Встретить на улицах Неаполя зеленого Адепта для меня было настоящим сюрпризом. Вот уж чего я никак не мог предположить, так это того, что Древний начнет разыскивать неопытных некромантов и натаскивать их на человеческую кровь. Для чего это было ему нужно? Для выполнения грязной и рутинной работы, которой он хотел нагрузить и меня? Или он это делал в качестве отвлекающего маневра, собираясь посеять в мире еще больший хаос? Или за этим замыслом и вовсе кроется нечто более сложное и непостижимое? Пока неизвестно, но сейчас я попытаюсь обо всем этом разузнать у плененного Адепта. Измененный за один взмах лапы распластал на металлолом кованную металлическую решетку, преграждающую вход в темный подвал. И я, убедившись в том, что никто не скрывается там во мраке, вошел внутрь, перехватив у Морфа трепыхающееся тело начинающего некроманта. Сюда мои красавцы вряд ли бы сумели протиснуться, не разнеся стен, так что беседа нам предстояла совершенно приватная. Но ничего, думаю, я справлюсь, даже несмотря на то, что моя Сила на пленника не окажет никакого воздействия. Уж развязать чей-нибудь язык я полагал себя способным. Без особых церемоний скинув с плеча свою ношу, я зарядил носком армейского ботинка прямо под ребра пытающемуся подняться парню. От моего удара он покатился по пыльному полу, собирая на себя всю подвальную грязь, но сразу после этого понятливо замер, не делая больше попыток встать. – Кто ты? – Спросил я, не делая попыток приблизиться. – А ты? – Эхом отозвался с пола незнакомец, слепо шаря по темноте взглядом. Сразу становилось ясно, что я прошел по пути Перерождения значительно дальше его, ведь для меня мрак подвала не казался непроглядным. Вместо ответа я сделал шаг к нему и снова пнул ногой, метя подошвой в лицо. Неизвестный, будучи не в состоянии увидеть моего движения, не успел закрыться. Он вскрикнул и отвалился назад, хватаясь за расплющенный ударом нос. По небольшому помещению закружилась чужая боль, прося прикоснуться к ней, но я стоически проигнорировал ее зазывы. – Кто ты? – Невозмутимо повторил я свой вопрос, готовясь одарить несговорчивого пленника еще одной порцией тумаков, если тот вздумает продолжать играть со мной. – Черт… черт… – простонал парень, размазывая темную кровь по лицу, – Я Ирван! Какого хера ты де… Договорить он не успел, потому что я новым ударом заставил его заткнуться и внимать моим словам. В этот раз носок ботинка прилетел ему прямо по тыльной стороне ладони, которой тот держался за сломанный нос. Раздался тихий хруст, а за ним протяжный стон парня. – Ы-ы-ы… – а следом непонятная мне тирада на итальянском. – Я спрашиваю, а ты отвечаешь. Причем, исключительно по делу, – грозно пояснил я. – Смотри, не перепутай. Кивни, если понял. Сжавшийся на полу пленник активно затряс головой, показывая, что мои слова до него дошли. – Отлично. Тогда рассказывай, Ирван, что происходит в городе? Где сейчас Древний и что он задумал? – Я… не знаю, – пролепетал было Адепт, но услышав шорох ткани, который мог извещать только о том, что сейчас ему снова прилетит, часто затараторил. – Нет-нет, подожди! В городе сейчас появился новый Хозяин! Он владеет такой же силой, как ты и я! Он тренирует нас и учит владеть Даром, отправляя каждую ночь охотиться на людей! А что за хрен этот твой Древний я вообще понятия не имею! – Древний, это и есть твой хозяин. Чего он хочет? – Дерьмо, откуда я знаю?! – Испуганно вскинулся Ирван, боясь получить новых затрещин. – Он слишком крутой тип, чтобы рассказывать о своих намерениях! Он просто отдает приказы, а мы их исполняем, только и всего! – Ладно, – кивнул я, принимая такое объяснение, – сколько Адептов, подобных тебе, он сумел набрать? – Да чтоб тебя… ты можешь спросить что-нибудь попроще? – Ирван отчаянно повысил голос, а потом сжался, опасаясь моей реакции. – Я вообще не выкупаю, сколько он нас набрал! Ну, человек пятьдесят, может сто. Он часто собирает нас в Сан-Карло, но зал всегда по большей части пустует, я никогда не пытался сосчитать всех, кто там сидит. Да и крутить головой по сторонам, когда перед тобой стоит сам Хозяин не самая лучшая затея! – То есть, ты пытаешься меня убедить в своей бесполезности? – Угрожающе осведомился я, и, похоже, пленник хорошо уловил подтекст моих слов. – Нет, все не так! Просто я действительно не знаю того, о чем ты спрашиваешь! – Молодой Адепт начал паниковать, боясь того, что может последовать за этим. – Ну хочешь, я расскажу как он подобрал меня в Риме? Я могу поделиться тем, что он мне рассказал о нашем Даре! А еще я знаю несколько других кандидатов, пришедших вместе со мной! Что тебя из этого интересует? А меня не заинтересовало ничего. Нет, я, конечно, расспросил его о Даре, хотя сомневался, что Жрец поведал зеленым Адептам что-то новое и важное, чего не знал я сам. Но все же одна маленькая деталь сумела меня удивить. Как оказалось, получить власть над мертвыми могли только мужчины. Именно они являлись доверенными лицами Морты, кому она доверяла повелевать Тьмой, потому что женщины были слишком тесно связаны с жизнью. Ведь их великая роль заключалась в том, чтобы вынашивать и приносить в наш мир новых людей, и это, следуя убежденности Древнего, автоматически закрывало перед ними двери в царство смерти. К сожалению, моего опыта было чертовски мало чтобы подтвердить или опровергнуть такое умозаключение. Хоть этот довод и подтверждался косвенно тем, что среди встреченных мною одаренных были исключительно мужчины, но это ничего не доказывало. Просто потому что подобные встречи можно было пересчитать по пальцам одной руки, и их статистически было чрезвычайно мало, чтоб по этой выборке можно было судить. В остальном повстречавшийся мне человек оказался совершенно бесполезным. Он ничего не знал о планах Жреца, которого фанатично именовал не иначе как Хозяин, ни о размерах его мертвой орды, ни о количестве Измененных в армии, ни даже о том, сколько на самом деле Адептов успел собрать некромант. Из всего его повествования я сумел сделать только один вывод – победа над Темным стала не единственным пунктом текущей повестки. К нему теперь прибавилась необходимость провести зачистку того крысиного гнезда, которое сформировали собой молодые кровожадные Адепты. Но эта задача не представлялась мне чересчур сложной. Для меня перебить этих слабаков будет немногим сложнее, чем простых людей. Так что основной приоритет оставался прежним. Завершив свой сбивчивый и эмоциональный рассказ, Ирван блуждал нервным взглядом по темноте, где я стоял. Он по-прежнему ничего не мог видеть во мраке безымянного подвала, и ориентировался исключительно на свой слух. Я ощущал, как в нем крепнет страх того, что его жизненный путь оборвется в этих стенах, но подымать остро волнующий вопрос об его участи он не рисковал. Будто он боялся напомнить о себе, допуская мысль, что я способен столь сильно задуматься, что забуду о нем. Нет, мой дорогой, я о тебе не забуду, даже и не надейся. Никому из нас нельзя ходить под этим небом. Никому. Все в той же гнетущей тишине моя рука скользнула к нагрудному карману, где я держал самовоспламеняющуюся шашку. И скорчившийся в углу парень будто бы почуял мое недоброе намерение в отношение его. – Что ты собираешься делать?! – Почти истерично выкрикнул он. – То, что следует сделать с каждым из нас, – приглушенно отозвался я, разматывая запутавшуюся петлю на алюминиевом цилиндре. – О чем ты? – Ирван откровенно запаниковал, и я приготовился к отражению его отчаянной атаки, если он вдруг решится отбиваться до последнего вздоха. И он не подвел моих ожиданий. Не получив ответа, парень зарычал: – Ты сумасшедший! Отвали от меня, оставь в покое! Пленный Адепт в один прыжок вскочил с пола, но сделал это только потому, что я ему позволил. От моего последовавшего прямого удара в горло, его снова опрокинуло назад, и, судя по раздавшемуся хрипу и бульканью, мой кулак превратил его гортань в месиво из переломанных хрящей. – Покой, Ирван, – тихо ответил я, – ты должен ценить его, ведь именно он тебя и ждет. Благодари высшие силы, что у тебя пока еще есть шанс его обрести. Я дернул за активационный шнур, и на пол звонко упала металлическая крышка «Феникса». Сразу после этого раздалось шипение, прерываемое громким потрескиванием, и первые искры химической реакции робко попытались разогнать мрак подвального помещения. Почти сразу металл цилиндра потеплел, и к тому моменту, когда смесь разгорелась в полную силу, шашку было уже неприятно держать в голой ладони. Зато теперь я мог в цвете разглядеть скорчившегося на полу Адепта, который харкал густой кровью вперемешку со слюной и тщетно пытался промассировать свое горло, чтобы сделать вдох. Без малейших колебаний я направил летящую из «Феникса» огненную струю на ползающего по полу парня, и он отчаянно задергался, едва на него попали первые пламенеющие капли. – Хы-ы-а-а… – прохрипел он что-то нечленораздельно, пытаясь потушить полыхающий огонь, но добился лишь того, что еще сильнее размазал по телу горючее вещество. Температура в подвале одномоментно подскочила на десяток градусов, и мне самому стало некомфортно здесь находиться. Поэтому я отбросил все еще шипящий и плюющийся пламенем «Феникс», и развернулся, собираясь уйти. Мой новый знакомый получил достаточную дозу огня, чтобы я мог быть уверенным в том, что никакое чудо не сумеет его спасти. А это значило, что мне больше не нужно было задерживаться. Как умирают неопытные некроманты я уже видел, и смотреть на это еще один раз у меня не было особого желания. Запоздало пришла мысль, что несостоявшемуся повелителю тьмы нужно было сломать шею, чтобы спалить только лишь его неподвижные останки, а не жечь заживо. Это было бы, как минимум, гуманней. Но ничего исправить я уже не мог. Да и не собирался, если уж на то пошло. У меня сейчас были заботы и поважнее… *** Нить Зова привела меня к какому-то величественному зданию, выполненному в стиле архитектуры эпохи Позднего Возрождения. Невероятно красивое, со множеством колонн, барельефов и аккуратных венецианских окошек. В его облике не было ничего такого, за что мог бы зацепиться взгляд, но это только в глазах простого человека. Я же всей кожей ощутил исходящие от стен эманации ужаса и отчаянья, так что сомнений в правильности своих выводов не испытывал. Здесь чувствовался почти тот же самый спектр темных эмоций, что и на площади Святого Павла в Риме, только в миниатюре. Похоже, я нашел, где Древний без устали клепал своих элитных солдат, вот только сейчас, подступившись к самому финишу, не мог принять окончательного решения. Стоит ли мне затаиться в ожидании, ловя подходящего момента, или все-таки немедленно бросится на штурм? Что там внутри – неизвестно даже богу, а уж мне и подавно. Мертвецы, Морфы, собранные Темным некромантские агрегаты или вовсе куча ловушек? А может даже все вместе взятое. Я замер в нерешительности в близлежащем проулке, окруженный своими Измененными, и силился сделать выбор. С одной стороны, я слишком долго ждал этого момента, чтобы теперь мяться в неуверенности. И ведь кроме этого, совсем не было гарантии, что Жрец высунется из своего логова ночью. А с наступлением утра, на улицу снова хлынут толпы прохожих, и куда мне прятаться со своим небольшим отрядом? Боюсь, в местную канализацию такие огромные туши не пролезут… А с другой, если я кинусь в атаку, как себя покажут мои красавцы в тесноте помещений? Смогут ли они явить врагам всю ту мощь и ярость, которая таится в их мощных телах, и не помешают ли им в этом давящие стены? Чем больше я об этом думал, тем меньше начинал понимать даже ход своих собственных мыслей, ведь в этот раз абсолютно все было иначе. Я готовился к повторению римского сценария, к виду вымершего мегаполиса и орд нежити на его улицах. Ждал, что Древний здесь снова разгуляется в полную силу, как полновластный хозяин, вот только вместо этого, он засел как мышь под веником. Некромант по-прежнему использовал административный ресурс, вводя всевозможные ограничения для населения, но в этот раз действовал куда более осторожно. По уму, мне сейчас требовалось отыскать какое-нибудь укромное место, где можно спрятаться самому и укрыть Измененных, и уже оттуда вести наблюдение, выжидая подходящего для атаки момента. Да, пожалуй, такое решение будет самым оптимальным, и именно его мне следует придерживаться… Я привычным уже движением запрыгнул на могучую спину Артема, чтобы хорошенько обследовать местность, и даже успел немного проехаться верхом по округе. Но не отмотали могучие лапы Морфов и полукилометра, как я ощутил пульсацию Тьмы, исходящую прямиком из стен неизвестного здания. Это было новое чувство, и оно не поддавалось описанию. Словно где-то неподалеку билось огромное черное сердце, резонируя в такт моему собственному Дару. Ничего подобного я раньше не испытывал, и это странное ощущение будило во мне тревогу, щедро разбавленную сильным волнением. Я не умел слушать и понимать свою Тьму так же виртуозно, как это делал тот же Древний, и не понимал, что она пытается мне сказать. Но тонкий писк интуиции стал настойчиво вклиниваться в мои размышления. Почему-то я стал опасаться, что если не попытаюсь одолеть своего врага сейчас, то в дальнейшем такого шанса мне уже судьба не предоставит. Сжав и разжав кулак, в котором до сих пор сидела иголка из хозпакета военных, я еще раз окинул взглядом таинственное здание, ставшее приютом древнего зла. Двери его парадного входа были по-настоящему огромны, так что ворваться внутрь можно было и через них. Кроме этого, близко расположенные ряды стрельчатых окон гарантированно не смогут сдержать натиска моих бойцов. Они играючи проломят их вместе с рамами и кусками стены и попадут внутрь. Так мы сможем перекрыть большинство путей для отступления древней твари, если та вдруг попытается смотаться. Да вот только хорошая ли это была идея, разделяться? Не лучше ли напасть сразу, ударив единым кулаком и сметая любое сопротивление слитным яростным натиском? Дьявол!!! В приступе злости я со всей силы саданул кулаком по кирпичной стене, сплющивая и разрывая сухожилия на костяшках. Слишком много вопросов, слишком много неизвестных переменных! Я могу часами стоять снаружи, но так и не прийти ни к чему определенному! Хватит думать, хватит бояться подвоха от этой пыльной мумии! Да, он сильнее и опытнее меня. Да, он не пытается держаться за свою человечность, целиком отдавшись Тьме. Да, мне совсем не улыбается влезать в его проклятое логовище, потому что я боюсь очередной встречи с ним. Но если меня чему и научило мое человеческое прошлое, так это тому, что нам часто приходится делать то, чего не хочется. Просто потому что так надо. Девять величественных чудовищ, что сейчас поигрывают перекатывающимися под толстой кожей мускулами, самое яркое тому подтверждение. Они герои, которые вверили свои жизни мне, лишь бы только я уничтожил нависшую над миром угрозу. Они умерли ради того, чтобы миллионы жили, не зная прикосновения той скверны, что скрывается внутри Темных Жрецов. И я сделаю всё, но не подведу их память. Повинуясь моему мысленному приказу, Артем и остальные Измененные развернулись и совершили первый мощный рывок по направлению к цели. Чудовищные лапы вспахали брусчатку, словно мокрую грязь, оставив на мощеной улице глубокие борозды. Мы идем к тебе, Древний! Тишину безлюдной улицы пронзил громогласный слитный вой, способный своей яростью и неистовством заглушить рокот двигателей взлетающей ракеты. И я тоже кричал вместе со своими бойцами что-то гневное, обращенное персонально к средневековому некроманту, но звуки моего слабого человеческого голоса просто тонули в боевом кличе Измененных. От этого рёва в жилах стыла кровь, останавливалось сердце и деревенели мышцы. Будь наши противники живыми, они уже бы проиграли эту схватку. Скрываться смысла не было, ведь мы не пришли как тайные шпионы. Мы пришли к вражеским воротам как армия. И пусть наш строй совсем малочислен, горе тому, кто нас недооценит. *** – Ты слышала это, Лючия?! – Дремавший в кресле молодой мужчина подпрыгнул, словно его кто-то укусил за мягкое место. – Что это был за звук?! – Ох, Дино, прошу тебя, не подходи к окну! – Взмолилась не менее взволнованная девушка, обхватывая свой круглый живот. – Никто из людей не должен видеть того, что сейчас происходит на улице! – О чем ты говоришь, родная?! Не должен видеть чего? – Ангела, Дино. Ангела, который пришел нас спасти. – Лючия, ты в порядке? – Муж торопливо приблизился к супруге и с тревогой пощупал ее лоб, проверяя, не страдает ли она от жара. – Какие ангелы, ты что? – Не ангелы, а Ангел. Он пришел к нам издалека, ведя за собой девять теней, дабы освободить наш город от мерзости, захватившего его. – Я тебя не понимаю, милая, – сокрушенно покачал головой мужчина, зажигая свечу. – Может, давай вызовем тебе доктора? Ты, похоже, нехорошо себя чувствуешь… – Нет, не нужно! – Возразила девушка. – Я прекрасно себя чувствую, да и ты сам лучше моего знаешь, что до первых лучей солнца к нам никто не придет. – Ты уверена, что ты в порядке? – С подозрением переспросил муж, поднося трепещущее на фитиле пламя поближе, и пытаясь рассмотреть хоть какие-то признаки недомогания у возлюбленной.