Он сжал и разжал кулаки, осторожно подбирая слова: – Я знаком с Зури уже много лет. Он подчеркнул последние слова, но я не поняла скрытого в них смысла. На мой непонимающий взгляд Ву Ин только пожал плечами: – Слушай. Зури бывает невыносим, но, поверь, он не причинит тебе вреда. Ты можешь спокойно помазать его в свой Совет, даже если ваши цели не всегда совпадают. Я потерла переносицу и покачала головой: – Ерунда какая-то. Почему ты вообще здесь? – Как Зури и сказал, я здесь в качестве сопровождающего Е Юн. Я бы и сам тренировал тебя к походу в Подземный мир, но моей матери не нравится мысль о том, что я останусь в Ан-Илайобе. Вероятно, она боится, что меня здесь втянут в еще один аритский заговор. Я подняла бровь. – Мне казалось, ты ненавидишь королеву Хэ Сунь. За то, как она с тобой обращалась, когда ты вернулся из Подземного мира. – Я и правда ее ненавидел. – Он помедлил. Взгляд его смягчился. – Но, думаю… не сильнее, чем она ненавидела сама себя. Теперь она не такая, какой я ее помню. Она стала мудрее. И в любом случае сейчас ее сердце уже не такое сильное, как в молодости, и я не хочу нагружать ее еще больше. Тут он быстро огляделся, словно кого-то искал. – Я… надеялся представить матери кое-кого из твоего Совета. Верховная Жрица, случайно, не… – Киры здесь нет, – сказала я прямо. – Если ты о ней. Она уехала, чтобы разобраться с алагбато в Благословенной Долине. А потом она собиралась в Сонгланд на переговоры об аритской выплате репараций. – Видя его расстроенное лицо, я закатила глаза: мне вдруг стало его жаль. – Она наверняка надеется увидеться с тобой в Сонгланде. Если отправишься сейчас, то можешь успеть долететь до Благословенной Долины к ночи. – А. – Глаза Ву Ина засияли. – Что ж. Возможно, так я и сделаю. Если, конечно, моя помощь не будет ей в тягость. Младенец у него на груди проснулся и тихо агукнул. – Ай Ри! – ахнула я, узнав ее черные мягкие волосы. – Она так подросла с последней нашей встречи! Как поживают другие Искупители? Они сейчас одни в убежище? Е Юн вынула Ай Ри из перевязи, удерживая ее на бедре. – Убежища на горе Сагимсан больше не существует, – сказала Е Юн холодно. – Когда ты отменила Перемирие Искупителей, королева Хэ Сунь издала указ принять всех Искупителей в семьи сонгландцев. Всех остальных детей уже забрали. – Это же чудесно! И я тут же пожалела о своих словах: Е Юн покраснела, с вызовом вздернув подбородок. – Меня никто брать не захотел, – сказала она буднично. – Говорят, что я проклята, раз уже побывала в Подземном мире. А Ай Ри стала плакать, когда благородные попытались нас разлучить. Так что… – Е Юн закусила губу, хмуро глядя в пол. – Мне неважно, где жить. Но без Ай Ри я никуда не пойду. – Вы можете остаться здесь, в Имперских апартаментах, – сказала я поспешно. – Вы обе. Так долго, как захотите. В горле у меня встал ком: Ай Ри завозилась, и Е Юн успокоила ее, заворковав по-матерински. В свои двенадцать лет Е Юн уже была прекрасным опекуном. Но как давно она сама получала родительскую заботу? Я вновь подумала о Леди. Тень, которой она накрыла мою жизнь, казалась уже такой далекой. Когда бы я ни задумалась над этим, мои мысли разбрызгивались и кипели, как капли масла в жаровне. Я тоже не знала настоящей родительской ласки. Леди видела меня своим инструментом, своим продолжением. Да и я видела в ней лишь символ: символ семейной близости, чувства принадлежности. Мы не видели друг в друге живых людей. И у нас уже никогда не будет шанса узнать друг друга ближе. – Можно… – Меня накрыл внезапный порыв. – Можно мне подержать Ай Ри? Е Юн подняла бровь, но протянула мне ребенка. Я с готовностью взяла Ай Ри на руки и сказала первое, что пришло в голову: – Прости, – прошептала я. – Гм. Знаю, я не очень хороша в этом. Но тебе никогда не придется голодать здесь. И у тебя будет Е Юн, с которой можно поиграть. В конечном итоге тебе тут понравится. Думаю, что… Ай Ри яростно вывернулась из моих рук, с настойчивыми сердитыми звуками потянувшись к кому-то, кто стоял у меня за плечом. Я обернулась. Младенец катапультировался прямо в объятия Дайо. Ай Ри и император уставились друг на друга, словно зачарованные. Затем Ай Ри торжественно обхватила пухлыми ладошками лицо Дайо, как будто знала его всю свою жизнь. – Привет, – выдохнул Дайо: глаза его мгновенно наполнились обожанием. Девочка радостно схватила маску императора, висевшую у него на груди, и сунула радужную львиную гриву в рот, с нежностью взглянув на Дайо. – Что ж, – сказала я, удивленно моргнув. – Видимо, все уже… решено. – Я велю принести сюда игрушки из Детского Дворца, – тут же засуетился Дайо. – Мы наймем няню и команду учителей и сделаем из гостиной игровую комнату. Тебе это наверняка понравится, Е Юн. И тебе тоже, правда, Ри-Ри? – он подул на мягкие волосы Ай Ри, просияв, когда та рассмеялась. – Тебе точно понравятся деревянные жирафы. И зебра-качалка… если, конечно, ты не захочешь настоящую. – Он слегка подбросил ее на руках. – Дяде Дайо стоит купить тебе зебру? Носорога? Ты можешь играть со слоном тети Тарисай, если хочешь… Я улыбалась так широко, что заболели щеки. Но в то же время мне почему-то стало грустно: я задумалась, смогу ли полюбить Ай Ри так, как полюбил ее только что Дайо. Пошатнет ли ее присутствие мою уверенность в том, что я не должна заводить собственных детей? Но, какой бы милой ни была Ай Ри… мое решение оставалось неизменным. Одно я знала наверняка. Ничего плохого больше никогда не случится с Е Юн и Ай Ри или с любым другим ребенком, родившимся с картой Искупителей на коже. Только не в мою смену. И если я хотела стать последней Искупительницей, мне стоило как следует подготовиться, чтобы выжить в Подземном мире. Глава 24 – Мне это не нравится, – сказал Дайо тихо. Ай Ри ерзала у него на коленях. – Мне это совершенно не нравится. – Еще раз, – велела я Е Юн. – Это неразумно, – предупредила капитан Бунми, шагая по Залу Снов. Я попросила ее стоять на страже, чтобы никто не прервал мою тренировку в Детском Дворце, где я уже неделю встречалась с Е Юн, готовясь к своему путешествию в Подземный мир. – Госпожа императрица, вы все еще уязвимы к смерти от отказа органов. – Вы хотите, чтобы я выжила в Подземном мире или нет? Я дрожала в своей ночной сорочке. Е Юн посоветовала мне не надевать ничего больше: весь смысл был в холоде. – Следите за моими спрайтами, – велела я Бунми, показывая на высокие окна зала. Снаружи спрайты беспокойно мерцали на фоне неба. В ночь Прогулки Императора спрайты потускнели, когда убийца меня ранил. С тех пор я экспериментировала и пришла к выводу, что их жизни связаны с моей. – Я прекращу тренировку, если они начнут умирать, – сказала я, – но не раньше. В лунном свете игрушки и мебель, накрытые простынями, походили на призраков. Выложенные цветной мозаикой портреты детей в Зале Снов казались скорее зловещими, чем радостными: на ангельские лица падала тень. Дайо и Бунми я сказала, что выбрала Детский Дворец для тренировок ради уединения: с тех пор как наш Совет переехал в Имперские апартаменты, даже слуги не посещали эту часть дворца. Но, по правде говоря, я выбрала Зал Снов, чтобы уж точно не струсить. Каждый раз, когда боль искушала меня прекратить тренировку, эти крошечные постели и пустые стулья напоминали мне о детях, которых принесли в жертву мои предки. – Еще раз, – повторила я. Е Юн кивнула и прошептала команду кристальной эми-эран на своем плече. Хуан-гу взвилась в воздух – из полупрозрачных синих крыльев текли ручейки воды. Издав боевой клич, птица спикировала на меня, разбившись об мою грудь волной обжигающего льда. Я охнула. Упала на колени. Сердце сбилось с ритма из-за живого, жестокого холода, который пополз по шее и ключицам, по рукам и ногам. В отличие от обычной воды, эта жидкость была разумной, созданной из души Хуан-гу и воли Е Юн. Пока последняя не отдаст приказ, вода останется на моей коже, словно ледяная смертельная мантия. – Вставай, – сказала Е Юн на удивление мягко. – Сейчас же, императрица Тарисай. – Н-не могу, – просипела я. – Н-не могу д-дышать… Ай Ри захныкала, и Дайо закрыл ей глаза ладонью – казалось, он и сам был готов расплакаться. – Не волнуйся, Ри-Ри, – пробормотал он успокаивающе. – С тетушкой Тар все будет хорошо. Вот увидишь. – Останови Хуан-гу! – не выдержала Бунми, сжав кулаки. – Это ее убивает! – Ее спрайты еще светятся, – ответила Е Юн спокойно, глянув в высокие окна. – Вставай, госпожа императрица. – Она медленно обошла меня, наклонившись так, чтобы ее решительное, отмеченное татуировками лицо было вровень с моим. – В Подземном мире холод будет такой же. Только ты не умрешь. Просто продолжишь страдать, пока не заставишь себя сдвинуться с места. – Ее голос смягчился. – С каждым шагом будет легче. Вставай, ну же. – Х-хватит, – прошептала я. – П-просто… останови это. – Если ты скажешь что-то подобное там, внизу, абику убьют тебя, – предупредила Е Юн. – Ни одно создание Подземного мира не может навредить тебе без разрешения. Но они всегда слушают, и этих слов им будет достаточно. – Подумай о чем-нибудь теплом, – предложил Дайо нервно, посылая лучи тепла в мой разум. – Не надо! – огрызнулась я. – Твой Луч не сможет дотянуться до меня в Подземном мире. Я должна была сделать это сама. Стуча зубами, я попыталась подумать об огне, но это только напомнило мне о пожаре в Детском Дворце, когда Дайо чуть не умер. Я задрожала сильнее. Спрайты снаружи начали гаснуть. – Это сигнал! – прорычала Бунми. – Госпожа императрица… – Нет! – охнула я. – Еще немного.