– Как это? – Каша недоуменно глянул на друга. Хозяин не ответил. Он подошел к окну, долго смотрел на снег, молчал. – Как это – отправить ветер на разведку? – переспросил старик. Начало одолевать раздражение – сказывалась усталость. – Как… – Каша замолчал на полуслове. Он вдруг ощутил. Что-то мягкое тепло и осторожно подтолкнуло его в спину – он даже оглянулся. Никого. Тогда Каша закрыл глаза и интуитивно начал вслушиваться в ветер, который задувал на улице. Это было гипнотическим ощущением – вникать в каждый шорох, в каждое дуновение. Старческий слух стал вновь удивительно тонким. Улавливались каждый нюанс, каждая нота и гармония. В какой-то миг старик почувствовал, что и сам словно стал этим самым ветром. «Нет, не ветром, – холодно и отстраненно отметил он. – Небесной пылью, развеваемой этим ветром». Он несся через заснеженное поле, где едва чуть не погиб и где его нашел Андрей. Потом поднялся выше, еще выше и еще. Каша вновь смотрел на все миллионами глаз, и это было удивительно. Он чувствовал округу, зная, что там, впереди, летит стая. Все птицы больны, и потому старик смог стать частью их. Взмах крыльев, упругая волна воздуха, по которой скользят вороны, – невероятно! Полет. Стремительный, свободный, удивительный. Но еще более удивительным было то, что он мог понимать, о чем думают птицы. Беспокойство, голод, усталость. Вполне понятные чувства. Птицы спасались бегством. Еды нет. Зима. Не долетят – понял старик. Слишком обширные поражения, слишком много раненых и изголодавшихся юнцов. Конечный путь, к которому ведет вожак, не по силам им. Каша решил направить стаю чуть в сторону, просто чтобы попробовать – получится ли? Получилось. Птицы покорно отклонились от первоначального курса, полетели по ветру в сторону седых гор. Они слушались его, и даже вожак молчал, не смея подумать хоть что-то. Кажется, он даже не понимал, что его разумом управляли. Тем лучше, подумал старик. Пусть будет так. Пусть лучше послужат мне, чем бессмысленно погибнут, не добравшись до нужного каменного устья, к которому они так упорно летели и в котором, как помнил вожак, лежала полуразложившаяся туша оленя. Туши все равно не хватит на всех. Да и нет ее уже – это старик тоже знал. Ее съел волк. Взмах крыльями, плавный подъем вверх. Обжигающий холодный ветер, колкий и острый, как лезвия ножей. Каша наслаждался полетом. Он осматривался по сторонам, разглядывая холмы и деревья, пересохшие русла и заснеженные низины. Увидел дорогу, по которой ехал с призраками. Дом, где переночевал. Именно там умер первый из его фантомов. Дальше. Дальше. Дальше. Заснеженное бескрайнее безмолвие. Там, за ним, была база противника. Каша чувствовал ее. Еще немного. Еще взмах, нырок вниз, под киль ветра, почти к самой земле. Поймать поток и отдыхать, чувствуя, как воздух несет тебя. База уже совсем близко. Старик чувствовал Тринадцатого, его запах был тут повсюду. Запах смерти. Тринадцатый стал олицетворять для Каши все то плохое, что случилось в этом мире. Старик уже не отличал его от жнеца с косой, который выкашивал города. «Доберусь – ответишь за все!» – злобно подумал старик. И от этой внезапной злости стая сбилась, начала махать крыльями не в такт, ушла под ветер. Каша с трудом выровнял птиц, успокоился. Нужно держать себя в руках. И вдруг старик ощутил присутствие Вики и Глеба. База! Они были там. Живые! Скорее! Скорее! Только бы успеть! Он мчал как мог, хотя едва ли понимал, как это вообще возможно и как этим управлять. Он отдал все на исполнение подсознания, туда, откуда рождались импульсы для ударов сердца и дыхания. Вот и сейчас он перемещал свой разум словно дышал. Снежная пелена осела, ветер прибил ее к земле, и на горизонте показалась черная крыша. База Тринадцатого. Точно, она! Каша заметил знакомые блоки, куда его посадили, двери, из которых он вырвался. Увидел охрану. А потом вдруг явственно почувствовал – та часть, что была сейчас в нем, присутствовала и в этих охранниках. Охранники были заражены. – Тем лучше, – хрипло произнес Каша и двинул в атаку. * * * Большаков лежал на боку, отстраненно глядя в неведомую даль стеклянными глазами, заглядывая, казалось, в саму вечность. В груди у него виднелась черная дырочка, из которой вытекала тоненькая струйка крови. Тринадцатый перевел пистолет на двоих живых, ухмыльнулся. – А теперь ваша очередь отправиться на тот свет, – произнес он. – Нет, – жестко ответил Глеб, выходя вперед и закрывая собой Вику. – Дурак! – усмехнулся Тринадцатый. И кивнул. – Хорошо, если хочешь умереть первым, то я тебе это организую. Палец начал сдавливать спусковой крючок. Глеб стиснул зубы, готовый встретить смерть достойно, но выстрела не последовало – в боксе пронзительно завыла сирена. Тринадцатый насторожился, быстро зыркнул на лампочку, мигающую тревожным красным светом, потом по сторонам. Причин для тревоги не было, беглецы пойманы, так чего же орет сирена? – Пост, прием, что там у вас? – спросил он в рацию. – Тут… странности какие-то… – Конкретней! – Нападение на охрану. Внешний периметр. Пятый блок. – Кто напал? Ответили не сразу. – Кто напал? – рявкнул Тринадцатый. – Птицы… – растерянно ответил хриплый динамик. Повисла пауза. – Опять? – наконец взяв себя в руки, спросил Тринадцатый. Птицы. Они словно сошли с ума. Сначала одна старая ворона пробила крохотное стеклянное окошко – единственное не закрытое место на Базе! – и помогла сбежать старику. А теперь вот это. Словно сам дьявол решил пошутить над ними. – На этот раз их было много, – ответили на том конце. – Одного охранника сразу убили, второй сильно ранен. – Как это – убили? – не понял Тринадцатый. – Ты там трезвый? – Трезвый. А убили – пробили клювами защитную маску и… в общем, заклевали. Голодные, наверное, были. – Срочно! Уничтожить этих птиц! – скомандовал Тринадцатый. – Пытаемся, но несколько уже прорвались на Базу. – Что?! Отрезать все коридоры. Ты понимаешь, что это значит? Нельзя допустить, чтобы эти разносчики всякой гадости проникли в чистые лаборатории! – Не переживайте, лаборатории уже закрыты. Туда блоха не проскочит. Птиц сейчас ловим. А потом… Раздались радиопомехи, отсекая говорившего. – Прием? – крикнул в динамик Тринадцатый. Не ответили. Тринадцатый злобно фыркнул, вновь глянул на Глеба. – Пора заканчивать это цирк! – теряя терпение, произнес он и вновь направил оружие на парня. – Не спеши, – внезапно раздался скрипучий голос за спиной. Тринадцатый обернулся… и замер от удивления. Там в тени стояло нечто. На первый взгляд могло показаться, что это человек, но нет, это создание не было человеком. Словно слепленная из рваных черных тряпок, напротив Тринадцатого замерла тень настоящего монстра. Птицы! Эта мысль поразила мозг. Да, это были птицы, только… Только как?! Черные вороны сплелись в огромный ком, держась друг за друга лапами, хлопая крыльями, каркая, они создали иллюзию человека. Руки, раскинутые в стороны, ноги, голова. Все это было создано из птиц и выглядело жутко. – Что за черт? – только и смог вымолвить Тринадцатый.