– Да, Михаил Эдуардович, вызывал. – Недовольно отозвался глава. – Хотел поинтересоваться, какого, извините, хрена вы дразните Секирина?! – О чем вы? – Притворно вздернул брови старик, хотя по его глазам, было видно, что он прекрасно понял, что именно имел в виду лидер государства. – Вы надо мной издеваетесь? – Сердито нахмурился хозяин кабинета. Он терпеть не мог, когда из него делали дурака, равно как и того, когда этого самого дурака изображали. – Будьте добры объясниться, к чему было подсылать к нему человека из вашего ведомства с таким посланием? – Ах, вы об этом… – старый кагэбешник изобразил, будто хлопает себя по лбу, и этот наигранный жест еще больше разозлил президента. – Именно! – А вам не кажется, – особист заложил руки за спину и начал прохаживаться по кабинету с таким видом, словно это он вызвал на ковер нерадивого подчиненного, и одномоментно избавился от всего своего показного кривляния, – что вы слишком много потакаете бывшему медиуму? – Это вы к чему сейчас? – К тому, что благодаря вашему содействию, он вертит целой страной, как собственной игрушкой! – Старик несколько повысил голос, что в присутствии главы государства себе могли позволить немногие, но потом продолжил, как ни в чем не бывало. – Лабораторию для его мерзких экспериментов ему дай, сотни заключенных собери, собрание с ведущими научными сотрудниками организуй, осужденного генерала выдай. Вы настолько спешите исполнять его капризы, что даже граждан собственной страны отдали на заклание этому зверю! Не многовато ли привилегий вы даровали беспринципному убийце, единственное достойное место которого на электрическом стуле? – Что?! Да вы… как вы… я… – от брошенных в лицо обвинений национальный лидер растерялся, воспылав негодованием. Лицо его побагровело, словно удавка галстука вмиг стала слишком тугой, перекрыв доступ кислорода, а руки, покоящиеся на столешнице, до побелевших костяшек сжались в кулаки. – Подождите, я еще не закончил. – Властно обронил особист, и от этой реплики президент окончательно потерял дар речи. Его сейчас отчитывали, как маленького мальчика, но самым обидным было то, что пресечь эту позорную экзекуцию он не мог. Президенту элементарно было нечем надавить на проклятого старика, потому что он сам позвал его в трудный для державы час на помощь, и визитер прекрасно это осознавал сам. – Не знаю как вы, господин президент, – убийственно выделил кагэбэшник голосом это обращение, – но меня переполняет стыд, что Россия стелется перед этим созданием, будто он какой-то мессия во плоти. Вам следовало бы помнить, что занимаемый вами пост дарует не только широкий спектр возможностей, но и помимо того налагает огромную ответственность. Никогда не забывайте об этом. – Вы закончили? – Ледяным тоном осведомился глава государства, зловеще прищурившись. – Тогда теперь ВЫ послушайте меня внимательно. Секирин – не просто какое-то «создание», он сила, с которой будет считаться любой здравомыслящий человек, даже если он лидер целой страны. Он обладает такими способностями, что в одиночку может сравниться по мощи с целой армией. Вы были слишком далеко от Москвы, когда он здесь развернулся, и не застали всех тех ужасов, что он тут творил. Так что да, я потакаю ему и во многом соглашаюсь, но только потому, что не хочу повторения тех событий! И вы не в праве меня в этом упрекать, потому что не понимаете, о чем говорите! – Но ведь вы его, в конце концов, одолели, разве нет? – Не одолели, а лишь ненадолго остановили, и цена, которую заплатила за это Россия, поистине неподъемная! И теперь, когда в мире появилась еще одна подобная тварь, мы просто не имеем права допустить повторения прошлогоднего сценария, потому что конкретно мы можем его не пережить! – Вы сгущаете краски, – пожилой особист без приглашения уселся напротив хозяина кабинета, заставив того чуть ли не скрипнуть зубами от такой беззастенчивости. – В начале прошлого года вам не было известно с кем вы имеете дело, и какими средствами с этой напастью можно бороться. Теперь же эта информация нам доступна, что в случае открытого противостояния невероятно облегчит борьбу. А что касается Темного Жреца… то он слишком далеко, чтобы представлять для нас угрозу. Между нами практически целая Европа, и тот момент, когда он решит пойти на Россию может вообще никогда не настать. – О, нет, Михаил Эдуардович, – покачал головой глава, – вы очень заблуждаетесь. Если чему меня и научил Секирин, так это тому, что не стоит недооценивать способности таких, как он. Вы уже забыли, что этот Темный превратил Рим в некрополь за считанные недели?! Вы не понимаете, что его силы и возможности растут в геометрической прогрессии, и Европа вскоре станет для него слишком тесной?! – Это спорное утверждение… – старик попытался было возразить, но был грубо прерван президентом. – Это вполне реальный сценарий дальнейшего развития событий! Ваши же аналитики не исключают вероятность нападения на Россию легиона мертвых в течение следующих пяти-восьми лет! Это хуже чумы, от которой защититься можно только задавив ее в зародыше! И если для этого нужно будет пресмыкаться перед Секириным и терпеть его выходки, то я это как-нибудь переживу! Я сделаю все для того чтобы он продолжал сотрудничать с нами и пытался уничтожить своего соперника. Так что не вам рассказывать мне об ответственности, Михаил Эдуардович, потому что я о ней не забываю ни на секунду. И, кстати, вам самому не мешало бы прислушаться к голосу логики, а не руководствоваться личной неприязнью к Секирину. В роскошном кабинете повисла гнетущая тишина, наполненная напряжением. Ни один из оппонентов не был согласен с другим, но после того, как каждый из них выговорился, желания ломать копья у обоих поубавилось. – Послушайте меня, Михаил Эдуардович, – глава откинулся в кресле, громко хрустнув пальцами, – я вас позвал, потому что страна нуждалась в вас. Но сейчас вижу, что вы начинаете своевольничать, и действовать во вред ее интересам. Этим вы мне очень напоминаете Добронравова, кандидатуру которого не так давно столь резко осуждали. Если вы не намереваетесь поменять своего отношения, то лучше нам прекратить это противостояние прямо сейчас. Я не собираюсь воевать на несколько фронтов, встречая сопротивление даже там, где должен находить исключительно поддержку. – А вы точно уверены, что сами действуете в интересах России? – Прищурился старик. – Аид опасен, это безусловно, но он сейчас целиком в наших руках. И у нас очень широкое поле для действий. – Нет, – категорично отверг это предложение лидер, – нам ни в коем случае нельзя портить с ним отношения сейчас. Если говорить начистоту, то привлечение его к союзничеству – вот что нужно нашему государству. Да, он убийца, какового еще не видывала современная история, но вместе с тем, он уникальный обладатель поразительной силы, способной дать России мощный толчок и послужить фундаментом для небывалого экономического роста. – Что ж, приятно слышать, что ваши действия берут начало из холодного расчета, а не преклонения и страха перед неизведанным… – Вы зря сомневаетесь во мне, Михаил Эдуардович, я еще не потерял способности мыслить и анализировать. Лучше просто помогите мне довести это проклятое дело до конца. Окажите содействие в убеждении Аида, что Россия – это его единственный лучший друг. И тогда страна, которую вы создавали вместе со своими единомышленниками, не будет знать упадка. – Звучит, конечно, хорошо, – покачал головой особист, – да только, боюсь, вы неверно оцениваете потенциал возможного союзника. Секирин слишком своенравный и свободолюбивый, он может выкинуть абсолютно любой фокус, едва ему хоть что-то покажется неприемлемым. А учитывая его способности, такие сюрпризы вполне могут оказаться очень кровавыми. Так что вы, пытаясь удержать на собачьем поводке дикого льва, очень сильно рискуете. – А я и не собираюсь держать его на поводке, – президент позволил себе ухмылку, – лев добровольно станет отрабатывать свои многочисленные грехи, которые успел совершить. Как мы уже успели убедиться, Аид не полностью глух к зову своей совести. Все что нам нужно, это разбудить в нем этот голос и показать, что мы готовы предоставить ему шанс на реабилитацию. – Вы думаете, такая ставка сыграет? – Я буду на это надеяться… *** Передо мной стояло девять человек, решивших довериться мне и дерзнуть под моим началом попытаться одолеть древнего некроманта. Изначально их было десять, но один в самый последний момент передумал, решив отказаться от своих первоначальных намерений, так что я его отпустил с богом. Это дело было столь щекотливым, что принуждать никого из них я попросту не мог, опасаясь, что это скажется на качестве преобразования. Так что у меня теперь было всего девять смельчаков, готовых гарантированно расстаться с жизнями, лишь бы только земля не стонала под маршем тысяч мертвых ног, и я в этой компании смертников был десятым. А, нет, все-таки одиннадцатый. Покойного генерала я тоже решил усовершенствовать, если так можно было сказать. Что ж… как бы мне не хотелось, но откладывать дальше уже смысла не было, время поджимало. Доклады внешней разведки сообщали, что темная зараза уже разрослась и шагнула далеко за пределы Рима, а это значило, что Темный Жрец снова принялся активно наращивать свою мощь, и чем дольше я мешкаю, тем сильнее он становится. Я поочередно встретился взглядом сначала с Дамиром, а потом с Артемом, единственными, кого я знал среди добровольцев. Первый мне ободряюще кивнул, а второй украдкой показал сложенные колечком пальцы, мол, все «ок», приступай. Сначала я намеревался толкнуть какую-нибудь речь, сообщить о том, насколько меня впечатляет героизм этих людей, но я быстро пересмотрел свои намерения. Боюсь, что они не оценили бы моего пафоса и попытки подсластить горькую пилюлю. Для них это было бы подобно прогулке на эшафот, которая становилась только лишь очередным испытанием их воли. Я ощущал, что каждый из них хочет, чтобы все это поскорее уже закончилось, а поэтому не стал тянуть. Мгновенный всплеск Тьмы, и девять тел начинают заваливаться в разные стороны, но еще один выброс Силы мгновенно наполнил их энергией, дарующей подобие жизни. Некоторые из добровольцев почти сразу откликнулись на мой призыв, некоторые чуть запоздали, успев припасть на одно колено, но никто из них так и не рухнул на пол. Что ни говори, но со своим Даром я сейчас управлялся гораздо эффективней и виртуозней, чем когда бы то ни было ранее. Секундой позже в меня хлынул целый поток чужих воспоминаний, мыслей и сомнений. Неполный десяток человек в одно мгновение перестал быть сборищем незнакомцев, а стал чем-то близким и почти родным. Я словно бы побывал в шкуре каждого из них, за мгновения переживая все самые яркие моменты из их жизней, и даже Дамир, которого, как я считал, знаю как облупленного, предстал передо мной в несколько ином свете. Тягучее отчаяние и чувство вины, которые довлели над ним в последние месяцы, проскрежетали по нервным окончаниям тупыми пилами, заставляя стискивать от бессилия зубы. Так вот что тебя так угнетало, старина… Вот с чем ты умудрялся жить. Как же все-таки сильно ты накрутил себя… Еще девять новых смертных грехов буднично и как-то совершенно обыденно легли на душу чугунными пластами, присоединяясь к остальному их бесчисленному множеству, усугубляя и без того сильное чувство вины. Однако в этот момент я ощутил, как незримая стена, разделяющая меня и моего Зверя, стала немного тоньше… Оставалось надеяться, что процесс создания Измененных не сорвет мне крышу окончательно, и я сумею выдержать его. На душе стало гадко и пусто, словно в опорожненном помойном ведре, но я старался не заострять на этом внимания, предпочитая сосредоточиться на предстоящей работе. Древний сказал, что трансформация плоти это мое призвание, что именно за это меня полюбила неведомая Морта… И теперь настало время проверить его слова. Я вышел в коридор, шагая во главе девяти своих новых легионеров, где вскоре к нам присоединился десятый участник – генерал Амелин. И все вместе мы отправились в «пыточную», как ее прозвал местный персонал. Все встреченные мной по пути люди шарахались от нашей процессии, потому что каждый понимал, что перед ними сейчас маршируют не простые люди, что это некромант ведет свое малочисленное мертвое воинство на новую войну. Никакие костюмы не могли защитить смертных от этого страха, потому что он рождался внутри, а не приходил извне. – Заключенные готовы? – Осведомился я у вздрогнувшего от звуков моего голоса ученого, что ждал меня у дверей. – Д-да, – часто закивал он головой, – всего триста одиннадцать человек. Собирали со всей страны. – Хорошо. Колу не забыли? – Э-э-э… я за это не отвечаю, но, кажется, я видел пару ящиков с банками. Молча кивнув, я прошел мимо научного сотрудника и распахнул дверь в большой зал, где вдоль стен стояли кровати с ремнями из толстой ткани. – Ведите первую партию, – распорядился я и принялся наблюдать за моментально возникшей суетой. В помещении тут же появились конвоиры, без особых церемоний тащащие ничего не понимающих уголовников. Один из подопытных попытался взбрыкнуть, увидев, койки, которые стояли в безмолвном ожидали своих узников, а другой тут же поддержал товарища согласным криком, призывая остальных «не быть послушными баранами». Но это недовольство не успело распространиться на остальных зэков, потому что секундой позже оба крикуна получили по чувствительному пинку в живот от военных и задохнулись, безвольно обвиснув в руках охранников. Остальные подопытные сразу же притихли, не желая разделить судьбу своих собратьев по несчастью, и безропотно терпели, пока на их руках и ногах затягивались толстые тканевые петли. – За что осужден вот этот? – Спросил я, подойдя к одной из кроватей с привязанным мужчиной. Меня сильно заинтересовала тьма, царящая в его душе, что выделялась даже на фоне остальных преступников. – Этот? Секунду… – откликнулся его конвоир и приложил руку к уху, с кем-то общаясь по беспроводной гарнитуре. – Редкая мразь, – сухо доложил он через полминуты, – жестоко убил несовершеннолетнего брата своей девушки из мести за то, что она с ним рассталась. Весь процесс он снимал на телефон и транслировал в прямом эфире, ломая мальчишке руки и… – Достаточно, развяжите его, – холодно сказал я, – он мне подходит. Для чего именно мне подходил этот убийца военные не стали уточнять, и исполнили мою просьбу без каких-либо лишних вопросов. – Можете быть свободны, – отдал я распоряжение конвою и дождался, когда все посторонние покинут помещение. Когда не осталось никого кроме моих мертвых и пока еще живых зеков, я подошел к ублюдку, который, до того момента, пока я к нему не приблизился, не испытывал никаких опасений за свою жизнь. Он немного запаниковал только лишь тогда, когда мои нечеловеческие глаза заглянули сверху вниз в его нагловатую рожу. Он попытался дернуться, вскочив с койки, но я ему не позволил этого сделать, надавив локтем на шею. Расстояние между нашими лицами было столь незначительным, что я мог ощущать, как моей кожи касается невесомый смрад его несвежего дыхания. Он блуждал взглядом по мне, рассматривая многочисленные жуткие шрамы, и удушающий липкий страх стал плотным одеялом окутывать его разум. – Что тебе… – попытался было вякнуть он, но я надавил локтем сильнее, заставляя его замолкнуть. Я прислушивался к его бурлящим чувствам и убеждался все больше, что это самая отъявленная тварь, среди этой партии пленников в «пыточной». Если не брать во внимание меня, то любой здесь присутствующий мог сойти за невинного ягненка в сравнении с ним. Это был настоящий убийца, который не только не скрывал своих преступлений, но и гордился ими, видя в этом смелость и мужество. Я хлестанул сырой Силой, останавливая его сердце, и наблюдал, как он медленно агонизирует, умирая от нехватки кислорода в мозгу, как стекленеют его переполненные ужасом глаза и как ослабевают пытающиеся оттолкнуть меня руки. Для него это был достойный конец, и мне оставалось только надеяться, что когда-нибудь смогу разделить его участь, так же быстро уйдя из этого мира. И когда он окончательно затих, испустив тихий хрип, я отпустил его шею. Сейчас мне предстояло как следует поработать. Я быстро поднял труп заключенного, накачав его Тьмой, и по рядам привязанных зэков, которые выкручивали шеи, пытаясь рассмотреть происходящее, прошлась волна ужаса. Каким-то шестым чувством, они уловили, что именно сейчас произошло с их товарищем. Сладкий чужой страх загустел в воздухе, сковывающий пространство будто свежая смола, и я не удержался от того, чтобы вдохнуть его полной грудью, как если бы это был аромат изысканного парфюма. Как же все-таки трудно отпустить свое прошлое… После этого одиннадцать мертвецов расставили возле каждой кровати с узником по капельнице и самостоятельно установили внутривенные катетеры. Синхронно повернулись колесики дозаторов, и в кровь преступников полился химический коктейль из мощных психотропных препаратов, призванный многократно усиливать реакцию на мои манипуляции с Тьмой. Сам я уселся на единственный стул в этой «пыточной» и достал небольшой журнал с тезисными выжимками из исследований зоологов, которые за прошедшие дни наваяли материала по моему запросу на целую докторскую диссертацию. К сожалению, у них так и не получилось полностью постичь мой замысел, и большую часть своих усилий они потратили на изобретение системы внутренних органов для будущего сверххищника, а не на проектировку его скелета. Но и той информации, что они мне предоставили, должно было хватить для выполнения поставленной задачи с головой. Я сильно сомневаюсь, что Древний был большим докой в биологии. Скорее всего, он так же создавал своих Морфов по наитию, корректируя изменения плоти в ту или иную сторону, в зависимости от текущих потребностей. Так что благодаря современной науке, думаю, я сумею его сильно удивить. Недавно убитый уголовник послушно поднес мне банку газировки, и прохладный металл приятно лег в мою ладонь, рождая воспоминания о далеких-далеких днях, которые никогда уже не удастся вернуть. Коротко пшикнул питьевой клапан, и мои вкусовые рецепторы застонали от приторной сладости давно позабытого напитка. По горлу прокатилась ледяная волна из щиплющих пузырьков, и разум вдруг обрел кристальную чистоту, словно его омыли ключевой водой. Где-то в глубине души на это откликнулись осколки моей былой личности, и вяло зашевелились, пытаясь вернуть себе прежнее место. Однако я смёл их на задворки сознания, будто дворник метлой, и принялся за работу. Зэки, накачанные гремучей смесью препаратов, уже без всякого воздействия Силы источали вокруг себя самый настоящий ужас, и я уже предвкушал, какое безумство здесь начнется, когда я все-таки спущу Дар с поводка. Бросив короткий взгляд на стоящего подле меня мертвого уголовника, я приготовился начинать. Этот убийца станет моей первой пробой, тем, на ком я испытаю все выкладки ученых, прежде чем приступлю к созданию своих идеальных Измененных. Глава 14 Шли уже вторые сутки, как я безвылазно сидел в «пыточной» превращая десятки заключенных в полусумасшедшие куски мяса. Симфония из их отчаянных надсадных криков стала настолько привычной, что давно уже перестала восприниматься мозгом, и мне казалось, будто я нахожусь в полной тишине. Первый блин, как и ожидалось, вышел комом. Преобразование мертвой плоти оказалось не тем процессом, где можно было бы слепо тыкаться в любую сторону и все равно достичь успеха. Здесь требовалось четко осознавать, что, для чего и как ты делаешь, иначе конечный результат грозил быть откровенно неудовлетворительным.