Я потягиваюсь и, встав и потирая глаза, зеваю. Снимаю мятое платье и надеваю шелковый халат и пару перчаток, но делаю все отрешенно. Мысли поглощены мужчиной, который облюбовал мои сны, а в памяти не перестает прокручиваться душераздирающая мелодия его слов. Ты и есть мое благо. И ради тебя я предоставил тебе выбор. Но ты предпочла его. Я провожу языком по губам, словно могу и сейчас вкусить его поцелуй. Не знаю, удастся ли забыть прикосновения Ревингера или избавиться от того трепета, что ощущала, когда он посмотрел мне в глаза и сказал, что выбирает меня. Его слова наполняют мое сердце надеждой и вместе с тем пугают до ужаса. Встревоженно вздохнув, я провожу руками по спутанным волосам и, достав из-под матраца книгу про фейри, сажусь на позолоченный стул напротив камина. Меня рано разбудила вошедшая в комнату служанка, чтобы развести огонь и подкинуть дров, однако была раздосадована нежелательным присутствием наблюдавших за ней двух стражников. К счастью, все вышли до того, как я приоткрыла глаза, и никто из них не произнес ни слова. Дигби бы забурчал, велев мне перестать хандрить, но при этой мысли живот сводит от сильной боли, которую я не в силах унять. Поджав под себя ноги, я пристально смотрю на огонь и рассеянно листаю книгу, когда вдруг раздается стук в дверь. На мгновение сердце безудержно заходится в груди, словно за дверью может стоять Слейд, но я знаю, что глупо так думать. Отложив книгу, я бреду к двери и, приоткрыв ее, вижу Скофилда. Я стараюсь держаться за дверью, поскольку халат едва закрывает коленки. – Да? – Миледи, вас вызывает к себе царь Мидас, – церемониально сообщает Скофилд и не смотрит мне в глаза – наверное, потому что я не одета. – Вы должны встретиться с ним в торжественной обеденной зале через час. – Хорошо… Он сказал зачем? – До сих пор он выдвигал требование, чтобы днем я пряталась в своих покоях и выходила только для того, чтобы позолотить этот клятый замок. Это требование напоминает, как меня вызывали в Хайбелле на пиры… и не с благими намерениями. – Прошлым вечером прибыла Ее Величество королева Третьего королевства. Царь Мидас и принц Нивен устраивают в ее честь приветственный ужин. – Вот как, – тихо проговариваю я, раздумывая над его словами. До наступления сумерек еще не скоро, так что я должна соблюдать осторожность. – Спасибо, что известил, Скофилд. Я порываюсь закрыть дверь, но он поднимает руку. Я хмуро смотрю на него. – Что-то не так? Скофилд заглядывает мне за плечо. – Нет, но… еще мы должны осмотреть ваши покои. Я смотрю то на него, то на незнакомого мне стражника и от раздражения замираю как вкопанная. – Сейчас? – Да, миледи. На один краткий миг представляю, как захлопываю дверь перед его носом, но истинное удовольствие получила бы только, если бы на его месте стоял Мидас. Вместо того разворачиваюсь и ухожу, оставив дверь приоткрытой и впустив в комнату Скофилда и еще троих стражников. Никто из них на меня даже не смотрит. Они целенаправленно начинают обыскивать комнату. Я уж и позабыла, как мне претили эти спонтанные проверки Мидаса. В Хайбелле они часто происходили. Но с каждым осмотром я не переставала их ненавидеть. Они всегда кажутся вторжением в личную жизнь, напоминая, что даже эти покои на самом деле принадлежат не мне. Мидас мог бы это сделать во время моего отсутствия, но он намеренно производит осмотр при мне. Наверное, в качестве предупреждения, напоминания, что все принадлежит ему одному. Я устремляю взгляд на книгу, которую как на грех оставила на стуле. Оглядываюсь на стражников, но все стоят возле кровати. Я борюсь с желанием бежать и стараюсь идти размеренным шагом. Сев на стул, просовываю книгу под бедра и поправляю халат, чтобы ее не было видно. Оцепенев, я смотрю, как стражники скрупулезно обводят взором комнату. Один из них даже держит небольшой кусочек пергамента, с которым постоянно сверяется. Судя по тому, как он подсчитывает мои подушки, это учетный список вещей, что хранятся в моих комнатах. Простыни и одеяла на кровати подвергаются пристальному осмотру. Проверяют ковры и занавески, обследуют стулья и стены. Интересно, им известно, для чего они это делают, или стражники считают это еще одним проявлением склонности Мидаса все контролировать? Я слежу за тем, как они все переворачивают у меня в спальне, а потом переходят к гардеробной и ванной. Из-за одной двери доносятся шуршание ткани и звуки открывающихся обувных коробок, а за другой происходит более тихий осмотр. Когда стражники возвращаются в комнату, я уже еле сдерживаю раздражение и беспокойство, хоть и стараюсь этого не показывать. Заплетаю волосы в косу и стараюсь сидеть неподвижно, чувствуя, как запрещенная книга впивается в ногу щипком лжи. Мужчины уже поворачиваются к двери, как вдруг ко мне подходит Скофилд. – Извините, миледи. Стул. Не могли бы вы?.. Сердце так сильно бьется в груди, что становится страшно, как бы оно не вырвалось наружу. Я беру под узду свою тревогу и подавляю ее, напомнив себе, что всем им запрещено ко мне прикасаться. – Скофилд, ты правда ждешь, что я встану в таком виде? Это неуместно. Я одета неподобающе, – в праведном возмущении произношу я и провожу рукой по телу. – Мидасу это не понравится. У него алеют щеки, и он тут же отходит назад. – Я… прошу прощения, миледи. Разумеется, вы можете не вставать. Я киваю, испепеляя его взглядом, после чего он разворачивается на пятках. Мужчины еще раз бегло осматриваются в поисках вещей, которые не были утверждены, сверяясь со списком каждые две секунды, как повар с рецептом, чтобы убедиться, что все на месте. Наконец все уходят, а Скофилд даже смотреть на меня не осмеливается, когда закрывает за собой дверь. Я с облегчением выдыхаю и вытаскиваю книгу. Я вела себя чересчур беззаботно, а это единственное, чего я позволить себе не могу. Нужно вернуть эту книгу при первой же возможности. Не знаю, взволнует ли Мидаса моя находка, но он точно примется задавать вопросы. Возможно, он многое обо мне знает, но то, что я фейри – тайна, которую, хвала богам, я ему никогда не рассказывала. Для него я просто еще одна могущественная ореанка, чья магия, доставшаяся от предков-фейри, не так сильно разбавлена. Эта комната тоже педантично осмотрена, и потому я не могу превратить ни одного предмета из нее в золото, чтобы тайком пронести Риссе. Все, что у меня есть, все, чем я пользуюсь, учтено. Вычислено. Проверено. Мидас следит за тем, чтобы не пропала ни одна вещь – и по моей вине, и по чужой. Он всегда говорил, что осмотры нужны для того, чтобы ничего не украли и не сломали. Но на самом деле ему нравится уверяться в том, что я не превращаю предметы в золото втайне от него. Словно все это принадлежит ему. Словно это его сила придает предметам ценность. В ближайшее время мне нужно снова попасть в библиотеку, ну а пока я должна успеть на ужин. Я впопыхах заставляю себя пойти в гардеробную комнату, чтобы одеться. Здесь повсюду видны следы проведенного обыска: смятые платья висят на вешалках, коробки с обувью открыты и притиснуты к стене. Выдвинуты все ящички в комоде, перчатки и нижнее белье лежат кучей, а флаконы с духами опрокинуты. Вздохнув и заскрежетав зубами, я прячу книгу в одном из висящих платьев, стянув тесемки на корсаже, чтобы она не выпала. Убедившись, что книга никуда не денется, снимаю халат и осматриваю платья оценивающим взглядом, выбирая, какое из них надеть. Не знаю, что меня ждет, когда я войду в обеденную залу, но знаю, что, когда дело касается королевской власти, это всегда сопряжено с заговорами и замыслами. У Мидаса будет свой план действий, а у королевы – свой, и в том нет сомнений. Я изо всех сил напрягаю память, пытаясь вспомнить, что мне известно о королеве Третьего королевства. Я знаю, что она – юная вдова. Она вышла замуж за мужчину, намного старше ее по возрасту, и вскоре после этого он скончался. Поскольку королева обладает силой и наследием, то сохранила за собой престол, но я никак не могу вспомнить, в чем заключается ее магия, и оттого чувствую тревогу. В свое оправдание замечу, что я пыталась отгородиться от всего, что связано с Третьим королевством. Эта страна вызывает воспоминания, к которым я не хочу быть причастной. Я на десять лет застряла в гавани Дерфорт, находилась в собственности торговца плотью, единственная цель которого заключалась в накоплении богатства за счет детского труда. В те времена правила не эта королева, но я все равно держусь настороженно. Стоит мне подумать о Третьем королевстве, и разум безвозвратно возвращает меня в годы, когда я была раскрашенной нищенкой. Девушкой, которая мечтала о побеге. Отбросив эти мысли, я перебираю платья и снимаю с вешалки то, которое уже было мною позолочено. Корсаж у него прозрачный, а жесткая ткань расшита узором. Я одеваюсь, укрепляю край одной ленты и делаю на спинке платья короткий надрез. Так ленты не окажутся придавленными к спине, а корсет будет держаться, но не перекроет мне доступ к воздуху. Беспроигрышный вариант. Как только я фиксирую верх, ленты обвиваются вокруг просвечивающей юбки широкими свисающими дугами и на спинке завязываются свободным бантом. Я беру пару шелковых тапочек и перчатки, подходящие для ужина, а затем заплетаю волосы в длинную косу, обернув ее вокруг головы в своем собственном варианте короны. Закончив, выхожу из комнаты в коридор. Скофилд идет впереди, а еще два стражника следуют сзади. Наверное, я должна нервничать из-за того, что меня вот-вот втолкнут на королевский приветственный ужин, но я не тревожусь. Я и без того много лет переживала. Робела и волновалась. Всегда пыталась произвести лучшее впечатление, как хотелось Мидасу, вела себя смущенно или соблазнительно, гордо или почитая его. У него всегда был козырь в рукаве. При Фульке он делал меня приманкой – заметной, но недостижимой. Дразнил его тем, что я присутствую на заднем фоне, но всегда нахожусь в клетке. Там, где Фульк меня вожделел, но где я оставалась недосягаемой для него. Не знаю, какие интересы у Мидаса по поводу королевы, но я больше не заинтересована принимать в этом участие. Я больше не на стороне Мидаса. Моя цель заключается не в том, чтобы угодить ему, а в том, чтобы вести себя сносно ради Дигби. Спустившись вниз и миновав центральный зал, я вхожу в зал для торжественных приемов. По центру стоит длинный стеклянный стол толщиной не менее шести дюймов, по нему расползаются голубоватые прожилки, придающие сходство с льдиной. Местами стекло вздуто и образует зазубренные кристаллы, похожие на выступающие по центру перевернутые сосульки. Вокруг стола расставлены стулья с высокими спинками и бархатными пурпурными подушками, мест хватило бы на три дюжины гостей. К сожалению, почти все заняты. Некоторых я узнаю: советники Мидаса, советники Фулька, с которыми тот приезжал в Хайбелл, но есть и незнакомые лица – полагаю, они прибыли из Третьего королевства. Монархи собрались посередине и глядят друг на друга между шпилями фальшивых сосулек, которые освещают мерцающие свечи. Слева от Мидаса сидит принц, а по бокам от них расположились советники. Ко мне спиной сидит женщина – должно быть, это и есть королева. На самом деле в этом нет никаких сомнений, поскольку на ее голове сверкающая корона, а густые черные волосы собраны булавками с жемчугом и морскими звездами. Когда я прохожу на середину залы, Мидас прерывает обсуждение и подзывает меня, подняв руку. Стараясь идти неторопливым и ровным шагом, я провожу взглядом по людям, повернувшимся, чтобы понаблюдать за моим приближением. Хрустальные люстры над головой отбрасывают свет, а за столом перед окнами стоит арфа. Слева бушует пламя в камине, настолько большом, что я могла бы улечься в него и заснуть на поленьях. Я обхожу стол, слушая шепот людей, попивающих из винных кубков и дожидающихся, когда подадут ужин. Ну, хотя бы поесть как следует удастся, потому как внезапно я понимаю, что жутко проголодалась. Когда я подхожу к Мидасу, он внимательно меня оглядывает – не с одобрением, а оценивающе, словно желая убедиться, что я одета подходяще для его пафосного ужина. Он останавливается взглядом на порванной полоске на спинке платья, а на его челюстях играют желваки. – Аурен. Я киваю и бросаю на него точно такой же оценивающий взгляд, чтобы просто позлить. – Царь Мидас. Сидящая напротив королева Третьего королевства приподнимает бровь в ответ на мой ответ. Был бы уместен хотя бы полноценный реверанс, но я больше не стану перед ним кланяться. Если и склоню когда-нибудь перед ним колено, то только для того, чтобы резко поднять и ударить прямо в пах. – Так это и есть ваша золотая девушка… – Королева смотрит на меня внимательными янтарными глазами, и я пользуюсь возможностью, чтобы ответить ей тем же. Ее темная кожа идеально сочетается с платьем: ткань молочного цвета облегает ее женственные формы, а широкие пуговицы на корсете сверкают, как бриллианты. – Да, это она. – Мидас протягивает руку и проводит костяшками пальцев по моему спрятанному тканью предплечью.