– Вот ведь умная животина! – радостно произнес Глеб, правя курс. Машина набирала ход. * * * Каша был безмерно рад вновь увидеть своих друзей, пусть и не совсем обычным зрением. Птичьи глаза увеличивали резкость до невозможности, плюс измененный расширенный обзор и отсутствие привычки заставляли старика все время испытывать тошноту. При резких же движениях и вовсе укачивало. Но это пустяки. Главное другое – он смог вытащить Вику и Глеба из лап противника! Смог! Не обманул, сдержал слово, а значит, еще чего-то стоит. Каша все сдерживал сильное желание броситься к ребятам и обнять их. Крылья птицы не позволяли этого сделать, да и облик был не тот, а пугать друзей не хотелось. Особенно с учетом положения девушки. Самое главное – они живы. А объятия будут потом. Жаль только, с Тринадцатым не удалось разобраться до конца. Но ничего, и до него дело дойдет. Спрос будет за все. Позже. Сейчас важно другое. Путь в Мертвый город. Довести ребят, не погубить на подходе. А мороз стоит сильный, не случилось бы чего непредвиденного. Как же старик хотел поговорить с друзьями, но птицы жалобно просили не делать этого – слишком много сил уходило на подражание речи, а силы сейчас очень нужны. Сознания других птиц, которых старик тоже воспринимал, гасли одно за одним – Тринадцатый отстреливал пернатых с завидной точностью. Вскоре не осталось никого из стаи, кроме того ворона-вожака, с помощью которого старик и вывел ребят с базы. Андрей не обманул. И в самом деле Пыльный Владыка даровал многое, ранее невозможное. В некоторые моменты Каша испытывал чувство, сравнимое с триумфом. Невероятно! Немыслимо! Но, впрочем, эмоции в сторону. Теперь нужно довести родных до дома, где безопасно. Пыльный Владыка подсказал, что птица долго не протянет – слишком истощены ее внутренние резервы. Эта информация, поступившая в форме ощущений, заставила старика скривиться. Птицу не жалко, она когда-нибудь все равно должна была погибнуть. Страшно другое – поблизости нет другой птицы, которая смогла бы указать путникам дорогу. Что делать, если ворон погибнет? Как указать нужное направление? Каша тешил себя надеждой, что это произойдет не так скоро и он успеет довести ребят хотя бы до границ Мертвого города. Но знал, что запаса сил у ворона меньше, чем нужно. И словно в подтверждение этого птица дрогнула. Крылья охватила слабость, в груди что-то больно скрутило, закололо. Ворон начал снижаться прямо под колеса машины. Душа птицы вышла из тела еще до того, как бренная оболочка прикоснулась к земле. * * * – Я долго спала? – спросила Вика, открыв глаза. Ей приснился кошмар, не нужно было даже об этом ее спрашивать, чтобы понять это. Девушка стонала, ворочалась, а потом и вовсе вздрогнула, в последний момент задавив в себе вскрик. И даже не нужно было понимать, о чем именно был кошмар, – все последние сны ребят были только об охотниках. – Не долго, – ответил Глеб, увлеченно следя за дорогой. – Это что там такое? – Девушка пригляделась. – Это ворон, что ли?! – Он самый! – Зачем ты его выпустил?! Ему же холодно! – Он нам дорогу показывает! – Как это – дорогу? – не поняла сестра. – Вон как метет, ничего не видно. Ну, я и спросил его – может ли он показать путь. Представляешь? Я в шутку, от нечего делать. А он в окно стучит – мол, выпусти. Я выпустил, а он вот и летит теперь впереди, метрах в пяти, дорогу показывает! Вика слушала молча, поглядывая на брата то с сомнением, то с подозрением, то с удивлением. Потом, переведя взгляд на ворона, спросила: – Интересно, а как он вообще нашел нас? Глеб пожал плечами. – Не знаю. Но то, что он ведет нас куда нужно, – в этом я практически уверен. Вновь дунул ветер, на этот раз гораздо сильнее. Машину качнуло и едва не увело в сторону – Глеб в последний момент успел сбросить скорость и повернуть в сторону заноса. – Ну и погодка! – А где ворон? – вдруг спросила Вика, оглядываясь. Птицы и в самом деле нигде не было. – Тормози! – крикнула девушка, быстро поняв все. Глеб остановил машину, вышел в стужу. Мело, свистело, кидало в лицо колючий снег. Буран намечался сильный. – Эй, где ты там? – крикнул парень. Ветер подхватил его голос и швырнул обратно в лицо. Прикрывая глаза от снега, Глеб отошел от машины пару метров, присмотрелся. Идти дальше не хотелось – вдруг заплутает, а оставлять одну сестру не хотелось. – Ворон! Давай опять в машину – согреешься хоть! Со стороны, наверное, это выглядело глупо и смешно, но Глебу было не до шуток. Он сделал еще пару шагов вперед и вдруг увидел под ногами что-то черное. Это была птица. – Эй, ты чего в самый снег лег? – Глеб наклонился, поднял ворона. Но тот уже был холодным – издох. * * * Тринадцатый перезарядил пистолет, добил последнюю птицу. – Дьявольщина! – выдохнул он, глядя, как корежится в агонии крылатая тварь. Огляделся. Ожидаемо эти двое слиняли под шумок, пока он с птицами разбирался. Нужно догнать. Как можно скорее. Вытирая израненное лицо, Тринадцатый схватил рацию и прошипел в нее: – Срочно! Объявить первый уровень опасности по Базе… – Так уже! – хрипло ответил динамик. – Двое сбежавших. Найти. – По периметру Базы их нет, – произнес диспетчер. Даже сквозь хриплый динамик было слышно, что говорит он это в страхе. – Ушли. – Тогда машину, срочно! – ответил Тринадцатый. Ругать идиотов он будет потом, наказывать провинившихся – тоже. Сейчас самое главное найти пацана и девчонку. Дело чести. Нельзя позволить, чтобы какие-то сопляки второй раз сбежали у него из-под носа, – на Базе начнут шептаться свои же, а потом и вовсе уйдут уважение и страх. А без них ничего не получится, напротив, все рушиться начнет. Страх как клей, он все скрепляет. Пнув тушку птицы, Тринадцатый направился к выходу. Успел дойти до середины коридора, как рация вновь шикнула. – Машина готова! – отрапортовал диспетчер. – Какой выход? – Главный. – Хорошо, – хмуро ответил Тринадцатый. – Я отправляюсь в погоню. – Отряд самых лучших бойцов в сопровождение… – Нет, – оборвал его тот. – Я сам. Поеду один. Только положите в машину оружие. И нож. Я хочу снять с этих двоих кожу живьем.