Ни один мужчина, который покупает женщину, не желающую этого, не может быть хорошим мужчиной. Я поднимаюсь из-за стола, отчаянно нуждаясь подумать о чем-нибудь другом. — Я направляюсь на ринг, чтобы выпустить пар. — Я смотрю на Найла. — Пойдешь со мной? Мне бы не помешал хороший спарринг-партнер. — Да, и я лучший. — Найл встает, ухмыляясь. Но его улыбка гаснет, когда он смотрит прямо на меня. — Подумай об этом, Лиам. Ты не был против брака с О'Салливан до того, как уехал в Россию. Эта девушка все изменила, и не к лучшему. Другие Короли не примут ее как подходящую невесту для тебя. Лучше выбрось ее из головы и возложи ответственность за ее поиски на Андреева. Сделай это условием альянса, если хочешь. Но не ходи сам. — Я приму то, что ты сказал, к сведению, — говорю я категорично, но по выражению лица Найла вижу, что он мне не верит. — Ну же. Пойдем потренируемся. Боксерский ринг всегда был хорошим местом, чтобы прочистить голову. Пот и старомодный бой полезны для души, и именно там я чувствую себя как дома в эти дни. Конечно, не за столом заседаний Королей, где мне вообще не полагалось сидеть, и с тех пор, как я вернулся в Бостон, даже не в моей собственной квартире. Мои часы отдыха и так чаще всего были заняты мыслями о моем покойном отце и моем пропавшем брате, но теперь они также полны мыслей об Ане, независимо бодрствую я или сплю. Я собираюсь найти тебя, снова говорю я ей тихо, как будто она может услышать меня, где бы она ни была. Как будто слова могли проникнуть так далеко и найти ее для меня. Я просто надеюсь, что это, то обещание, которое я смогу сдержать. АНА Ты очень красивая. И теперь ты моя. Теперь моя. Моя. Моя. Эти слова эхом отдаются в моей голове, когда француз… Александр, убирает руку с моего подбородка и делает шаг назад, указывая на поднос с едой. — Тебе нужно поесть, маленькая куколка. — Он улыбается мне той самой сияющей улыбкой, которая почему-то еще более тревожит из-за того, насколько искренней она кажется. — Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как Егоров кормил тебя, и ты, конечно, не ела с тех пор, как я забрал тебя. Ты, должно быть, очень голодна. — Я… — мой желудок болезненно урчит, но, кажется, я не могу оторваться от подоконника. Мои ноги начинают сильно болеть, боль простреливает от подошв до лодыжек и икр. Тем не менее, я чувствую себя прикованной к месту, то ли от страха, то ли от шока, то ли от того и другого вместе, а может быть, и от чего-то еще в целом, я не знаю. — Ты помнишь вечеринку, маленькая? — Александр хмурится, две маленькие морщинки собираются вместе посреди его лба, но это не портит его внешность. Он по-прежнему необычайно красив, с лицом элегантным и почти идеально вылепленным, как у музейной статуи, за исключением небольшой горбинки на орлином носу. Но это также не умаляет его красоты, потому что он такой, какой он есть на самом деле, красивый мужчина. В том, как он двигается, есть что-то почти слегка женственное, грациозное и кошачье, и это напоминает мне о чем-то, от чего у меня болезненно сжимается грудь, как будто воспоминание причиняет боль. Мужчины-балерины в Джульярде. Я помню то время. Большинство из них были русскими, но среди них было несколько французских и американских студентов. Все мужчины были гибкими и мускулистыми, грациозными и каким-то образом одновременно мужественными и женственными. Александр напоминает мне тех мужчин своей манерой поведения и движениями, и эта мысль пробирает меня до костей и в то же время странно успокаивает. — Нет, — шепчу я, пытаясь говорить сквозь комок в горле и сухость во рту. — Я почти ничего не помню. Только то, что он накачал меня наркотиками… иглу в моей руке. Обрывками… как меня выводят на сцену, и после этого ничего особенного. — Я плотно сжимаю губы, пытаясь не заплакать. — Все, что было после этого, похоже на сон. Действительно кошмар. Я не знаю, что было реальным, а что нет. — Тогда почему бы тебе не рассказать мне, что тебе снилось? — Александр, кажется, забыл поднос с едой. Вместо этого он опускается на край кровати, пристально наблюдая за мной. Я моргаю, глядя на него. На самом деле я не хочу это вспоминать, но что-то в его голосе заставляет меня думать, что он не совсем спрашивает или, скорее, что он спрашивает из вежливости, но что он точно потребует ответа. — Это все обрывки, — выдавливаю я шепотом. — Я помню, как кто-то взял меня на руки, и я оказалась в машине. А потом меня несли куда-то еще, лицо, которое я не узнала, и снова было тепло, и потом я заснула, а проснулась здесь. — Я нервно облизываю губы, глядя на его красивое, неподвижное лицо. — Я не… прости. Я действительно больше ничего не помню…ай! Я тихо вскрикиваю, когда боль в ногах усиливается, колени подгибаются, подоконник больно врезается в ладони, пока я пытаюсь удержаться в вертикальном положении. Я чувствую, что вот-вот упаду, а потом я падаю, мои ноги больше не в состоянии меня держать. После моей травмы я была слишком подавлена, чтобы заниматься чем-то большим, чем физиотерапией, назначенной мне врачами, пропускала большинство назначений и не справлялась с этим дома. Я полагалась на инвалидное кресло в далеком прошлом, когда мне все еще следовало им пользоваться. Теперь этого нет, но в результате мышцы, которые я когда-то тщательно культивировала как танцовщица, оставаясь гибкой и стройной, но при этом все еще сильной, тоже исчезли. Я уже не та способная, подтянутая балерина, какой была когда-то. Вместо этого я хрупкая и исхудавшая. Я совсем не такая, какой была когда-то. Я закрываю глаза и падаю на пол, желая, чтобы он разверзся и поглотил меня, но как только я чувствую, как край подоконника и стена царапают мою спину, а мое тело заваливается набок, сильные руки обхватывают меня, поднимая. Одна у меня под головой, другая под ногами, поднимая меня в воздух и прижимая к груди, от которой сильно пахнет лимоном и травами, а под ними, теплый мужской аромат. Это пробуждает во мне что-то, чего я давно не чувствовала, такое ощущение, что это было в другой жизни. Я забыла, каково это, прижиматься к мужской груди в объятиях, предназначенных для того, чтобы обнимать, а не причинять боль, вдыхать аромат мужской кожи и находить его приятным. Однако, он причинит мне боль, напоминаю я себе, мои глаза все еще плотно закрыты. Не имеет значения, что он еще не ударил меня, не причинил мне боли и не изнасиловал меня. Это скоро придет. Я знаю, что это так. Если и есть что-то, что я усвоила со времен Франко, так это то, что на свете гораздо больше ужасных людей, которые только и ждут, чтобы причинить мне боль, воспользоваться мной, так, как я никогда даже не представляла. Только не Лиам. Он бы не причинил мне такой боли. Я знаю, что это правда. Я отгоняю эту мысль так же быстро, как она приходит мне в голову. Я не хочу думать о Лиаме здесь, в этом месте, и уж точно не о том холодном дне, когда он сидел в саду и смеялся со мной у камина. Я почувствовала себя ближе к себе самой, чем когда-либо за очень, очень долгое время. Я чувствую что-то мягкое под собой, скрип кровати, когда Александр опускает меня, и мое сердце начинает колотиться в груди. Вот оно, думаю я про себя, мой желудок скручивается в узел. Здесь он возьмет то, что купил. — Давай. — Раздается звон металла о фарфор, и я приоткрываю глаза, чтобы увидеть, как Александр снимает крышку с тарелки с уже остывающей едой. — Поешь, что сможешь. Я вернусь через минуту. Что он делает? Я в замешательстве смотрю, как он уходит, мой желудок урчит от только что донесшихся запахов свежей еды. Он исчезает в ванной в дальнем конце комнаты, и пока я изучаю, что на подносе, я слышу звук открываемых кранов. Но теперь, когда я ем еду, я не могу сосредоточиться ни на чем другом. На тарелке яичница-болтунья, легкая, пышная, темно-желтого цвета, с вкраплениями зелени и какого-то мягкого сыра. Рядом с ней два хрупких, изящно свернутых блинчика с выглядывающими изнутри фруктами, которые, вероятно, предназначены для употребления с сиропом или джемом в маленьких горшочках рядом с тарелкой. Там также есть апельсиновый сок и стакан воды, и я чувствую, как у меня дрожат руки, когда я смотрю на это, не зная, что съесть в первую очередь. — Не ешь слишком быстро, — слышу я голос Александра из ванной. — Ты сделаешь себе хуже, если будешь это делать. Маленькими кусочками и медленно. Я его совсем не понимаю. Кажется, он искренне беспокоится за меня, что не имеет смысла. Или так оно и есть? Он заплатил за меня деньги, сколько я не знаю. Алексей, казалось, настаивал на том, что я ничего не стою, за исключением очень определенного типа мужчин, которые наслаждаются болью и страхом раненых, беспомощных женщин. Александр, похоже, не относится к такому типу мужчин. Возможно, он играет со мной. Убаюкивает меня ложным чувством безопасности, поэтому будет гораздо хуже, когда он причинит мне боль. Эта мысль проникает мне в голову, вызывая леденящий ужас, и мои руки начинают дрожать так сильно, что я не уверена, смогу ли я взять вилку, чтобы поесть. Однако он должно быть, заплатил за меня не очень много. Если Алексей считал, что я ничего не стою, он, вероятно, принял бы любое предложение. Отсюда возникает вопрос, почему Александр так добр ко мне, если я ничего не стою, просто дешевое развлечение, которое он подобрал на вечеринке? Мне удается откусить небольшой кусочек яичницы, и вкус вытесняет все остальные мысли из моей головы. — Ты это сам готовил? — Выпаливаю я, прежде чем передумать, уставившись в тарелку. Я пробую чеснок, тимьян и розмарин, все это пикантно, а затем сочетается со сладкой терпкостью козьего сыра в сочетании с необычной сочностью яиц. — Сам. — Александр подходит к двери, его халат снят, рукава шелковой пижамной рубашки закатаны до локтей, обнажая стройные мускулистые предплечья, поросшие темными волосами, расстегнутый вырез рубашки показывает больше темных волос на крепкой груди. — Одинокий мужчина должен научиться готовить для себя, не так ли? Без этого он будет либо разорен, либо очень голоден. — Он ухмыляется, но это не то жестокое выражение, которое я помню на лице Алексея, просто юмористическое. — Ну же, съешь еще немного, куколка. Я знаю, ты голодна. Я ем еще один кусочек яичницы, а затем с помощью вилки срезаю нежный кусочек блинчика, макая его в красный джем. Вкус сладкого теста, свежих ягод и клубничного джема играет на моем языке, и мне почти хочется плакать. Я не могу вспомнить, когда в последний раз ела что-то настолько вкусное. Мы хорошо питались дома у Виктора, но это было то, что можно было приготовить дома или быстро доставить на базу так глубоко в горах, конечно, ничего такого свежего или ароматного. До этого я питалась тем, чем могла прокормиться сама, в основном приготовленной в микроволновке едой и продуктами из коробок, ничего похожего на то, что я ем. И Алексей, конечно, тоже, плохо нас кормил. — Тебе нравится, маленькая? — Александр смотрит на меня с озабоченным видом, пока я съедаю еще несколько маленьких кусочков блинчиков и еще одну яичницу, запивая все это апельсиновым соком, который по вкусу, откровенно говоря, напоминает то, что я представляю себе при солнечном свете. — Это восхитительно, — выдавливаю я, с трудом сглатывая, когда он шагает ко мне. Мое сердце тут же замирает в груди, забытые страхи снова резко поднимаются. — Спасибо, я… — Мы придаем большое значение нашей еде, французы так всегда делают. — Он приятно улыбается мне. — Это вопрос национальной гордости. Никакого этого обработанного мусора в пакетах, который так любят американцы. Ты американка, не так ли? Я слышу это по твоему акценту. — Ну… да. — Я заставляю себя не отползать назад на кровати, когда он подходит ближе, мои пальцы вцепляются в край матраса, чтобы они не дрожали. — Мои родители иммигрировали из России. Вернее, моя мать, я… Не говоря больше ни слова, он поднимает меня с кровати так же, как поднял с пола, заключая в объятия. — Русская — американка, немного того и другого? Для меня это не имеет значения, маленькая. Но я должен помочь тебе почувствовать себя лучше. Зачем? Я хочу спросить, но не спрашиваю. Я чувствую, что не могу дышать, когда он несет меня в ванную, мою грудь так сдавливает, что становится больно, а желудок скручивает от беспокойства, которое заставляет меня чувствовать, что меня может стошнить всем, что я только что съела. В ванной почти удушающе влажно, ванна на ножках-когтях полна горячей воды, из нее поднимаются струйки пара, а на поверхности плавают лужицы масла. Я не могу говорить, когда Александр усаживает меня на маленький табурет в центре комнаты, его руки ложатся мне на плечи. — Давай избавимся от этой чепухи, — говорит он, его пальцы скользят под бретельки балетного трико, которое на мне все еще надето. Нелепая пачка и пуанты давно ушли в прошлое, но на мне все еще трико телесного цвета, в которое меня одел Алексей, и больше ничего. Под ним ничего нет, и теперь Александр собирается раздеть меня. Я чувствую, как напрягаюсь, каждая мышца болезненно затекает, когда Александр снимает эластичный материал с моих плеч и спускает его по рукам. Я жду, когда он проведет руками по моей обнаженной груди, снимая купальник, заметит, как напрягаются мои соски даже в тепле комнаты, погладит мою талию и бедра, проведет рукой между моих ног. Но он не делает ничего из этого. Он почти методично снимает это, спускает до моих бедер, а затем встает передо мной, чтобы снять все до конца. Его взгляд также не задерживается ни на моей маленькой груди, ни на моем вогнутом животе, ни на вершине моих бедер, и он не комментирует ничего другого. Александр просто отбрасывает купальник в сторону, как будто это что-то грязное, затем осторожно поднимает меня, как будто он осторожен, чтобы не задеть какие-либо места, которые могут быть сочтены неуместными. А затем, так же осторожно, как он поднял меня, он опускает меня в воду ванны, которая такая горячая, что у меня на мгновение перехватывает дыхание. Однако, как только у меня появляется возможность привыкнуть к этому, это кажется таким замечательным, что я готова расплакаться. Я чувствую цветочный аромат масла для ванны, которое он добавил, горячая вода и мягкие масла впитываются в мою кожу таким образом, что кажется, будто они проникают до самых моих мышц и костей, разрыхляя все, пока я не почувствую себя такой же бесформенной и жидкой, как сама вода, как будто я могла бы опуститься в нее и исчезнуть. — Не слишком горячо? — Спрашивает Александр, снова хмуря брови, когда открывает шкафчик. — Я думаю, горячая ванна полезна почти от всего, что может беспокоить человека. — Нет, все… — Я хочу сказать, что все прекрасно, но мне кажется, что это слишком. — Это довольно хорошо, — выдавливаю я. — Спасибо. — Ты моя, та о которой я буду заботиться. — Он возвращается к краю ванны с морской губкой и куском бледно-розового мыла в руках. — Вряд ли я мог позволить тебе оставаться в этой старой одежде, голодной и немытой, не так ли? И, кроме того, очевидно, что о тебе некоторое время никто не заботился. Возможно, даже ты и сама о себе не заботилась, нет? То, как быстро он перешел к сути, останавливает меня от ответа. Я отвожу взгляд, но Александр просто придвигает табуретку к краю ванны, тянется за другой бутылкой и наливает себе в руку густую белую жидкость. — Опусти волосы в воду, малыш, — говорит он, кивая мне. — Чтобы я мог вымыть тебе голову. — Я могу, — начинаю говорить я, но он фиксирует на мне свой острый взгляд, теперь я вижу, что у него карие глаза, зеленовато-карие с золотыми крапинками, ярко светящиеся под копной растрепанных темных волос. Слова замирают у меня на языке, и я вспоминаю, кто я, кто он и почему я здесь. Моя. Теперь ты моя. Моя, та о которых нужно заботиться. Может, он и не причиняет мне вреда, но у него есть возможность командовать мной, и мне нужно помнить об этом. Я откидываю голову назад, опускаясь в ванну, чтобы намочить волосы, и когда я поднимаюсь, Александр поворачивает меня так, что я оказываюсь к нему спиной, его сильные руки погружаются в мои волосы, и он начинает их мыть. Каким-то образом этого достаточно, чтобы на мгновение заставить меня снова забыть, кто он такой и почему я здесь. Никто так давно ко мне не прикасался, и это так чертовски приятно, его длинные пальцы касаются моей кожи головы, скребут и массируют, как у лучшего парикмахера, который у меня когда-либо был. — Я прикусываю губу, чтобы не застонать, не желая дать ему неверное представление, и этой мысли достаточно, чтобы вернуть меня к реальности. Нельзя давать ему неправильной идеи. Если я ему нужна, он меня возьмет. Я его. Но самое странное из всего этого то, что он пока не сделал ничего такого, что можно было бы расценить как сексуальное. Он раздел меня, но он даже не посмотрел на меня сексуально, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться ко мне. Он моет мне волосы, но это тоже не сексуальный штрих, скорее сильный и утилитарный. У него это получается эффективно: он тщательно намыливает и промывает каждую прядь моих длинных светлых волос, затем берет меня за плечи и снова поворачивает в ванне, чтобы я могла соскользнуть вниз и ополоснуть их. Когда я выныриваю снова, обхватив руками грудь, словно защищаясь, Александр намыливает морскую губку, аромат миндаля и розы наполняет воздух и смешивается с цветочными ароматами масел для ванны и шампуня. Я напрягаюсь, когда он тянется ко мне, ожидая момента, когда его прикосновение задержится слишком надолго в неправильных местах. Но это не так. Он моет меня с такой же быстрой эффективностью, не давая мне шанса сделать это, но и не прикасаясь ко мне ни в коем случае, чтобы почувствовать хоть малейшую эротичность. Он тянется к моей руке, чтобы убрать ее с моей груди, и когда я напрягаюсь, выражение его карих глаз становится суровым, почти ругающим. — Мне нужно иметь возможность мыть тебя везде, маленькая куколка, — твердо говорит Александр, и я тяжело сглатываю, опуская руки по бокам, стараясь не паниковать. Маленькая куколка. В старших классах я изучала французский и помню достаточно, чтобы кое-что подхватить. Маленькая куколка. Я чувствую себя такой же беспомощной, когда он протягивает руку, чтобы помыть мою грудь, паника скручивается у меня в животе и поднимается в грудь, заставляя меня дрожать, несмотря на теплоту воды. Но губка просто скользит по моей коже, ненадолго задерживаясь на сосках, прежде чем он перемещает ее ниже, по моему животу. Он наклоняется, чтобы поднять мои ноги над краем ванны, раздвигая мои бедра так, чтобы он мог провести губкой между ними. Тем не менее, даже это так же методично, как и все остальное, что он делал до сих пор. Он не задерживается и даже не смотрит слишком долго на какую-либо часть моего тела. Это неописуемое ощущение, красивый мужчина в окутанной паром ванной, его рука у меня между ног, губка скользит по моим половым губкам, задевает мой клитор, когда он снова перемещает ее вверх, по внутренней стороне бедра. Мои соски тверды, как алмазы, внезапный импульс тепла между моих бедер. Мне вдруг захотелось, чтобы он снова поднес губку туда, чтобы потереть ею это место, которое неожиданно стало теплым и ноет так, как я почти забыла, что это возможно. Губка скользит по моему бедру, икре, оставляя на коже сладко пахнущее мыло, смывая дни заточения у Алексея и оставляя у меня ощущение мягкости и чистоты, тепла и уюта. Впервые за несколько месяцев я чувствую себя почти в безопасности, но затем его рука замирает, его пальцы прижимаются к верхней части моей ноги, и я вижу, как меняется выражение его лица. И я вспоминаю, где я нахожусь. Кто я такая. И кто это. О чем, черт возьми, ты думаешь, Ана? Мне жарко и неловко, моя кожа краснеет еще сильнее, мне стыдно за пульсацию между бедер и скользкую влажность там, которая, я знаю, не имеет ничего общего с промасленной водой в ванне, просто моя собственная слабость после того, как ко мне впервые за долгое время нежно прикоснулись. Я хочу отдернуться от его прикосновения, но вместо этого я просто замираю, помня, что человек, который купил бы другого человека, это не тот, от кого можно отстраниться. Снова вспоминаю, что я все еще в опасности, как бы медленно она ни подкрадывалась ко мне. Александр держит мою ногу в своей руке, потянувшись за другой, когда губка падает на плитку. Его глаза темнеют, когда он проводит пальцами по толстым шрамам на моих подошвах, и я вздрагиваю, невольно начиная отстраняться. — Больно? — Спрашивает он, его акцент усиливается, и я киваю. Я не могу говорить. Я на грани слез, на грани полномасштабной панической атаки, и это все, что я могу сделать, чтобы не оторваться от него и забиться в самый дальний угол ванны. — Так вот почему он сказал, что ты сломлена, — бормочет он, его пальцы все еще обводят шрамы. — Эти ножки в пуантах, какой изысканной пыткой это, должно быть, было…