Давным-давно, в незапамятные времена… Жалкие людишки – как они предсказуемы… Вечно недовольны, вечно рвутся к цели. Они бесстыдно тянутся к недостижимому, даже рискуя потерять все, что имеют. Он их презирал. Алистер Тиг рассеянно погладил резную курительную трубку из кости – вынужденный подарок от того, кто когда-то его предал, – и вдохнул ночной воздух. Полночный ветерок прилетел с моря Крисос, тихонько прошелестел сквозь оливковую рощу и принес острый запах человека, охваченного леденящим душу отчаянием. Магия в крови Тига ответила на зов, вскипая в груди холодной настойчивой волной, и, сделав еще один вдох, он убрал в карман незажженную трубку и одернул идеально скроенный фрак. Соленый вкус моря и сладкий аромат оливковых деревьев задели в его душе струны воспоминаний о волшебном острове Ллоренаэ, но запах человека, готового поставить на кон все, лишь бы исполнить самое сокровенное из желаний, пьянил сильнее крепкого вина. Тиг почти двести лет прожил в изгнании в королевстве Сандрэйлль и хорошо изучил людей. Благодаря людским слабостям его карманы всегда были набиты монетами, однако он по-прежнему страшился того дня, когда человек возьмет над ним верх. Тогда дело кончится не изгнанием, а смертью. Тиг боялся лишиться предначертанных судьбой столетий жизни, его преследовала мысль о падении в черную пропасть неизвестности. В минуты неизбывного ужаса он придумал, как поступить, чтобы никто никогда не обрел над ним власти. Неслышно ступая по мягкой земле, Тиг шел через лес. Магия безошибочно влекла его к зовущему на помощь. От этого юноши зависело его будущее. Пройдя мимо спящей под дубом сестры юноши, на перепачканном пылью лице которой виднелись светлые дорожки слез, Тиг вышел из рощи и направился к обрыву и шуму волн. Юноша стоял лицом к морю, сжав кулаки и глядя в ночное небо, словно надеясь отыскать утешение среди звезд. Тиг улыбнулся. Магия огненными струями разливалась по жилам. Воздух, наполненный человеческим страхом, как будто сгустился. Плечи юноши согнулись под тяжким грузом отчаяния. У него не осталось ничего – ни друзей, ни надежного укрытия. Таким Тиг и желал его видеть. – Звезды не дадут тебе ответа, принц Таддеус. Юноша стремительно обернулся. – Кто ты? – сверкнув глазами, спросил он. – Мое имя – Алистер Тиг. А еще меня называют Исполняющий Желания, – пристально вглядываясь в темные глаза собеседника, ответил Тиг. – Исполняющий Желания? – Голос юноши дрогнул. – Сказки, детей пугать!.. – Уверяю тебя, мальчик, – холодно улыбнулся Тиг, – я способен на многое. Скажи, чего ты хочешь? Тиг задал вопрос, прекрасно зная, кто перед ним: незаконнорожденный сын короля и его сестра. Недавно на свет появился истинный наследник короны, и близнецам пришлось покинуть дворец. Семнадцать лет королева была бесплодна. Лишь заключив сделку с Тигом, она родила сына. Исполняющий Желания предлагал королеве навсегда избавиться от незаконных отпрысков, освободить ее сыну дорогу к трону. Должность королевского советника была бы достойной наградой за такую услугу. Однако королева отказалась от помощи и сама отправила охотников в погоню за близнецами и их матерью. Быть может, она подозревала, что в простых советниках Тиг не задержится, или хотела погубить соперников сына без помощи волшебства… Так или иначе, Тигу пришлось изменить первоначальный план действий. Он сообщил одному из посланцев королевы, где прячутся беглецы, потребовал убить принцессу и ее мать, а принца доставить живым, посулив вдвое больше, чем обещала заплатить королева. Мать близнецов пала от руки охотника, но принцесса сумела защитить себя – заколола убийцу вилами. Принц понял, что на них объявлена охота и выжить в одиночку, без помощи не удастся. Тиг был счастлив помочь. За определенную плату, конечно. Королева закрыла ему дорогу к трону Сандрэйлля, значит, пришла пора отдать корону более сговорчивому претенденту. – Если ты действительно Исполняющий Желания, докажи! – В глазах принца сверкнули искорки надежды. Тиг широко улыбнулся и хлопнул в ладоши. Земля под ногами вздрогнула и отозвалась глухим громом. Огромные волны с оглушительным ревом налетели на утес и нависли над хрупкой фигуркой принца. – Пади! – приказал Алистер, и вода, обрушившись принцу на плечи, золотыми монетами скатилась к его ногам. Повинуясь второму хлопку Алистера, море отступило. – Ну, каково же твое желание? Глядя на холмики золотых монет на земле, юноша прошептал: – Я могу просить все, что хочу? – Не в моих силах оживлять мертвых и принудить людей полюбить тебя, но остальное мне подвластно. – Ты можешь защитить нас с сестрой от королевы? Тиг сузившимися глазами напряженно вглядывался в принца. Подумать только, человеку предложили весь мир, а он просит такую малость. Принц должен пожелать большего, иначе тщательно разработанный план рухнет. – И это все? – Это главное. Мы лишились дома, нашей матери больше нет… – Голос принца дрогнул, и, тяжело сглотнув, он добавил: – Охотники королевы не оставят нас в покое, будут преследовать, пока не убьют. Я готов на все, лишь бы защитить Арианну. Глядя в честные храбрые глаза юноши, Тиг безмолвно выругался. Глупый принц не лгал. Однако его желание не стоило той платы, которую Тиг намеревался потребовать. Такими мелкими шагами до трона не добраться, не обезопасить себя от предательства людей. Принц должен пожелать большего. – Стань правителем Сандрэйлля, и никто не посмеет угрожать твоей сестре. Тиг говорил тихо, вкрадчиво, но, услышав ответ принца, не смог сдержать гнева. – Законный правитель Сандрэйлля – мой отец… – Твой отец предал вас! Изгнал тебя с сестрой из королевства! – В голосе Тига зазвучали металлические нотки. – Королева не успокоится, пока не убьет вас обоих. Помешать ей может только одно – ты должен взойти на трон Сандрэйлля! – Я не могу! – отшатнулся юноша. – Я лишь хочу защитить Арианну… – Охотники будут здесь с минуты на минуту, – с улыбкой, больше похожей на звериный оскал, напомнил Тиг. – Арианна умрет, как умерла твоя мать. Я в состоянии вам помочь, но сначала ты должен загадать правильное желание. То самое желание, которое приблизит Тига к трону и запустит сложный механизм событий. Принц молча смотрел на колдуна широко открытыми взволнованными глазами. – А если я не хочу становиться королем? – наконец, спросил он. – Если я пожелаю всего лишь защитить сестру? Улыбка Тига померкла. – Тогда я откажусь исполнять твое желание и оставлю вас на милость королевских охотников. – Он вновь склонился над принцем. – Пожелай взойти на трон Сандрэйлля, и никто и никогда не обидит тебя и принцессу Арианну. Никто, кроме Тига. – В сказках за каждое желание требуют плату. – Принц выпрямился, словно ожидая удара. – Платить нужно за все, – подтвердил Тиг, делая шаг к юноше. – Однако спасти вас от смерти могу только я. Сколько ты согласен отдать за жизнь сестры? Принц зажмурился, словно от боли, и тихо ответил: – Все, что у меня есть. Холодная, всепоглощающая магия бурлила, обжигая Тига изнутри, а в его груди разрасталось пламя триумфа. Вынув из кармана пергаментный свиток, он развернул договор и кольнул ножом палец Таддеуса. Прижимая окровавленный палец юноши к пергаменту, к строке подписи должника, Тиг прошептал: – Давай, мальчик мой. Загадывай желание! Три недели спустя… Глава 1 «Этот корсет меня задушит». Арианна Главан (теперь к ней обращаются только так, полным именем!), принцесса Сандрэйлля, оперлась о длинный деревянный стол посреди дворцовой кухни и бросила кусочек сливочного масла в миску с мукой, едва удержавшись, чтобы не вытереть руку о шелковое платье. Ари не собиралась раздумывать, каким невероятным чудом красавицы, сдавленные тисками корсетов, танцуют ночи напролет, успевая наслаждаться угощениями. Достаточно того, что придется рядом с Таддом приветствовать аристократов, которые еще три недели назад, до неожиданной гибели королевской семьи, смотрели на брата с плохо скрываемым презрением. Не очень-то приятно улыбаться, когда тебе в ребра впивается китовый ус, а легкие судорожно хватают воздух. Особенно если хочется попробовать с праздничного стола всего понемногу. Звездам известно, лишь надежда на вкусный ужин и примиряла новоявленную принцессу с действительностью. Ари быстро смешала масло с мукой, приготовив песочное тесто, и повернулась к своей лучшей подруге – Клео. – Не могу больше. Помоги! – попросила она, указав на платье, другой рукой передав миску с тестом одной из кухарок, которая как раз взбила соус для жаркого. Клео покрепче завязала синий шелковый шарф, стягивавший темные кудри, и вновь склонилась над столом, вытаскивая из фиников косточки. – Ничего не выйдет. Я и так наврала на прошлой неделе: мол, ты больна и не можешь пойти на прием к лорду Митро. Бал в честь коронации твоего брата – совсем другое дело. Такое пропускать нельзя. Ты теперь настоящая принцесса. – Я не о том. Помоги ослабить корсет. – Ари потянула подругу к кладовой, подальше от пышущих жаром печей. – Клео, ну пожалуйста! В этом невозможно танцевать, я просто умру! – Ладно. Но если мне из-за тебя опять влетит, будешь целый год покупать мне кисти, краски и альбомы.