Я совершенно, совершенно шокирована тем, что только что произошло. Я все еще чувствую его вкус на своих губах, но не могу в это поверить. Я чувствую, как его сперма остывает на моей коже, и я не могу в это поверить. Только что мы обещали друг другу, что вступим в брак без страсти, партнерство, основанное на взаимном уважении и общем будущем, а в следующую секунду мы вцепились друг в друга на одеяле с тем страстным остервенением, которого только что поклялись не допускать. Я облизываю губы, его солоноватый привкус вызывает во мне волну желания даже после трех лучших оргазмов, которые я когда-либо испытывала, по крайней мере, таково было мое ощущение. С Коннором каждое новое удовольствие и кульминация кажутся мне лучшими в моей жизни. Он у меня первый во всем, и я чувствую, что это связывает нас друг с другом таким образом, который, я знаю, опасен для нас обоих. Это пройдет… Он продолжает говорить, что, как только закончится наша брачная ночь и медовый месяц нашего нового брака, мы больше не будем так себя чувствовать. Мы не захотим срывать друг с друга одежду при малейшем проблеске возможности. Я хватаюсь за свою одежду, внезапно осознав, что мы на открытом месте, в остальном пляж кажется пустынным, но дело не только в этом. Моя кожа становится сверхчувствительной и озябшей в угасающем пылу нашей страсти. Я натягиваю лифчик обратно, поспешно стягиваю футболку через голову и уголком одеяла стираю то место, где Коннор кончил на меня, поправляю трусики и натягиваю джинсы обратно. Мне нужно будет принять душ, когда я вернусь в отель, но пока этого хватит. — Тебе нужно вернуть кольцо. — Коннор протягивает руку, и я краснею. Часть меня не хочет отдавать его обратно, и я знаю, что это глупо. Кольцо ничего не должно значить для меня, просто внешний символ обещания, от которого, я верю, Коннор, по крайней мере, не отступит. Я снимаю его с пальца, видя, как бриллиант тускло поблескивает в сером свете пляжа, и что-то во мне болит, когда я кладу его обратно в его ладонь. Я прикусываю губу, когда он кладет его обратно в бархатную коробочку, не глядя мне в глаза. — Коннор… — Я не знаю, что сказать. Я много раз представляла себе, на что может быть похож оральный секс, но я не могла представить, на что это может быть действительно похоже. Теперь, испытав это на себе, я знаю, что никакое количество воображения не могло бы сравниться с реальностью. Это было так невероятно хорошо. Горячо и влажно, мягко и твердо во всех нужных местах, его потрясающий скользящий язык по моей самой интимной плоти, и когда он лизал… Теперь я знаю, почему считается, что мужчины так страстно обожают минет. — Я больше не прикоснусь к тебе, пока мы не поженимся, — натянуто говорит он, теперь и его одежда на нем. — Я только хотел поцеловать тебя. Я не ожидал, что все зайдет так далеко, я… Потерял контроль. Я знаю, что он хочет сказать, даже если он не может произнести это вслух, не может признать, что я подорвала его самоконтроль. Он был безжалостен, и я почти удивлена, что он не попытался трахнуть меня сейчас. Честно говоря, я не уверена, что остановила бы его, если бы он попытался. Я хочу сказать ему, что я не жалею об этом, что то, что он заставляет меня чувствовать, превосходит все, что я когда-либо представляла, и что я хочу, чтобы он сделал это снова. Что я хочу провести всю жизнь, занимаясь с ним этими вещами. Что теперь, когда мы на пороге помолвки, мы могли бы сделать это очень скоро… что, когда я с ним, я не могу представить, что хочу другого мужчину, и что больно думать, что даже когда он со мной, он просто выжидает, пока не сможет заполучить других женщин, и что только когда мы врозь, я могу понять, что хочу кого-то другого в будущем. Но я ничего этого не говорю, потому что каждое из этих слов дало бы ему слишком большую власть надо мной. У него уже есть реакция моего тела, то, как я мгновенно пробуждаюсь от его прикосновений, расходясь по швам от нажатия его пальца или прикосновения языка, и этого достаточно. Если бы я сказала вслух, как сильно я его хочу… Я бы дала ему возможность окончательно разбить мое сердце, не так уж и далеко в будущем. — Это был всего лишь один раз и пусть он будет последним, — говорю я вместо этого. — Поскольку мы договорились об этом, наш брак будет партнерством и ничем более. А теперь… — Ничего больше, пока мы не поженимся, — твердо говорит Коннор. — Завтра мы возвращаемся в Лондон, а затем в Бостон, как только завершится церемония обручения. Мы будем держать свои руки при себе до нашей первой брачной ночи. А потом… Мое сердце замирает в груди при мысли о нашей первой брачной ночи, о нем, наконец, внутри меня. Я уже несколько раз видела его член, держала его у себя во рту, и я жажду этого финального соединения больше, чем могу признаться даже самой себе. Я хочу его… всего его. — Мы будем делать это так часто, как необходимо, чтобы ты забеременела в первый раз, — твердо продолжает Коннор. Сколько раз, мое сердце будет снова замирать при мысли о том, чтобы снова и снова ложиться с ним в постель, о его руках на моем обнаженном теле, обо всех позах, которым он мог бы меня научить. О том, как я только что оседлала его, и мы оба обнажились друг перед другом… — И это все, — заканчивает он. — Как только ты забеременеешь нашим первенцем, мы решим, как мы хотим распределить нашу семью дальше. Ты начнешь принимать таблетки и прекратишь, когда мы решим, что пришло время снова забеременеть, и тогда мы… — Коннор делает паузу. — Пока ты снова не забеременеешь. Я моргаю, глядя на него. — Значит, как только я забеременею, мы вообще не будем спать? Пока ты снова не захочешь меня обрюхатить? — Не нужно быть такой грубой, Сирша. — Коннор поднимается на ноги, сейчас он настолько отстранен, что трудно вспомнить страстного мужчину, который так яростно целовал меня, срывал с меня одежду и кончал на меня, прежде чем он смог даже вытащить свой член, настолько он был возбужден. — Нам нет необходимости заниматься сексом, если только это не для того, чтобы произвести на свет наследников. Мы уже обсуждали это, что мы… — У меня будут и другие любовники, — перебиваю я. — Открытый брак, я понимаю. Но я тебе совсем не нужна? Помимо того, что нужно, чтобы я забеременела? — Конечно, я хочу тебя прямо сейчас. Но со временем это пройдет, как я уже сказал. — Коннор встряхивает одеяло, когда я встаю с него, сворачивая его. — Ты увидишь, Сирша. Ты будешь рада терпеть мое присутствие в постели только тогда, когда это будет необходимо, когда я тебе тоже наскучу. — Он подходит ближе, проводит пальцами по моей щеке, и у меня возникает внезапное желание разрыдаться, хотя мне удается сдержаться. — Ты так думаешь только потому, что не знаешь ничего лучшего, — бормочет он. — Это ненадолго. Все пройдет. Ты влюбишься в кого-нибудь другого, и то что между нами, будет не чем иным, как приятным воспоминанием о твоих первых разах. — Он колеблется, его рука все еще касается моего лица. — Я действительно хочу сделать тебе приятное, Сирша. Но это не более того. Ты должна помнить об этом, когда твои чувства покинут тебя. Мои щеки пылают от этого, и я отдергиваюсь от его прикосновения. — Мои чувства никуда от меня не денутся, — резко отвечаю я. — Я просто хотела убедиться, что мы четко изложили условия нашего соглашения, так же, как и ты. Не волнуйся, — добавляю я, направляясь к своей лошади. — Я тоже больше не прикоснусь к тебе до нашей первой брачной ночи. Однако в глубине души у меня гнетущее предчувствие, что мы оба слишком сильно протестуем. *** Но два дня спустя Коннор остался верен своему слову. Он не только не прикасался ко мне, но и почти не разговаривал со мной. Ни во время обратного перелета в Лондон, ни после. Мы вернулись в тот же отель, в котором останавливались раньше, а Коннор вернулся в свою квартиру, и на этом все закончилось. Сейчас я готовлюсь к церемонии нашей помолвки и нервничаю больше, чем могла себе представить. Не то, чтобы я не делала этого раньше. Но я думаю, что это часть всего. Надевая сапфирово-голубое платье, которое я купила именно для этого случая, закручивая волосы в гладкий элегантный шиньон на затылке, я не могу перестать думать о том, когда в последний раз делала именно это. Тогда платье было изумрудно-зеленым, а не сапфирово-синим. Оно соответствовало изумрудам в кольце, которое подарил мне Лиам точно так же, как мое платье сейчас, как выясняется, непреднамеренно совпадает с сапфирами в кольце, которое выбрал для меня Коннор. Оно было похожего фасона, на тонких атласных бретельках-спагетти, только у этого v-образный вырез на косточках, достаточно глубокий, чтобы выглядеть соблазнительно, но все же достаточно скромный для церкви, и разрез только до колена с одной стороны. Сегодня вечером на мне жемчуга моей матери, те же самые, которые я, скорее всего, надену в день своей свадьбы. Серьги-капли блестят в свете ванной, когда я наношу розовую помаду, которая делает мои губы чуть полнее. Я не могу перестать думать о том, что после того, как Коннор заканчивает целовать меня, они сами по себе выглядят розовыми и налитыми. Мое сердце сжимается, когда я вспоминаю, каким отстраненным он был после того, что мы сделали на пляже. Это был самый дикий, страстно романтический момент в моей жизни, а он отнесся к этому как к ошибке. Ошибке в суждении, которая вышла из-под контроля, и я даже не могу сердиться на него, потому что он предупредил меня всего за несколько мгновений до того, как это произошло. Сегодняшняя церемония обручения будет для моего отца формальностью, но то, что мы с Коннором пообещали друг другу на пляже, осталось только между нами. Независимо от того, что он говорит или от неромантичного содержания этих обещаний, в том, как это произошло, есть что-то романтическое. Я знаю, что я не дура, если так думаю. Однако я была бы дурой, если бы придала этому больше значения, чем оно того заслуживало. Сегодняшний вечер будет отличаться от того, что был в первый раз. Лиама практически за шкирку потащили со мной к алтарю, чтобы попросить моей руки. Я видела по его лицу с того момента, как он вошел в собор Святого Патрика, даже до того, на балконе, что он вообще не хотел иметь к этому никакого отношения. Коннор сделал выбор сам. Он выбрал меня. Сегодняшний вечер, возможно, будет посвящен таким же делам, контрактам и обязательствам, как и моя первая помолвка. Тем не менее, Коннор будет там по собственной воле. Уже одно это имеет значение. Я вздергиваю подбородок, выдыхаю и сую ноги в туфли-лодочки от Louboutin. Надев туфли, я направляюсь прямо к двери, прежде чем позволяю себе задерживаться на этом дольше, и почти натыкаюсь на мужчину, стоящего прямо за дверью. — Найл Фланаган! — Я чуть не взрываюсь от разочарования, глядя на него снизу вверх. — Какого черта ты опять делаешь за пределами моей комнаты? Я тоже не видела его с той ночи, когда Коннор поймал его выходящим из моего гостиничного номера в Дублине. На обратном пути он держался подальше от меня, и, если он и разговаривал с моим отцом или Коннором с тех пор, как мы вернулись в Лондон, я не видела и не слышала об этом. Но сейчас он здесь, одет в темные джинсы и темно-серую футболку, его черные волосы в беспорядке, как будто он постоянно проводит по ним руками, и его лицо выглядит напряженным. — Прости, Сирша, — торопливо говорит он, вставая между мной и дорожкой к лифту. — Я должен был увидеть тебя до того, как ты пойдешь в церковь. — Почему? — Я смотрю на него в замешательстве. — Что происходит? Я напрягаюсь, когда его руки обвиваются вокруг моих предплечий, уводя меня из освещенного коридора в тень ближе к лестнице. — Найл… — Господи, ты прекрасно выглядишь. — Его глаза скользят по мне, пока его рука проводит то же самое по волосам, в их синей глубине есть что-то почти мучительное. — Красивее, чем я когда-либо видел тебя, даже в ту ночь, когда Лиам пообещал жениться на тебе… — Найл, — настойчиво прерываю я его. — Что все это значит? Я должна идти… — Ты не обязана этого делать. — Его взгляд пригвождает меня к месту так же уверенно, как если бы его руки прижимали меня к стене, в них сияет глубокая тоска, он более уязвимый, чем я когда-либо видела его. — Ты можешь отказать Коннору. — Что…Найл, я пришла сюда, чтобы сделать именно то, что я делаю сегодня вечером… заставить его пообещать жениться на мне. У меня нет причин отказывать ему… — Да, потому что этот брак дает ему больше прав на место во главе Королей, больше даже, чем быть старшим братом. — Руки Найла снова сжимают мои предплечья, его мускулистое тело придвигается ближе к моему, и я чувствую, как мое сердце подскакивает к горлу. — Сирша, Лиам не собирается отступать. Он не собирается отдавать место Коннору. Ты можешь остановить все это, если откажешь ему… — Я не могу. — Я качаю головой, мои глаза широко распахнуты. — Это не остановит Коннора от возвращения, не сейчас. Все, что это сделает, это разрушит мою семью. Какое будущее было бы у меня без этого? Вся моя жизнь вела к этому моменту, Найл… — Я так и думал, что ты это скажешь. — Он качает головой, его губы плотно сжаты. — Сирша, у тебя есть высшее образование. В тебе больше ума, храбрости, жесткости и просто гребаного упрямства, чем в любой другой женщине, которую я когда-либо знал. У тебя есть будущее без Коннора, и, конечно, ты можешь это видеть, если только ты… — Найл делает паузу, его глаза ищут мои. — Ты любишь его? Это так? Я качаю головой. — Нет, я… — Я не могу заставить себя сказать вслух, что, по-моему, я, возможно, влюбляюсь в Коннора, даже если я его еще не люблю. Я едва могу признаться в этом самой себе. — Я не могу предать свою семью, Найл. Это то, чему меня учили всю мою жизнь, это мой долг, единственный путь, который у меня когда-либо был… Руки Найла сжимаются на моих предплечьях, почти встряхивая меня своей свирепостью. — А что, если бы был другой путь, Сирша? Что, если… — Теперь его глаза горят чем-то другим, потребностью и жаром, которые я узнаю, и удивляюсь, как я никогда по-настоящему не замечала этого раньше. Как я никогда не замечала, все эти годы, что он сгорал из-за меня. — Другого пути нет, — шепчу я. — Я приняла свое решение, Найл. В его глазах мелькает что-то похожее на боль. — Я так и думал, что ты это скажешь, — тихо бормочет Найл. — Тогда зачем ты пришел? — Шепчу я, чувствуя, как у меня начинают подгибаться колени от того, как он смотрит на меня. Это похоже на то, как Коннор смотрит на меня, когда теряет контроль, за исключением того, что Найл ничего не выиграет прямо сейчас. И все же… — Потому что, — говорит он хриплым голосом, когда его глаза снова обшаривают меня. — Я должен был рискнуть, чтобы сделать это. Только один раз. И затем, прежде чем я успеваю хотя бы вздохнуть, его рот оказывается на моем. Его руки отпускают мои, когда он целует меня, стон срывается с его губ в тот момент, когда они касаются моих, как будто это физическое облегчение… наконец поцеловать меня. Он обхватывает мое лицо ладонями, когда его губы раздвигают мои, еще один стон вибрирует у меня во рту, когда его рука скользит по моим волосам. Он яростно прижимается ко мне, его аромат кедра и кожи наполняет мои чувства, когда он целует меня, как будто я его последний вздох, как будто я вода, пища, воздух и все, что ему нужно для выживания. Как будто он всю свою жизнь ждал этого момента и знает, что он, возможно, больше никогда не наступит. — Я знаю, что не должен этого делать, — выдыхает он мне в рот, его большой палец проводит по моей скуле, когда он прижимает меня спиной к стене. Я чувствую, какой он твердый, но он не прижимается ко мне, его тело просто касается моего, как будто ему достаточно прикасаться ко мне. — Но я должен был, Сирша. Только один раз… — Он снова стонет, его лоб прижимается к моему, когда он наклоняется, его большой палец касается моей нижней губы в небольшом промежутке между нашими ртами. — Я так долго хотел поцеловать тебя. Я не мог сойти в могилу, ничего не зная. И очень скоро… — Он закрывает глаза, вдыхая, и всего на мгновение мир сужается до нас. Я забываю, кто я, где я и почему я здесь, из чистого удовольствия быть желанной для себя и ни для чего другого. — Если все пойдет так, как я опасаюсь, вернувшись в Бостон… — Найл отстраняется на дюйм. — Твой жених может рано или поздно отправить меня в эту могилу. — Не говори так! — Ахаю я. — Коннор не хочет кровопролития. Он сам мне об этом сказал… — Я знаю, что ты не наивна, Сирша, так что не притворяйся такой. — Найл отстраняется еще больше, глядя на меня сверху вниз, его рука, которая была в моих волосах, теперь лежит на стене рядом с моей головой, его стройная мускулистая фигура нависает надо мной. Я чувствую пульсацию между бедер, нарастающую боль, и сжимаю их вместе, прежде чем сделаю что-то, о чем могу пожалеть. Поцелуй был достаточно провокационный… если бы кто-нибудь увидел нас… Но этого не произошло. И я не могу заставить себя сожалеть об этом. Коннор заставил меня испытать дюжину волнующих, восхитительных ощущений и даже больше, но в этот момент я поняла, что значит быть желанной для себя и только для себя. Это то, что, я не думаю, что быстро забуду, и я чувствую, как выгибаюсь навстречу ему, желая большего. — У Коннора может не быть выбора в вопросе кровопролития, — тихо говорит Найл. — И ты знаешь это так же хорошо, как и я. Его рука снова поднимается, чтобы погладить меня по щеке, и я вижу боль в его глазах. — Я хотел быть с тобой гораздо больше, Сирша, дольше, чем ты можешь себе представить. Но я знал, что ты никогда не была для меня. Мне просто нужен был один поцелуй. Только один… до того, как я потеряю тебя навсегда. — Затем он отстраняется, поворачиваясь, словно для того, чтобы вырваться и уйти. — Подожди! — Окликаю я. Возможности открываются перед моими глазами, все, что обещал мне Коннор. Может быть, он был прав. Может быть, так будет лучше. — Найл, подожди. Он снова поворачивается ко мне лицом. — В чем дело, девочка? — Я не могу отказаться, — говорю я, задыхаясь. — Я должна придерживаться выбранного курса. Я должна выйти замуж за Коннора и поддержать его притязания на королей. Но позже… Найл хмурится. — Говори яснее, девочка. О чем ты говоришь?