— Они и должны извиваться, — хмыкнул Юпитер, заметив отвращение на её лице, — так вкуснее. Морриган сделала осторожный глоток. Восхитительно! Словно вспышка сладкого розового света! Она хотела было что-то сказать, но тут перед ними вырос тот самый длинноволосый тип в кожаных брюках. Хлопнул Юпитера по спине и положил на плечо тяжёлую лапу. — Норт, старый дружище! — развязно пробасил он. — Неужто сдался наконец? Хеймиш всем разболтал, что ты поставил на какую-то малышку. Что, Лига исследователей совсем обеднела или решил повесить компас на стенку и уступить великие открытия молодым? Ложишься на дно, а? Он громко заржал и приложился к бокалу с бренди. Юпитер брезгливо сморщил нос. — Добрый вечер, Баз, — бросил он не слишком вежливо. — Это вот она и есть? — Баз прищурился, глядя на Морриган. — Самая первая кандидатка знаменитого Норта! Жирный кусок для бульварных листков. Он явно ждал, что Юпитер его представит, но не дождался. — Чарлтон, Баз Чарлтон, — представился он сам, с важным видом ткнув себя в грудь. Не заметив в глазах Морриган узнавания, помрачнел. — Как тебя зовут, девочка? Морриган глянула на спонсора, тот кивнул. — Морриган Кроу, — ответила она. — Кислая она у тебя какая-то! — шепнул он Юпитеру на ухо. Морриган сердито насупилась. Ей что, улыбаться всё время, как идиотке? — Не иностранка, часом? Где откопал такую? — В Несуе. — А где это? Не слыхал… — Баз придвинулся ближе, глаза его загорелись. — В Республике, да? — заговорщицки шепнул он. — Неужто контрабандой провёз? Не жмись, признайся старому другу! — Ага, — кивнул Юпитер. — Город Несуй-Нос, республика Не-в-своё-дело. Длинноволосый разочарованно хохотнул: — Юморист, однако… Искра-то какая хоть? — Несуйская, — буркнул Юпитер, ловко освобождая плечо от могучей хватки. — Всё в игры играешь? Ню-ню! Ладно, мне-то какая разница. Ты меня знаешь: давить не стану. — Баз смерил Морриган внимательным взглядом. — Плясунья? Да нет, ноги коротковаты. И не технарка — смотрит как-то мутно… — Он поводил рукой у Морриган перед глазами, и она едва удержалась, чтобы не отмахнуться. — Может, что-то из тайных наук — колдунья, предсказательница? — Сам же сказал, нет разницы. — Юпитеру он явно надоел. — Твои-то где? Большой улов в этом году? — Всего восемь, Норт, всего восемь, из них три девчонки, — кивнул Баз на давешних хохотушек и снова отхлебнул бренди, — а парни где-то бегают. Не так много, но своего не упустят, скажу я тебе, улов хоть куда! Вон та — настоящая звезда, Ноэль Деверо. Секреты придержу, но голос ангельский! Не встречал ещё кандидатов сильнее — будет номер один, попомни мои слова. Хорошенькая нарядная Ноэль трещала без остановки, подружки жадно слушали. Держалась она очень уверенно, с лица не сходила улыбка. Морриган ощутила невольную зависть. Такие, наверное, Вундерколлегии и нужны. — Поздравляю, — вяло кивнул Юпитер. — Однако вот эта твоя… — поморщился Баз, снова глядя на Морриган. — Не понимаю тебя, старина. Где привлекательность, шарм, спрашивается? Старейшин надо очаровать. Глаза жуткие, чернющие — взглянет, как кинжалом… — Он осёкся, встретив жёсткий взгляд самого Юпитера. — Выбирайте выражения тщательнее, мистер Чарлтон! — процедил рыжий с ледяной яростью, сверкнув синими глазами. Морриган невольно поёжилась, вспомнив его вспышку в беседе с канцлером Кроу. Не говоря больше ни слова, длинноволосый исчез в толпе. Юпитер со вздохом одёрнул свой лимонный пиджак и ободряюще сжал плечо подопечной. — Вот! Говорил же — отвратный тип. Ладно, не бери в голову. Морриган глотнула пунша, стараясь успокоиться, но слова Чарлтона всё ещё звучали в ушах: «Старейшин надо очаровать». — Год за годом Чарлтон обшаривает Свободный штат в поисках кандидатов, — продолжал Юпитер, резко сворачивая в обход толпы юнцов, старающихся привлечь его внимание, — и выставляет кого попало, бывает, и целую дюжину, чтобы взять числом. Так называемый спагетти-спонсор — кидает в стену миску спагетти, авось что-нибудь да пристанет. — Получается? — Ещё как, аж зло берёт… А вот и малышка Нэн! Высоченная широкоплечая девушка обменялась с ним рукопожатием. — Кого я вижу! Капитан Норт собственной персоной! Ходили слухи, что вы кого-то выставили, но я не верила. Чтобы Юпитер Норт? Да ни в жизнь! А вы — вот он, и с кандидатом, все дела… Привет! — Она протянула руку Морриган. Искренняя улыбка и ямочки на щеках делали могучую фигуру девушки не такой устрашающей. — Нэнси Доусон, Морриган Кроу, — представил Юпитер. — Очень приятно, мисс Кроу. Я бы познакомила нас с моим кандидатом, но Готорн куда-то запропал. Наверное, собирается что-нибудь поджечь. — Нэн закатила глаза, но не без удовольствия. — Хулиганство не главная его искра, но почти догоняет. — А главная какая? — спросила Морриган и смутилась, встретив предостерегающий взгляд Юпитера. — Ой, это, наверное, невежливо… — Я не против! — усмехнулась Нэн. — Терпеть не могу всяких беличьих секретов. — Она гордо приосанилась. — Торжественно сообщаю, что Готорн Свифт, по моему скромному мнению, лучший драконий гонщик в детской лиге Невермура. — Ах да, конечно! — хлопнул себя по лбу Юпитер. — Кем же ещё он может быть? Логичный выбор для пятикратной чемпионки Свободного штата. Улыбка Нэн слегка увяла, но ненадолго. — Бывшей чемпионки, — поправила она, стукнув себя по ноге. Морриган с удивлением услышала глухой деревянный звук. — Нескоро мне доведётся снова гонять на драконах. — У вас механическая нога? — заинтересовалась Морриган, едва удерживаясь, чтобы не постучать по её ноге самой. Юпитер громко откашлялся, но широкоплечая девушка нисколько не обиделась. — Ага, — кивнула Нэн, — триумф современной инженерии и медицины — кедр, сталь и вундер, само собой. — Она приподняла штанину, демонстрируя сложную конструкцию из дерева и металла, которая двигалась как настоящая живая нога. — Старая добрая вунколская изобретательность, мисс Кроу. Вы не поверите, какие чудеса они вытворяют в госпитале Коллегии! — А что случилось с настоящей ногой? — Откушена и проглочена драконом моего соперника на ежегодном турнире позапрошлым летом. Редкая скотина попалась и такая злобная… — Девушка сделала глоток извивающегося пунша. — Как и его дракон, впрочем. — Оценив шутку, Морриган с Юпитером расхохотались. Нэн продолжала: — Да ничего страшного, в общем. Тренирую детскую лигу, работа спокойная, а лучшего ученика, чем Свифт, и не придумаешь. Ездить верхом стал раньше, чем ходить, и выбьется в фавориты турнира, как только примут по возрасту. Если, конечно, изменит своему основному призванию — балбесничать. Внезапно со всех сторон лужайки послышался звон: спонсоры дружно постукивали пальцем по ободку своих бокалов. Музыканты оборвали мелодию. На балконе главного здания появились трое, среди которых Морриган с лёгким удивлением заметила косматого буйвола в жилетке. — Наш новый Совет старейшин, — шепнул Юпитер. — В конце каждой эпохи Коллегия избирает троих руководителей на следующий срок — самых лучших и талантливых из нас. — А почему один из них бу… — Ш-ш… слушай! В почтительной тишине к микрофону приблизилась сухонькая сгорбленная пожилая женщина с поредевшими седыми волосами. Казалось, она с трудом удерживает на голове огромную шляпу с цветами. Морриган на миг испугалась, что шляпа перевесит — и старушка свалится с балкона. Другой старейшина шагнул, чтобы помочь, но она сердито оттолкнула его руку и с властным видом кашлянула, привлекая внимание собравшихся на лужайке. — Как многие из вас знают, — начала она, — я старейшина Грегория Квинн. Рядом со мной старейшины Xиликс Вонг и Алиот Сага. — Она повела рукой сперва в сторону мужчины, потом — буйвола. — Высокий Совет старейшин в нашем лице приветствует всех, кто явился в Праудфут-Хаус в этот знаменательный день. Для юных гостей это первое настоящее знакомство с Вундерколлегией, хотя для большинства из них, к сожалению, оно окажется и последним. Услышав эти суровые слова, Морриган вздрогнула, и не она одна. Кандидаты украдкой посматривали на своих спонсоров, ожидая ободрения. Неужели тут все одинаково нервничают? Вряд ли. А вот она… Юпитер так и не сказал, чем ей грозит неудача. — Я и мои уважаемые коллеги, — продолжала старейшина Квинн, — высоко ценим юных кандидатов за их смелость, оптимизм и веру в свои силы. Чтобы решиться на испытания без какой-либо гарантии успеха и будущего места в Вундерколлегии, требуется недюжинный характер. Мы аплодируем вам! Она с улыбкой оглядела гостей и в самом деле зааплодировала. Старейшина Вонг, седобородый мужчина с разноцветными татуировками на шее и обеих руках, присоединился, а буйвол по фамилии Сага затопал передними копытами. Морриган отхлебнула пунша, смачивая пересохшее от волнения горло. — Мне сообщили, что в этом году кандидатов набралось свыше пяти сотен! — вновь просияла старушка в цветочной шляпе. — Нет сомнения, что из такого множества талантливых молодых людей мы сумеем выбрать девятерых новых членов Вундерколлегии, которые станут нашей гордостью и будут радовать нас всю жизнь. С упавшим сердцем Морриган глянула на Юпитера, но он увлечённо слушал, не отрывая взгляда от ораторши. Девятерых? Всего девять новых мест в коллегии на пятьсот с лишним кандидатов! Об этой мелкой детали рыжий спонсор сообщить забыл. Никакой надежды, никакой! Что может она противопоставить Ноэли с ангельским голосом и Готорну, который летал на драконах, когда ещё не умел ходить? Мальчишка с собачьей мордой и тот имеет больше шансов: он хотя бы особенный! А что у неё? Морриган понятия не имела, но сильно подозревала, что большой жирный ноль. — В ближайшие месяцы ваши уникальные способности — физические и умственные — подвергнутся тщательной оценке. Первым станет Книжный тест в конце весны. — Грегория Квинн строго взглянула поверх очков. — Настоятельно рекомендуем кандидатам тратить время не только на расширение круга знакомств и укрепление дружбы, но также на подготовку к тому, что ждёт их впереди. Чести состоять в Вундерколлегии достойны лишь очень немногие. Среди нас — лучшие мыслители, политики, артисты, исследователи, изобретатели, маги и спортсмены Свободного штата. Мы особенные, мы выдающиеся, и порой нам приходится напрягать все силы, чтобы оградить наши Семь кластеров от носителей зла — тех, кто хочет заорать нашу свободу и наши жизни. В толпе пронёсся шепоток. — Вундермастер, — пробормотал какой-то мальчик, и на лица стоящих рядом набежала тень. Морриган задумалась. Снова таинственный Вундермастер! Кто бы он ни был на самом деле, его призрак нависал над Невермуром так плотно, что одно имя вызывало страх. Возможно, она просто не здешняя, но это казалось глупостью, ведь, если верить Юпитеру, таинственного врага никто не видел уже добрую сотню лет. — Однако не следует забывать, — продолжала Квинн, просветлев лицом, — что членство в наших рядах имеет и гораздо более приятные стороны. — В саду раздались понимающие смешки. Старушка с улыбкой подождала, пока они затихнут. — Дети, взгляните на своих спонсоров! Оглянитесь вокруг на нашу вундерсемью и таких же, как вы, кандидатов. Все разные, но есть одно общее: вы особенные, у каждого имеется свой дар, отличающий вас от ровесников, от друзей, даже от родных. Морриган сглотнула комок. В саду стояли и слушали сотни кандидатов, но ей почему-то казалось, что старейшина обращается к ней одной. — Я по собственному опыту знаю, как тяжело такому человеку в одиночку. О, как бы нам хотелось принять под крыло Коллегии всех и каждого из вас! Однако девятерым, которых мы сможем принять в конце года, я обещаю хорошее место в жизни, преданную семью и дружбу, которая продлится до конца их дней… Итак, с сегодняшнего дня вы становитесь официальными участниками отборочных испытаний на место в Группе 919 нашей Вундерколлегии. Путь предстоит долгий и нелёгкий, но, возможно, — только лишь возможно! — в конце его вас ждут настоящие чудеса. Желаю всем удачи! Морриган хлопала, не щадя ладоней, так же как все остальные. Семья, место в жизни, дружба до конца дней! Старейшина с Юпитером как сговорились — одни и те же слова. А может, просто они оба заглянули в самую её душу и прочитали самые заветные желания? Сегодня Вундерколлегия впервые стала для неё реальностью. Когда аплодисменты затихли, спонсоры со своими кандидатами потянулись в буфет, но Юпитер задержал Морриган и шепнул на ухо: — Пойду поболтаю со старыми друзьями, а ты пока можешь завести новых. Развернув её за плечи, он показал на кандидатов, гуляющих вокруг главного здания. «Я смогу! — твёрдо решила Морриган, окрылённая речью старейшины. — Семья и дружба!» Решительно задрав подбородок, она двинулась вперёд, обдумывая первую фразу. Может, начать с шутки? Или лучше как-нибудь напрямую вроде: «Меня зовут Морриган, давайте дружить!» Интересно, как это бывает на самом деле? На ступенях у фасада Праудфут-Хауса собралась небольшая толпа. Ноэль Деверо, кандидатка База Чарлтона, с усмешкой расспрашивала пухленькую розовощёкую девочку: