — Нет, у нее нет неприятностей. — Он похлопал ее по носу. — Беги. — Ладно. Маленькая девочка выбежала из комнаты, скользя в носках, когда она первой свернула в коридор. Бетани осталась стоять на месте рядом с диваном, наблюдая, как Уэс заходит на кухню и возвращается с двумя бутылками пива. Он предложил ей одну, но она отказалась, покачав головой, и подождала, пока он осушит половину своей. Дважды он открывал рот, чтобы что-то сказать, но закрывал его и вместо этого качал головой. Ноги Бетани пришли в движение еще до того, как ее голова отдала команду. Она остановилась перед Уэсом, взяла пиво из его рук и поставила его на стол. И она обняла его. Уэс заключил ее в такие крепкие объятия, что дыхание из ее легких вырвалось с громким свистом.